Lähtökohdat illan kamppailuun olivat tasaiset. Suoraan kolmella voitolla välieriin jyränneiltä joukkueilta odotettiin tasaväkistä vääntöä Jukurien paremmasta runkosarjamenestyksestä huolimatta. Pientä epävarmuutta kuitenkin aiheuttivat joukkueiden kokoonpanot, joiden rakenne selvisi lopullisesti vasta pelipäivänä. Jukurit joutui viikonloppuna flunssa-aallon pyyhkäisemäksi ja joukkueen kunto oli täysi arvoitus. Ilkka Kallioinen oli kuitenkin ainoa vakiokokoonpanosta puuttunut. Sport taas koki menetyksiä puolivälierissä, kun puolustajat Tuomas Luotonen ja vahvan kauden pelannut Jussi Heikkinen joutuivat sivuun. Lisäksi hyökkääjä Vesa Myllyaho oli polvivaivaisena sivussa.
Lopulta saldona oli se, ettei Jukureita tuntunut flunssa juuri vaivanneen. Liekö joukkue saanut vaan lisäpotkua pienestä sairastelusta. Luistin liikkui kotijoukkueella lennokkaasti loppuun saakka, kun taas Sportilla oli tahmeaa. Puolustuksen harveneminen näkyi vierailla selvästi, sillä vauhti ei yksinkertaisesti riittänyt Jukureita vastaan. Erityisesti kookkaat kanadalaiset olivat jatkuvasti vaikeuksissa vikkelien jukuripelaajien seassa. Loppua kohden vaasalaisten itseluottamus mureni totaalisesti, eikä varsinkaan kokeneemmasta kaartista juuri löytynyt pelihaluja.
Tarkasti liikkeelle
Avauserä pelattiin juuri sitä tarkkaa ja kyttäilevää keskialueen peliä, jota sopi odottaakin. Erän tekopaikat jäivät vähiin ja virheitä sattui paljon, kun pyrittiin liialliseenkin varovaisuuteen.
Jukurit hallitsi näennäisesti erän avauspuoliskoa pitäen kiekkoa enemmän, mutta ei päässyt kunnon tekopaikoille. Sportin erän paras tilanne oli jo erän alkupuolella Aniket Dhadphalella, jonka etukulmaa tavoitellut laukaus sujahti kuitenkin sivuverkkoon. Sport jäähyili erässä kolmasti, mutta kotijoukkueen ylivoima oli tahmeaa, eikä maalipaikkoja syntynyt.
Erän lopulla myös Jukureilla oli tilaisuus iskeä avausmaali. Veltosti tänään esiintynyt Chris Allen syötti oman maalinsa edustalta kiekon suoraan Juha Silvanderin lapaan, mutta Silvander ajautui liian pieneen kulmaan ja takanurkkaa tavoitellut laukaus meni maalin ohi.
Erän viimeisellä minuutilla nähtiin mikkeliläisiä kuumentanut episodi, kun Sportin pelaaja sai tahattomasti mailasta leukaansa keskialueella, jonka seurauksena ottelun päätuomari Ville Vuohtoniemi halusi passittaa yhden jukuripelaajan jäähylle. Vuohtoniemi ei kuitenkaan nähnyt kunnolla tilannetta, eikä osannut nimetä syyllistä. Lopulta Tero Koponen toimi sijaiskärsijänä ja Sport pelasi erän viimeisen minuutin ylivoimalla.
Jukurit karkaa
Sport aloitti toisen erän vielä ylivoimalla ja saikin muutaman laukaisutilanteen, mutta Mikko Strömberg kotijoukkueen maalissa torjui varmasti. Jukurit pääsi peliin nopeasti mukaan ja iski pian avausmaalin. Esa Saksinen avasi kotijoukkueen päädystä laitaan, josta Antti Laakso karkasi Lasse Kanervan kanssa 2-1–ylivoimahyökkäykseen. Laakson nappisyöttö löysi maalille ajautuneen Kanervan, joka ohitti Sportin maalia vartioineen Håkan Danielssonin.
Sportin tilaisuus tasoitukseen tuli jo seuraavalla minuutilla Esa Hämäläisen jäähyn aikana. Vieraiden nelosketju rakensi hyvän pyörityksen ja Teemu Sainomaalla olikin paikka maalin edustalla, mutta Vuohtoniemi vihelsi tilanteen poikki Sainomaan oltua maalivahdin alueella. Ylivoiman jälkeen Sportilla oli jälleen tilaisuus, kun Joni Tuomisen harhasyöttö päätyi Markus Jämsän lapaan jukurimaalin edustalla. Jämsän kädet kuitenkin jäätyivät ratkaisevalla hetkellä.
Sport hallitsi erän alkupuoliskoa, mutta erän loppua kohden hallinta siirtyi tyystin kotijoukkueelle. Markus Jämsän jäähyn aikana Hakkaraisen ketju rakensi jo hyvän myllytyksen, mutta Jukureita ei tänään ylivoimamaalilla palkittu. Jukurit kuitenkin näytti että tasakentällisinkin voi saada paljon tuhoa aikaiseksi vastustajan kenttäpäädyssä. Jukurien nelosketju aiheutti melkoisen hässäkän Danielssonin maalille, mutta Iivo Hokkanen ja Jani Väänänen eivät onnistuneet tuikkaamaan kiekkoa maaliin, vaikka kiekko pyöri lähes maaliviivalla ja osa katsomosta jo tuuletti maalin merkiksi.
Toisen erän viimeisillä minuuteilla Jukurit sitten karkasi lopullisesti. Toinen maali syntyi täysin Sportin kanadalaispakkiparin velttoilun seurauksena. Tomi Lindfors pelasi kiekon päätyyn ja pystyi estelyistä huolimatta syöttämään maalin edustalle, josta Miro Laitisen onnistui ohittaa Danielsson. Reilua minuuttia myöhemmin punavalo paloi jälleen. Puolustaja Juha Salmu näytti entisille seurakavereilleen vartaloharhautuksen mallia ja kiersi vielä heittäytyneen Danielssonin nostaen kiekon tyhjiin.
Paine jatkuu
Päätöserään jäi vielä jännitystä, että josko Sport aloittaisi kirinsä heti erän alusta Jukurien totutun peruuttelun seurauksena. Toisin kuitenkin kävi. Jukurit vaan lisäsi höyryä ja Sportilla oli entistä suurempia vaikeuksia pysyä mukana. Erä aloitettiin tasavajaalla ja Miro Laitisen johtama kolmosketju rakensikin pari hyvää tilannetta vieraiden maalille.
Jukurien neljäs osuma jatkoi tämän ottelun maalien tyylikästä linjaa. Samuli Piiroinen nousi laidasta ja syötti maalin edustalle Olli Sipiläiselle, joka ohjasi kiekon reppuun. Myös tämä maali syntyi 2-1-ylivoimahyökkäyksestä, joihin jukuripelaajat yllättävän usein onnistuivat tänään karkaamaan. Sportilla oli tilaisuus avata maalitili heti perään. Vieraiden harvoja valopilkkuja tänään ollut Kim Nabb vapautti Kristian Hjerpen avopaikkaan Strömbergin silmikon alle, mutta Hjerpe ei saanut kunnon kontrollia kiekkoon ja ajautui päin jukurimaalia.
Päätöserässä nähtiin vielä yksi osuma. Tuomo Jormakka sai lahjan jälleen omalla alueella hutiloineelta Allenilta ja päätti laukaista heti b-pisteiden välistä tarkasti ja kovaa ohi Danielssonin. Hjerpellä oli lopussa vielä oiva tilaisuus rikkoa Strömbergin nolla, kun hän pääsi nokikkain jukuriveskarin kanssa. Hjerpe kuitenkin sutaisi kiekon maalin ohi parin metrin etäisyydeltä.
Ei selittelyjä
Voittajasta ei jäänyt tänään epäselvyyttä. Jukurit oli juuri numeroiden verran parempi tai Sport huonompi. Ottelu olisi saattanut muotoutua toisen näköiseksi jos Sport olisi onnistunut toisen erän alkupuolen painostusjaksollaan. Jukurit ei kuitenkaan jäänyt odottelemaan Sportin heräämistä, vaan käytti paikat hyväkseen ja takoi taululle selvät numerot.
Jukurien liike oli tänään sen verran monta luokkaa Sporttia edellä alun nuhjauksen jälkeen, että vaasalaisten täytyy tosiaan herätellä itseään ennen torstaita, mikäli vielä finaalipaikasta käytäisiin kiivas kamppailu. Myös Jukurien viimeistely oli tänään kovalla tasolla, johon kotijoukkue sai sopivasti apuja tahmeasti esiintyneeltä Sportin puolustukselta.
Jukurien pelaajamateriaali esiintyi tänään tasaisen pirteästi jälleen varman ottelun pelanneen maalivahti Mikko Strömbergin johdolla. Sportista voidaan kohtuullisiin suorittajiin nimetä Kim Nabb, Teemu Sainomaa ja Kristian Hjerpe. Sportin kaksi ensimmäistä ”tähtiketjua” olivat ihmeen vaisuja, eivätkä juuri tilanteita kyenneet luomaan. Tällä osastolla riittää Sportin valmennusjohdolla varmasti eniten miettimistä ennen torstai-illan kamppailua.
Sportin päävalmentaja Juhani Tamminen ei turhia selitellyt, vaan käänsi katseen jo tulevaan.
- Onnittelut Jukureille voitosta. Olimme 35 minuuttia pelissä kiinni ja sitten parin vastustajan maalin jälkeen peli oli ohi, Tamminen myönsi.
- Pelissä oli paljon sisäisiä juttuja, joista kerron joukkueelle huomenna. Haluaisin torstaina nähdä meidän johtavien pelaajien vastaukset niihin, Tamminen suunnitteli.
- Kaveri oli tänään parempi ja torstaina klo 18.30 jatketaan, tami päätti.
Jukurien päävalmentaja Risto Dufva oli tyytyväinen kotiedun säilymiseen.
- Vastus on vaikea, mutta tilanne meille helppo. Mehän tässä oltiin ennalta saamamiehiä ja se näytti vapauttavan meille lisäenergiaa, Dufva totesi.
- Pystyttiin säilyttämään kotietu ja niin kauan kuin pystytään se säilyttämään, niin mahdollisuudet meidän kannalta ovat hyvät, Dufva tiesi.
- Tänään oli hyvä onni, Dufva summasi viisi osumaa.
Välieräsarja jatkuu torstaina Vaasassa.
Kentälliset
Jukurit
Laakso-Hakkarainen-Kanerva
Sipiläinen-Koponen-Piiroinen
Jormakka-Laitinen-Lindfors
Hokkanen-Silvander-Väänänen
Romo-Kiukas
Saksinen-Tuominen
Hämäläinen-Erholtz
Salmu-Vuorisaari
Strömberg (Tillanen)
Sport
Ma Jämsä-Fandul-Dhadphale
Suonpää-Westerback-Suoraniemi
Hjerpe-Forgström-Nabb
Mattila-Pajuluoma-Sainomaa
Laine-Mi Jämsä
Allen-Cloutier
Hallbäck-Kuusisto
Tuomaala-Backmann
Danielsson (Härkönen)