Titaaneiden pieni, mutta suuri mahdollisuus
Kuntokäyrät
Kotijoukkue Kiekko-Vantaalle sarjan kevätpuolisko on ollut perin vaikea, mutta viimeisimmät kierrokset ovat olleet toiveita antavia. Viime viikolla joukkue varmisti pudotuspelipaikkansa haettuaan kaksi vierasvoittoa. Etenkin taisteluvoitossa Kouvolasta oli nähtävissä viisikkopuolustamisen nöyryyden osalta samoja merkkejä kuin menestyksekkään syksyn otteissa.
Titaaneiden osalta vaikeaa on ollut koko kausi. Joukkue on antanut vastustajilleen ylivoimaisesti eniten maalipaikkoja, mikä näkyy karusti myös sarjataulukossa. Viime aikoina kotkalaiset ovat onnistuneet petraamaan, joskin välillä on tullut pahoja repsahduksia. Edellisen kierroksen taisteluvoitto Vaasan Sportista pitää toiveet suoraan säilymisestä elossa.
Ratkaisun paikat
Normaaliolosuhteissa Kiekko-Vantaa olisi suuri suosikki, mutta kuten runkosarjan päätöskierroksella usein, motivaatiotekijät ratkaisevat paljon.
"Kaikki pyritään lyömään peliin, sillä ollaan vähän velkaa kotiyleisölle" - Harri Ahola, Kiekko-Vantaa
Vierasjoukkue Titaanit iskee kaiken peliin, sillä vain kolme pistettä voi siivittää joukkueen pois karsintapaikalta. Sekin tosin vain siinä tapauksessa, että edellä oleva HeKi ei haali pistettäkään omassa ottelussaan Savonlinnassa. Joka tapauksessa kotkalaisilta on lupa odottaa uhrautuvaa puolustustaistelua ja railakkaita vastaiskuja.
– Hyvä fiilis on päällä ja luottavaisin mielin pääsee Vantaalle lähtemään. Meidän on ensin voitettava oma ottelu ja vasta sen jälkeen on varaa katsella miten muualla menee, hyökkääjä Jyri Seppinen sanoo.
Valmentaja Jari Blomberg säestää kuluneiden kiekkofraasien kera.
– Hieno ottelu tulossa! Meidän pitää pelata tarkkaa puolustuspeliä ja pitää paketti kasassa täydet 60 minuuttia.
Kotijoukkueen ilme on pieni kysymysmerkki. Sarjataulukon kannalta ainoa panos on kuudennen sijan pitämisessä. Jos Vantaa häviää ja D Team hakee yllätysvoiton Kouvolasta, Vantaa putoaa seitsemänneksi, millä ei silläkään ole suurta käytännön merkitystä pudotuspelien kannalta.
Parhaimmillaan rento tila voi tuoda vapautuneisuutta kotijoukkueen kiekolliseen peliin ja viimeistelyyn, mutta jos taistelutahtoa puuttuu, voi puolustuspelaaminen kärsiä repaleisen kokoonpanon myötä.
– Vähän on perhosia vatsassa, miten pudotuspelipaikan varmistuminen vaikuttaa joukkueeseen. Kaikki pyritään kuitenkin lyömään peliin, sillä ollaan vähän velkaa kotiyleisölle eikä asennenappia ole olemassa. Jos nyt neppailet, niin vaikeaksi menee seuraavassakin ottelussa, Kiekko-Vantaan valmentaja Harri Ahola pohtii.
– Saatiin vähän nostetta runkosarjan loppuun ja fiilis on hyvä. Toivottavasti se näkyy siinä, että saadaan nopeutta kiekolliseen peliin ja ovia kiinni kiekottomassa pelissä, Ahola jatkaa.
Lopullinen ratkaisu saattaa piillä maalivahtipelissä, sillä pelirutiinia ei ole kummallakaan veräjänvartijalla. Etenkin Titaaneille huippuvahdiksi Kotkassa kehittyneen Kai Tillasen poissaolo on suuri menetys.
Kokoonpanot
Sairaslistalaisista saisi koottua vaikka kolmannen joukkueen, sillä joukkueilta on sivussa yhteensä 16 nuorta miestä.
Vantaa saa pudotuspeleihin helpotusta sairaslistaansa, mutta keskiviikkona joukkue ei ota riskejä toipilaiden kanssa. Niinpä lohipaidat lähtevät kaukaloon vain viiden puolustajan voimin. Maalilla saa torjuntavuoron viime aikoina kokoonpanon ulkopuolella ollut Joakim Wessman.
Sairaslistalla ovat maalivahti Jan-Erik Kaisla, puolustajat Jussi Ruohola, Niko Koskela ja Juha-Petteri Purolinna sekä hyökkääjät Tuomas Nikoskelainen ja Mikko Siren jo syksyllä kautensa päättäneiden Matti Kaltiaisen, Henry Acresin ja Mika Koposen lisäksi.
Edellisestä ottelusta poissaolleet sentteri Jussi Haapasaari ja laitahyökkääjä Matias Perkkiö palaavat kokoonpanoon. Pudotuspelien alkaessa kehiin on lupa odottaa myös Koskelaa, Purolinnaa ja Sireniä.
Titaaneilta ovat loukkaantuneina maalivahti Tillasen lisäksi puolustajat Jason Platt, Juhamatti Hietamäki ja Mika Luukkainen sekä hyökkääjät Simo Romo ja Joni Kulmakivi. Ainakin Platt, Hietamäki, Luukkainen ja Kulmakivi huilaavat koko loppukauden. Lisäksi Pietari Kolhonen kärsii keskiviikkona pelikieltoa.
Hyviä uutisia ovat puolustaja Jari Siiran paluu kokoonpanoon vatsataudin jäljiltä ja Sport-ottelun lopulla kovia kokeneen Mikko Haapasen pelikuntoisuus. Kotkalaiset saavat poissaoloista huolimatta matkaan neljä hyökkäysketjua ja seitsemän puolustajaa.
Muuta
Ottelussa saatetaan nähdä erikoinen tilanne, jossa Titaanit vaihtaa maalivahdin kuudenteen kenttäpelaajaan jo varsinaisella peliajalla ja Vantaalle tarjoutuu tilaisuus iskeä voittomaali tyhjiin. Kun Titaaneille kelpaa vain kolmen pisteen voitto, ei tasatilanteessa auta odottaa jatkoaikaa.
Väriä on luvassa myös katsomon puolelle, sillä Kotkasta saapuu bussilastillinen Titaanit-kannattajia seuraamaan joukkueensa tärkeää ottelua. Titaaneiden mahdollisuus omaan "mestaruuteen" eli kesäloman pikaiseen alkamiseen on realistinen, muttei kuitenkaan todennäköinen. Kotkalaiset ovat nimittäin hieman suurempi altavastaaja Vantaalla kuin takaa-ajettava HeKi omassa koitoksessaan Savonlinnassa.