Tappiottomasti kauden aloittanut Jukurit saa vastaansa sarjataulukon yhdeksäntenä majailevan SaPKon. Jukurit on vahvasti alkaneen kauden aikana menettänyt vasta yhden pisteen tasapelissä KooKoota vastaan, kun taas SaPKo on yltänyt vasta yhteen voittoon. Vieraskentiltä SaPKolla on tilillään yksi tasapelipiste Tampereen vierailulta. Viime kierroksella lauantaina Jukurit haki pisteet Vaasasta, kun taas SaPKo kärsi selvän tappion Kirkkonummella.
Joukkueiden tiet ovat vuosikymmenien aikoina kulkeneet pääasiassa eri sarjatasoilla. Toki kymmenen kautta on taisteltu myös samassa sarjassa. SaPKo on Jukureita perinteisempi divaritason seura, mutta viime vuosina Savonlinnassa on jouduttu tyytymään kolmanneksi korkeimman sarjatason kiekkoiluun. Tällä kaudella joukkueet kuitenkin pelaavat jälleen samalla sarjatasolla. Edellisen kerran joukkueet taistelivat samassa sarjassa kaudella 1992-93, kun sarjatasona oli 2-divisioona. Keväällä 2000 Jukurit onnistui nousemaan Mestikseen ja pudotti juuri SaPKon kuusivuotiselle taipaleelleen Suomi-sarjaan.
Jukurit pyrkii jatkamaan omalla tasollaan
Kuuden ja puolen vuoden takaiset muistot ovat varmasti piirtyneet vahvasti mikkeliläisen kiekkoyleisön mieliin, sillä silloin päättyi parinkymmenen vuoden aikainen korpivaellus ja Jukurit nousi takaisin parrasvaloihin. Torstai-illan kamppailussa on siis paljon tunnetta mukana, kun vanha kiistakumppani SaPKo luistelee jälleen Kalevankankaalle. Joukkueet ovat kuuden kauden aikana paljon muuttuneet, mutta kotijoukkueen riveissä lähtee SaPKoa kaatamaan edelleen sama mies kuin reilut kuusi vuotta sitten, mikkeliläisen kiekkoilun ikoni Lasse Kanerva.
- Mukava lähteä pelaamaan ns. paikalliskamppailua. Henkilökohtaisesti on jo juniorivuosilta hyvät muistot SaPKon kohtaamisista. Tämän hetken SaPKon joukkueesta en tiedä paljoakaan. Kotona he ovat pisteitä napsineet ja saattaa tulla tiukka kamppailu. Paikallispeli tuo mukaan oman jännityksensä, Kanerva ennakoi.
Kevään 2000 Jukurien nousijajoukkueesta moni pelaaja jatkaa vielä uraansa, mutta Jukureissa pelaavat enää Kanerva ja Antti Laakso. Torstaina jäällä nähdään kuitenkin vain Kanerva, Laakson ollessa vielä toipilaana.
- Laakson Antin kanssa ollaan vielä mukana siitä nousijajoukkueesta. Eipä siellä taida muita olla. En ole tullut edes ajatelleeksi, Kanerva naurahtaa.
Jukurit lähtee maakunnan paikallistaistoon vahvassa vireessä. Neljästä kauden kotiottelusta joukkue on voittanut kolme ja pelannut kertaalleen tasan. Maalisuhde näistä otteluista on 17-7. Joukkueen terveystilanne on hyvä ja ketjut ovat muotoutuneet nopeasti toimivaan muottiin. Sivussa on varmuudella ainoastaan kokenut Antti Laakso. Petri Lehtosen pelaaminen oli ottelun aattona vielä epävarmaa.
- Omalle tasolle on omassa pelissä päästävä. SaPKo haluaa varmasti nousijana haastaa Jukurit ja onhan joukkueiden välillä ollut aiemminkin jänniä pelejä, ennakoi Jukurien päävalmentaja Reijo Ruotsalainen.
Eräs Jukurien alkukauden menestyksen tae on ollut erikoistilannepelaaminen. Mikkeliläisten ylivoimapeli on sarjan kärkitasoa ja myös alivoimalla joukkue on ollut vahva. Päävalmentaja Reijo Ruotsalaisella onkin heittää tarvittaessa useampikin toimiva viisikko ylivoimalle ja tämä on tasoittanut pelaajien kuormitusta. Myös maalivahtipeli on ollut jälleen kerran suuressa roolissa. Ari Reunanen pelasi lähes unelmapelin Vaasassa ja on noussut kiistatta vahvemmin kiinni ykköstorjujan titteliin kuin virkaveljensä Kai Tillanen.
- Maalivahtivalinta ratkeaa ottelupäivän aamuna, kommentoi Ruotsalainen SaPKoa vastaan pelaavasta maalivahdista.
SaPKo metsästää yhä vierasvoittoa
Mestikseen paluun tehnyt SaPKo hakee edelleen vierasvoittoa alkaneella kaudella. Savonlinnalaisten peli on ainakin tilastojen valossa kulkenut kotikentällä kohtuullisesti, mutta vieraissa on kyyti ollut huomattavasti kylmempää. Lauantaina Kirkkonummella SaPKo putosi isäntien kyydistä jo avauserässä Salamojen 9-3 voittoon päättyneessä ottelussa.
Savonlinnalaisten murheena on alkukaudesta ollut erityisesti uuteen tuomarilinjaan sopeutuminen. SaPKo on kerännyt kahdeksassa ottelussa peräti 95 kahden minuutin jäähyä. Lisäksi joukkueen ylivoimapeli ei ole toiminut toivotulla tavalla, sillä lähes sadan minuutin kokemuksella SaPKo on viimeistellyt vasta neljä ylivoimamaalia. Erikoistilannepelaaminen onkin saatava aivan toiselle tasolle Mikkelin reissulle, sillä erityisesti kärkijoukkueita vastaan on harvatkin paikat kyettävä hyödyntämään.
- Montaa maalia ei olla ylivoimalla tehty. Niistä ne pelimiehet erottuu, mutta onhan siinä ollut meillä huonoa tuuriakin mukana. Ylivoimapeliäkin tässä kuitenkin kauden mittaan opetellaan ja toivottavasti saataisiin se pian parempaan kuosiin, kommentoi SaPKon päävalmentaja Jori Kokkonen.
SaPKon loukkaantumistilanne on tällä hetkellä hankala, sillä useita pelaajia on sivussa paikallistaistosta. Jukka Niemelä ja Miika Piikkilä kärsivät edelleen käsivammojaan. Marko Mäenpää huilaa olkapäävaivaisena ja Toni Vähämäki on kuumeessa. Myöskään Jarno Virkkiä ei nähdä Mikkelin reissulla. Uutena pelaajana pässipaidan pukee päälleen viime kaudella mm. Hermeksessä pelannut puolustaja Markus Tuomaala. SaPKo lähtee hieman risaisena, mutta taistelutahtoa täynnä haastamaan kärkijoukkuetta.
- Hyvillä mielin lähdetään paikallisvastustajaa haastamaan. Jäähyjä meidän pitää välttää ja pystyä vastaamaan Jukurien liikkeeseen. Onnistunut maalivahtipeli on myös tavoitteena. Uskon että tulee parempi 60 minuuttia kuin Kirkkonummella. Paikallispeli varmasti sytyttää niin pelaajia kuin yleisönkin, Kokkonen ennakoi.
Odotettu taistelu maakunnan kiekkoherruuden tittelistä on siis käsillä. Perinteikäs SaPKo oli Jukureille takavuosina usein ylitsepääsemätön vastus. SaPKo myös keräsi aina suurimmat yleisöt Kalevankankaalle erityisesti 2-divisioonan aikoina. Tälläkin kertaa tavallisen pisteiden metsästyksen ohella hallissa on aistittavissa paljon tunnetta aidon maakunnallisen kilpailuhengen muodossa.
Jukurit lähtee kärkijoukkueena selkeänä suosikkina otteluun, mutta SaPKo pyrkii varmasti sotkemaan mikkeliläisten kuviot ja iskemään terävästi. Vahvemman materiaalin ja terävemmän erikoistilannepelaamisen voimin Jukurit on kuitenkin niin selkeä suosikki, että vain pienoinen ihme tuo Jukureille ottelusta vähemmän kuin kaksi pistettä.