Viasatin Esko Seppänen ja Jatkoajan NHL-kynäveivaaja Miikka Heinonen käyvät asian läpi kahdelta eri kantilta. Kolikko putosi maahan siten, että Heinonen puoltaa Niemen paikkaa huipulla, kun taas Seppänen argumentoi vastapalloon.
NHL PRIME TIME FINLAND -lähetys kertoo loput tosiasiat suorituksen muodossa lauantai-iltana kello 23.00 alkaen Viasat Hockey Finlandilta. Ota asiaan kantaa Twitterissä ja Facebookissa.
281 NHL-runkosarjaottelua, 162 voittoa. 62 kertaa tolppien välissä pudotuspeleissä, yksi Stanley Cup. Viisi kautta San Jose Sharksin selkeänä ykkösmaalivahtina torjunut Antti Niemi on tehnyt näyttävää tulosta kovassa lännen konferenssissa, vaikka miehen omalaatuinen torjuntatyyli herättääkin jatkuvasti paheksuvia mielipiteitä.
Virkaveli Alex Stalock torjui erinomaisesti viime kaudella ja aloitti samalla totisen kilpailun joukkueen ykkösvahdin roolista. Kokemattomalla jenkkikassarilla on kuitenkin paljon näytettävää ennen kuin hän yltää Niemen tasolle. Niemen heikko tulos viime kevään pudotuspeleissä sai useat joukkueen kannattajat Stalockin taakse, mutta todellisuudessa olisi Sharksilta järjetön ratkaisu repiä ykkösvahdin viitta Nemolta ja ojentaa se jo nyt yhdysvaltalaiselle.
Keväällä pudotuspelisarja Los Angeles Kingsiä vastaan oli kiistatta heikko, mutta vastaavasti tynkäkaudella 2012-13 vantaalainen oli liekeissä, kun Sharks upotti Vancouver Canucksin ja taisteli seitsemän kertaa Kingsin kanssa.
Sharksin jokakeväinen tukehtuminen pudotuspeleissä ei henkilöidy keneenkään joukkueessa, ei varsinkaan Niemeen. Maalivahti vain on jääkiekon raadollisessa maailmassa hyvin helppo leimata syntipukiksi, vai mitä Marc-Andre Fleury?
Kevään vitsiksi muodostuneessa Sharksissa pelaajan on todella vaikea nostaa imagoaan hyvänä ratkaisijana. Niemen torjuntataidot ovat kuitenkin yhä samalla tasolla kuin Stanley Cup -keväänä 2010. Haipaidassa ne eivät vain pääse oikeuksiinsa.
Heikomman joukkueen, esimerkiksi Winnipeg Jetsin tai New York Islandersin, raahaaminen pudotuspeleihin olisi kiekkokansalle muistutus siitä, että Niemi kuuluu yhä samaan lauseeseen muiden suomalaisten huippuvahtien kanssa. Sharksin tolppien välissä näyttöpaikat ovat aivan erilaiset kuin esimerkiksi Shea Weberin tai Zdeno Charan johtaman puolustuksen takana. Listoillani Antti Niemi seisoo Pekka Rinteen ja Tuukka Raskin kanssa samalla viivalla.
Urheilumaailman huippu-käsite on nykypäivän some-kaaoksessa aivan liian lavea tapaus. Teksti-TV:n sivu 235 määrittelee aamu toisensa jälkeen, ketkä ovat huipulla ja ketkä eivät. Eikä siinä ole mitään väärää, sillä sosiaalinen media on aikamme peili, joka reagoi jokaiseen hetkeen napakalla niskaotteella.
Antti Niemihän tunnetusti palasi NHL:n huipulle kausiavauksessaan hallitsevaa sormusklaania vastaan Staples Centerissä. Nollat taulussa, hailauma reppuselkään ja matka kohti lordin maljaa sai lentävän alkusysäyksen. Entä nyt? Mikään pinnasänkyä pienempi kapistus ei tartu kiinni. Tästä pääseekin itse argumentaatioytimeen. Antti Niemi ei ole koskaan ollut kyllin tasainen luottomaalivahti ollakseen NHL:n huipulla.
Hän voitti Stanley Cupinsa maalintekokilpailun jälkeen kesällä 2010. Niemi oli kilpaveljeään parempi. Pisteet siitä. Kuinka monta kertaa kyseisen finaalisarjan jälkeen Niemi on kyennyt päihittämään kollegansa playoff-sarjassa? Vihje: Et tarvitse laskutoimitukseen MAOL-kirjaa. Niemi on ollut vahvan Sharks-joukkueen perusväkevä torjuja vuodesta toiseen, mutta onko hän koskaan ollut NHL-huipulla? Ei ole. Sharks voittaa, Niemi voittaa, mutta kumpikin sulaa tosipaikan tullen.
NHL:n maalivahtihuipulle mahtuu vain viisi nimeä: Tuukka Rask, Pekka Rinne, Carey Price, Henrik Lundqvist, Jonathan Quick. Merkittävin erotus Niemeen on jatkuva luotettavuus, kestävä kärkitaso. Rask saattaa olla esimerkiksi juuri nyt hieman hakoteillä, mutta hän pelaa loput 50 ottelua kuin muurinrakentajan valittu poika. Niemi ei ole puolestaan koskaan edustanut betonimaista tasaisuutta, vaan hän on luonteensa mukainen tapaus: Räväkkä, ailahteleva ja jatkuvasti itselleen rehellinen.
Niemi tietää tasonsa. Hän ei elä pilvilinnoissa. Hän on noussut vantaalaispubeista hyvin lähelle lätkämaailman korkeinta huippua. Se on uskomaton saavutus veskarilta, josta kukaan ei ollut kuullut vielä mitään ennen Pelicans-ajan päälläseisontaa. Niemen tarina on romanttinen. Hänen paikkansa NHL-keskitasolla on puolestaan realistinen.
