Sarjakakkonen KalPa on ollut TPS:lle voittamaton vastustaja kuluvalla kaudella. Edellisen kerran joukkueet ottivat yhteen tasan viikko sitten Kuopiossa. Pisteet jäivät tuolloin keltamustille isännille jatkoajan jälkeen lukemin 2−1.
Liigan kolmansina olevat turkulaiset ovat hävinneet kauden kaikki kolme keskinäistä kohtaamista yhden maalin erolla kuopiolaisille. Kun KalPa voitti kaksi aiempaa otteluaan TPS:ää vastaan varsinaisella peliajalla, on se vienyt mustavalkoisilta pisteet tylysti 8−1.
Ilves katkaisi keskiviikkona KalPan neljän ottelun voittoputken. Tupsukorvat veivät pisteet mukanaan voittomaalikilpailun jälkeen 1−2-lukemin. Kuopiolaisten neljä viimeistä liigaottelua ovat kaikki päättyneet yhden maalin erolla − kuten ovat päättyneet myös TPS:n neljä edellistä peliä.
KalPa on pelannut Pekka Virran alaisuudessa paljon yleisiä odotuksia vahvemmin. Joukkue on erittäin hyvin valmennettu ja pelaajat tietävät, mitä pitää tehdä. Virran miehistö on pelannut todella nopeaa jääkiekkoa.
KalPa-pelaajien jalkanopeudesta kertoo hyvin rangaistustilasto: joukkue on päässyt pelaamaan koko sarjassa eniten ylivoimaa. Tuloksena on tähän mennessä komeat 32 ylivoimamaalia, joista kahdeksan on tehnyt Janne Keränen.
TPS:n maalinteosta puuttuu nyt tehokkuus
Tilastojen valossa on outoa puhua maalinteko-ongelmasta TPS:n kohdalla, sillä joukkue on koko kauden aikana tehnyt toiseksi eniten maaleja Liigassa. TPS on myös ainoa joukkue Liigassa, joka on onnistunut jokaisessa ottelussaan tällä kaudella tekemään vähintään yhden maalin. Vuoden 2017 aikana TPS ei kuitenkaan ole kertaakaan onnistunut tekemään enempää kuin kaksi maalia ottelussa. Niinpä joukkue onkin ottanut tammikuun aikana vasta yhden kolmen pisteen voiton.
Edellisessä kotiottelussaan TPS laukoi herkeämättä kohti vierasjoukkueen maalia. Maalinteon tuskaa kuvasi se, että ykkössentteri Jerry Ahtola hassasi kolme läpiajoa. Tuolloin Lukon Kaapo Kähköselle kirjattiin peräti 51 torjuntaa, ja kaksi sarjapistettä matkasivat voittomaalikisan jälkeen Raumalle.
Erik Thorell on tehnyt jo 19 maalia Palloseuralle. Se merkitsee sitä, että vastustajat tiedostavat ruotsalaishyökkääjän vaarallisuuden alkukautta paremmin, jolloin hän oli melko tuntematon, länsinaapurin toiselta sarjatasolta tullut pelaaja.
TPS:n pitää hyödyntää ylivoimansa kamppailupelissä
Kuopiolaisryhmä on koottu Virran pelitapaa tukevista pienikokoisista, nopeista ja urheilullisista pelaajista. TPS:n isot voimamiehet Jonne Virtanen (197 cm/113 kg), Julius Vähätalo (196 cm/87 kg), Ilkka Pikkarainen (188 cm/94 kg) ja Topi Taavitsainen (189 cm/90 kg) voivat fysiikallaan sekä painavilla taklauksillaan horjuttaa pienikokoisempien KalPa-hyökkääjien menoa. Turkulaisten alakerrastakin löytyy kokoa 190-senttisten kerhoon kuuluvien Ilkka Heikkisen ja Henrik Tallinderin myötä.
TPS-valmennus voisi hyvin nostaa KalPa-peliin pelaavaan miehistöön täsmäaseeksi vähälle vastuulle jääneen 195-senttisen ja satakiloisen Markus Kojon. Jos Kojo pelaa, täytyy valmennusjohdon muistaa huolehtia, etteivät hänen vaihtonsa veny liian pitkiksi. Väsyneenä puolustajajärkäle joutuisi todennäköisesti nopeasti kuluttamaan jäähypenkkiä.
KalPan hyökkääjäosastosta ei löydy yhtään 190-senttistä pelaajaa.
Loistava maalivahtipeli on kummankin joukkueen tavaramerkki
Liigan kärkipäähän ei nousta ilman voittavaa maalivahtia. TPS:ltä ja KalPalta löytyy kumpaiseltakin voittavia maalivahteja kaksin kappalein.
Kuopiolaisten maalia vartioi edellisessä Ilves-ottelussa Denis Godla, joka päästi taakseen vain yhden pelitilannemaalin. Godla pelasi mainiosti ja sai kuopiolaisyleisön useampaan otteeseen huutamaan slovakkivahtinsa nimeä. Ennen Ilves-ottelua ykkösvahti Eero Kilpeläinen torjui KalPa-maalilla neljä peräkkäistä ottelua päästäen niissä yhteensä vain kolme maalia.
Mustavalkoisten maalilla Aleksandar Georgijev on kantanut viime aikoina päävastuun torjuen neljässä seuransa viidestä edellisestä ottelusta. Venäläisvahdilla on takanaan nollapeli keskiviikon Ässät-ottelusta. Koko kauden aikana hänen taakseen on tehty keskimäärin vain 1,40 maalia ottelua kohti. Lähimainkaan yhtä hyvään päästettyjen maalien keskiarvoon ei yllä yksikään toinen Liiga-vahti.
Tähän mennessä TPS on peluuttanut maalivahtejaan varsin tasaisesti. Nähtäväksi jää, pystyykö Georgijev tammikuun aikana nousemaan ykkösvahdiksi. Ennusmerkit siihen ovat olemassa, vaikka Oskari Setäsellä onkin vielä toistaiseksi enemmän otteluja vyöllään kuluvalta liigakaudelta.