Suomen ja Yhdysvaltojen alkusarjan viimeisessä ottelussa oli panoksena lohkovoitto. Pikkuleijonat sai peliin kauan odotetun vahvistuksen, kun Aleksi Saarelan kisapassi viimein leimattiin. Saarela sijoitettiin heti alakanttiin pelanneen Kasperi Kapasen kanssa samaan ketjuun.
Ottelu oli odotetusti USA:n hallintaa, mutta Suomi kamppaili voitosta loppuun saakka. Ottelun ratkaisuksi muodostuivat erien loppuhetket, sillä Yhdysvallat teki jokaisen erän päätöshetkillä maalin. Voittomaalin iski Jack Eichel, joka yllätti pienestä kulmasta Suomen maalia vartioineen Kaapo Kähkösen.
– Amerikkalaisilla on erien alut ja loput vahvuutena ja sieltähän niitä maaleja tuli. Meidän täytyy vaan olla valmis siihen. Jos jostakin oppia voi ottaa, niin tästä. Ylpeä olen kuitenkin poikien pelaamisesta, Suomen päävalmentaja Rauli Urama totesi MTV Sportin haastattelussa.
Ne erien loput
Avauserässä ei maalitilanteilla juhlittu. Varsinkin Suomen tekopaikkoja sai hakea suurennuslasin kanssa. Ensimmäisestä tilanteesta Pikkuleijonat kuitenkin iski. Turnauksen parhaisiin suomalaispelaajiin kuulunut Juho Lammikko laukoi laidalta, Miro Keskitalo ajoi maalille ja kiekko kimposi Keskitalon luistimesta maaliin. Osuma hyväksyttiin videotarkastuksen jälkeen.
Avauserän tuomarilinja oli tarkka. Suomi istui jäähyaitiossa neljä pientä rangaistusta ja erän viime hetkillä se kostautui. Noah Hanifin lähes nollakulmasta laukoma kiekko sujahti ohi 42 kertaa ottelussa torjuneen Kähkösen. Erää jäi pelattavaksi vain neljä sekuntia.
Toinen kaksikymppinen oli toistaiseksi Suomen parasta antia, mutta pari pahaa nukahdusta veivät ottelun toiselle erätauolle jälleen tasatilanteessa. Anders Bjork laukoi jenkit johtoon vain 19 sekunnin pelin jälkeen. Osuman jälkeen Suomi pääsi peliin hyvin mukaan ja sai suorista hyökkäyksistä tilanteita aikaiseksi.
Pikkuleijonien tasoituksen iski näyttävällä yksilösuorituksella Aleksi Saarela. Saarela rynni jenkkipakkien välistä maalille ja ujutti pelivälineen ohi Alexander Nedeljkovicin. Suomen johtomaalin alusti Kasperi Kapanen voimakkaalla nousullaan. Joel Kiviranta laukoi kiekon Kapasen syötöstä b-pisteen kaarelta verkon perille.
Yhdysvallat taikoi tasoitusosuman vielä avauserääkin myöhemmin. Pelikelloon jäi vaivaiset 0,8 sekuntia, kun Auston Matthews laukoi ja Kyle Connor oli irtokiekossa ensimmäisenä. Osansa maalista voi ottaa myös Suomen valmennusjohto, sillä Kapanen joutui oman pään aloitukseen, kun ainoana sentterinä kaukalossa ollut Saarela vaihdettiin aloituksesta pois.
Päätöserässä Yhdysvallat otti jälleen kuskin paikan, mutta Suomi puolusti tiiviisti. USA:n maalipaikat jäivät vähiin, vaikka Suomen mahdollisuudet lisämaaleihin olivat vielä enemmän kortilla. Erähistoria toisti kuitenkin itseään, kun Eichel onnistui Suomen erän ainoan jäähyn jälkeisestä tilanteesta sutimaan voittomaalin.
Turnaus jatkuu torstaina puolivälieräotteluilla. B-lohkon voittanut USA saa vastaansa Slovakian ja A-lohkon ykkönen Kanada kohtaa Sveitsin. B-lohkon kakkonen Tšekki saa kovan haasteen Venäjästä ja Suomen vastustajaksi seuloutui Ruotsi. Pikkuleijonien ottelu alkaa torstaina klo 17 Lappeenrannassa.
