Heinolassa nähdään ensimmäistä kertaa playoff-kiekkoa sitten kauden 2006-2007, jolloin edustusjoukkue pelasi vielä Heinolan Kiekon nimellä. Tälle kaudelle selvästi nimettömämmällä nipulla edelliskausiin nähden lähtenyt heinolalaisjoukkue varmisti paikkansa auringossa ennen viimeistä kierrosta kaatamalla hallitsevan Mestiksen mestarin Vaasan Sportin.
- Kyllähän tämä on joukkueelle, mutta myös heinolalaiselle kiekkoyleisölle hienoa saada Heinolaan monen vuoden tauon jälkeen playoff-kiekkoa, analysoi Peliittojen pääkäskijä Petri Karjalainen.
Ensimmäinen erä oli ottelun tasaisin, mutta vain kotijoukkue onnistui maalinteossa. Ensi minuuteista lähtien kuumakallen roolia itselleen sovitellut Mika Halava vippasi ensin kiekon katsomoon kakkosen arvoisesti, ja hetki Halavan jäähyn päätyttyä Sportin tuorein vahvistus Tero Konttinen koukki itselleen mietintätuokion.
Peliittojen ylivoima on ollut tällä kaudella lähes sarjan heikointa, mutta tänään joukkue osui heti toisella yrittämällään maalinteossa. Ville-Matti Koponen kiepautti kiekon taidokkaasti viivalla odottaneelle Risto Mattilalle, joka lämäsi kiekon Sport-pelaajan mailan kautta verkon perukoille.
Erän ylitettyä puolivälinsä kotijoukkueen konkariosastolle lukeutuva Aki Nurminen antoi pitkän ja vapauttavan syötön Moses Mustoselle, joka malttoi pitää kiekkoa tarpeeksi pitkään löytääkseen syöttötilaa. Tuukka Rajamäelle tilastoihin merkitty 2-0-osuma jouduttiin tarkastamaan videolta, ennen maalin hyväksymistä. Kiekko näytti ohjautuvan maaliin Sport-puolustajan luistimen kautta.
Iilahti piti vierailijat mukana pelissä
Toisen erän suurinta antia oli vierasjoukkueen maalivahdin Jonathan Iilahden huipputorjunnat. Koko muu vaasalaisjoukkue pelasi erän laiskasti ja turhautuneesti. Sportin vaisuutta kuvasti hyvin se, että Peliittojen Heinola-trio Jesse Peltonen - Jukka Sompi - Niklas Westerlund pyöritti moneen otteeseen vieraiden ykkösnyrkin pyörryksiin. Etenkin Westerlundilla oli tilaisuutensa tehdä kauden avausmaali, mutta raumalaislähtöinen nuorukainen ei hyvistä yrityksistä huolimatta onnistunut maalinteossa.
Maalittomassa toisessa erässä suurinta roolia veti illan erotuomarikaksikko Marko Vepsäläinen - Jaakko Telkkinen. Läpi ottelun heikosti viheltänyt tuomarikaksikko oli monesti joko pelaajien tai kiekon tiellä, tai myöhässä tilanteista. Muutamaan otteeseen paitsiovihellys raikasi betonihallin syövereissä vasta kiekollisen pelaajan ehtiessä päätyviivan tuntumaan.
Sport nousi taistelemaan sarjan kakkospaikasta
Kolmannessa erässä nähtiin kuin uudestisyntynyt vaasalaistroikka. Pelaajien otteet kaukalossa olivat aivan eri luokkaa kuin kahdessa aiemmassa erässä. Sportin piristyneet otteet poikivatkin kavennusosuman erän kahdeksannella minuutilla, kun maalipörssiä hallitseva Tomi Pekkala kaunisteli tilastojaan Toni Jalon ja Juuso Mörskyn syötöistä. Jalo kiersi näppärästi peliittamaalin ja kiepautti maalialueen läheisyydessä odottaneelle Pekkalalle, joka laukoi kiekon suoraan syötöstä Rasmus Rinteen ohi kilpipuolelle.
Maalin jälkeen ottelun hallinta siirtyi täysin Sportin harteille. Kotijoukkueen pelistä alkoi tulvia lataus yli, joka taas kostautui jäähyjen merkeissä. Mikko Tarkiaisen katsomoon vippaama kiekko kostautui pahimmalla mahdollisella tavalla, kun Mika Kujanpää pääsi iskemään one timerista pelivälineen maaliin, jättäen Rinteen vaille mahdollisuuksia. Viisi minuuttia ennen erän päättymistä syntynyt osuma piti Sportin toiveet elossa sarjan kakkospaikasta.
Peliittojen pahan onnen sotilas Tarkiainen oli kuitenkin se pelaaja, joka lopulta varmisti Heinolalle paikan kahdeksan parhaan joukkoon. Tarkiainen suti maalin edestä joukkueensa illan toisen ylivoima osuman, kun hänet oli jätetty käsittämättömällä tavalla ylhäiseen yksinäisyyteen maalin nurkille. Toisella yrittämällään kiekon maaliin saanut Tarkiainen suorastaan hullaannutti kotiyleisönsä, sillä halli repesi johto-osuman synnyttyä liitoksistaan.
Sport sai viime minuuteille vielä pienoisen paineen aikaiseksi peliittapäätyyn, mutta todelliset maalipaikat loistivat poissaolollaan. Edes Iilahden vaihtaminen kuudenteen kenttäpelaajaan ei auttanut, vaan Peliitat voitti ottelun ansaitusti 3-2. Voiton ja täyden pistepotin jäätyä Heinolaan, Sportilla on vielä teoreettiset mahdollisuudet menettää kotietunsa, mutta tämä vaatisi jo hippusellisen taikahiekkaa ja suuren ihmeen toteutumista.
Pasi Räsänen oli luonnollisesti pettynyt omiensa taisteluilmeeseen voitokkaan Kajaanin vierailun jälkeen.
– Harmittaa matkustaa tämmöinen määrä tänne näin ja esittää tuollaista peliä. En tiedä mihin joukkue hävisi reilun vuorokauden sisällä. Huono esitys meiltä, ei saatu missään vaiheessa ottelua vaihetta käyntiin. Playoffien alkaessa tappio on nollattava nopeasti, ja tämä ottelu on jo nollattu joukkueen kanssa. Onnittelut vaan Peliitoille playoff-paikasta.
Karjalainen oli sen sijaan tyytyväinen, kun joukkueesta alkaa löytyä uusia ratkaisijoita.
– Tuota meidän ryhmää on koeteltu tässä parin viime kuukauden aikana monella tavalla. Hienoja tasonnostoja joukkueen sisällä, isoja saappaita on täytetty.
Joukkueilla on jäljellä vielä yhdet pelit runkosarjaa, kun Peliitat matkaa huomenna Lempäälään LeKin kiusaksi. Sportilla alkaa samaisella kellonlyömällä kotiottelu TUTOa vastaan.