Hienossa ulkoilmaottelussa Washington Capitals jatkoi vahvaa talvivirettään kaataen Chicago Blackhawksin vain reipas kymmenen sekuntia ennen päätössummeria. Ottelun ratkaisijaksi nousi entinen Blackhawks-hyökkäjä Troy Brouwer, jonka kääntölaukaus painui Blackhawks-maalin perukoille.
Fehr onnistuu jälleen ulkoilmassa
Kotijoukkueen kapteeni Aleksandr Ovetškin näytti heti olevansa tänään vauhdikkaalla pelipäällä, kun eniten koko liigasta tällä kaudella laukonut venäläinen kokeili Corey Crawfordia jo 11 sekunnin kohdalla. Capitals muutenkin hallitsi ottelun alkua ja seuraava "huipputontti" tarjoitui varkain ylivoimahyökkäyksessä Brooks Laichille, mutta kova lämäri ei löytänyt tietään verkkoon.
Erityisesti erän alkuvaiheilla nähtiin muutama kähinä, joka lupaili väkevää ottelua. Kotijoukkueelta Michael Latta ja Tom Wilson isottelivat muutaman kerran Daniel Carcillolle, ja ottelun ensimmäiset rangaistukset saivatkin Wilson ja Carcillo väkivaltaisuudesta.
Avausmaali syntyi kahdeksannella peliminuutilla, joukkueiden pelatessa tasavajaalla. Eric Fehr karkasi läpiajoon ja käänsi kämmennellä kiekon reppuun. Maali oli Fehrille kauden 11. ja neljäs viimeiseen kolmeen otteluun. Fehr muistetaan Capitalsin edellisen ulkoilmaottelun ratkaisijana, jolloin hän onnistui kahdesti.
Erän puolessavälissä Matt Niskanen sai kaksi huipputonttia lisätä Capitalsin johtoa. Ensimmäinen kopsahti Crawfordin rintapranssariin ja toisessa Marcus Johansson oli jo hassuttanut maalivahdin pihalle, mutta Niskasen laukauksen tiellä oli Brent Seabrook.
Pian verkko kuitenkin heilui uudelleen Crawfordin takana, kun Ovetškin siirsi Mike Greenin laukauksen irtokiekon sisään. Perään Blackhawks sai ottelun ensimmäisen ylivoiman Nicklas Bäckströmin kiinnipitämisrangaistuksen myötä. Se rangaistus kesti vain seitsemän sekuntia, kun Patrick Sharp kavensi terävällä viivalaukauksella. Erän lopulla myös Capitals sai ylivoimamahdollisuutensa Bryan Bickellin rangaistuksen myötä, mutta se päättyi myös nopeasti Brouwerin lähdettyä istunnolle.
Hossa johti Blackhawksin hyökkäystä toisessa erässä
Toisen erä oli enemmän Blackhawksin hallintaa ylivoimien ansiosta. Erä alkoi kuitenkin vauhdikkaasti vierailijoiden maalilla, kun Ovetškin pääsi yllättäen nokikkain Crawfordin kanssa ja laukoi omasta irtokiekosta tolppaan. Alle minuutti tästä ja venäläistähti kilautti myös ylärimaa.
Pian kuitenkin helisi Capitalsin päässä. Marian Hossa karvasi kiekon korkealta ja pelasi Jonathan Toewsille. Blackhawks-kapteeni jatkoi nopeasti Brandon Saadille, joka tasoitti pelin komealla osumalla. Heti perään Blackhawks pääsi hakemaan lisäosumaa Jason Chimeran rangaistuksen myötä.
Juuri ennen ottelun puoltaväliä Blackhawksille tarjottiin lisää ylivoimaa, jopa kahden miehen sellaista. Ensin Wilson lähti illan toiselle rangaistukselleen osuttuaan Crawfordiin ja puoli minuuttia myöhemmin John Carlsonin maila osui Andrew Shawin kasvoihin.
Blackhawks ei kuitenkaan onnistunut siirtymään johtoon pitkästä kahden miehen ylivoimastaan huolimatta. Maalinteko tuotti vaikeuksia, kun ensin Duncan Keithin maila ei kestänyt lyöntilaukausta ja perään Patrick Kane suti hyvästä paikasta kiekosta ohi. Loput Blackhawksin yritykset kokeneen Hossan johdolla jäivät Braden Holtbyn varusteisiin.
Aivan erän lopulla Capitals sai vielä hyvän tilanteen, kun vastahyökkäyksestä Bäckström tarjoili Niskaselle, jonka laukauksen irtokiekkoa ei kuitenkaan Jay Beagle onnistunut luutimaan kiekkoa sisään.
Ratkaisijana Brouwer
Blackhawks sai kolmannen erän alkuun jobinpostia, kun laituri Kris Versteeg blokkasi Fehrin napakan laukauksen kädellään ja poistui kovasti irvistellen pukusuojiin, eikä enää palannut otteluun. Erän tiimellyksessä myös Sharp sai osumaa käteensä, mutta hän pystyi jatkamaan peliä myöhemmin.
Erän ensimmäisen puoliskon paras tilanne siunaantui Capitals-puolustaja Jack Hillenille. Väkevän ottelun pelannut Wilson nousi kiekollisena rauhallisesti alueelle ja tarjoili poikittaissyötön Hillenille, joka ei kiekkoon kuitenkaan osunut. Aiemmin Hillenin tulinen lämäri oli tarttunut Crawfordin räpylään.
Molemmille joukkueille tarjottiin lopussa ylivoimamahdollisuuksia. Ensin Capitalsille, kun Shaw sai kampitusrangaistuksen kaadettuaan Joel Wardin. Neljää sekuntia vaille koko ylivoiman pelanneelle Ovetškinille haetiin hanakasti vetopaikkoja, mutta Blackhawksin alivoima pakotti onnistuneesti Ovetškinin hätäisiin ratkaisuihin. Seuraavaksi oli Niskasen aika lähteä istumaan kahdeksi minuutiksi, mutta Blackhawks ei onnistunut ja Toews istahti vuorostaan rangaistujenaitioon.
Capitals ratkaisi pelin vain 13 sekuntia ennen päätöstä. Siirretyn rangaistuksen aikana Brouwer käänsi kiekon reppuun ja räjäytti kotiyleisön stadionilla. Voittomaalin syöttäjäksi merkittiin ottelun kahden tehopisteen miehet Ovetškin ja Green. Viimeisellä sekunnilla Kane pääsi vielä yrittämään hyvästä paikasta, mutta Holtby ryösti kiekon ja voiton.
Holtby oli todellakin mies paikallaan voitto-ottelussa Capitalsin maalilla. Holtby pelasi virkaveljeään Crawfordia ehjemmän ottelun ja saikin sen kunniaksi yhden voiton lisää tilastoihinsa. Holtby torjui ottelussa 32 kertaa, joka oli yhden enemmän kuin vierasjoukkueen Crawford.
Voiton myötä Capitals jatkaa nosuuaan kohti itäisen konferenssin kärkisijoja.