NHL-vuosi 2015 alkaa tällä kertaa Washingtonissa, jonne Capitalsin vieraaksi saapuu Chicago Blackhawks. Molemmille Winter Classic -tapahtuma on historian toinen. Blackhawks hävisi kotikaupungissaan Detroit Red Wingsille vuonna 2009 maalein 6—4 ja Capitals kaatoi Pittsburgh Penguinsin kaksi vuotta myöhemmin lukemin 3—1. Tuolloin tapahtuman järjestäjäkaupunkina toimi Pittsburgh.
Tällä kertaa otteluun saadaan kaksi kovakuntoista joukkuetta. Vaikka Blackhawksin koko alkukausi on jälleen ollut vahva, niin voidaan sanoa molempien joukkueiden kehityskäyrän osoittavan ylöspäin. Capitals palasi joulutauolta nollaten ensin kotonaan Penguinsin, mutta viimeisimmässä ottelussa pääkaupunkilaiset hävisivät New York Islandersille jatkoajalla. Blackhawks on kaatanut joulun jälkeen Colorado Avalanchen ja Nashville Predatorsin, joista jälkimmäisen voittomaalikilpailun jälkeen.
tämän kauden Capitalsin 36 ottelusta peräti 32 on voittanut avausmaalin tehnyt joukkue.
Winter Classic on kummallekin joukkueelle runkosarjan kohokohta, jolloin kumpikaan tuskin tulee lepuuttamaan ykkösmaalivahtiaan, ellei äkillinen sairastuminen yllätä. Tämä tarkoittaa sitä, että maaleilla odotettavasti aloittavat kotijoukkueen puolelta Braden Holtby ja vierailijoilta Corey Crawford.
Kun kyseessä on Capitalsin ottelu, niin avausmaalin tärkeydestä ei voi olla mainitsematta. Erittäin mielenkiintoinen fakta nimittäin löytyy tilastoista, sillä tämän kauden Capitalsin 36 ottelusta peräti 32 on voittanut avausmaalin tehnyt joukkue. Capitals on itse avannut maalihanat 20 kertaa ja voittanut näistä otteluista 14. Vastustaja on tehnyt avausmaalin lopuissa 16 otteluissa ja näissä vain kerran Capitals on pystynyt nousemaan voittoon.
Fehr johdattaa Capitalsin ulkoilmaan
Isäntäjoukkue Capitals on epätasaisen alkukauden jälkeen saanut pelinsä uomiinsa ja on noussut niukasti pudotuspeliviivan yläpuolelle. Joukkue on voittanut viimeisestä kymmenestä ottelustaan kuusi ja jäänyt tuossa ajassa vain kertaalleen pisteittä.
Capitalsin alkukauden hahmo on ollut ruotsalainen ykkössentteri Nicklas Bäckström, joka on tänä vuonna vuorostaan jättänyt Aleksandr Ovetškinin varjoonsa. Se ei kuitenkaan tarkoita sitä, etteikö Ovetškininkin alkukausi olisi ollut onnistunut. Uuden päävalmentajan, Barry Trotzin, alaisuudessa Ovetškin on saanut kokonaisvaltaisen pelinsä taas kuntoon ja tehotilastoissakin Ovetškin on mukavasti plussan puolella.
Venäläisen edellä Capitals-hyökkääjien tehotilastossa on vain Eric Fehr, joka tulee olemaan Blackhawksia vastaan seurattu hahmo. Fehr muistetaan Capitalsin edellisen talviklassikon sankarina, kun hän iski kahdesti kiekon Penguins-rysään.
Suomesta ja Hämeenlinnasta tuttu Fehr on selvästi herännyt taas ulkoilmaottelun lähestyessä ja on osoittanut olevansa valmis toimimaan jälleen ratkaisijana. Joulun jälkeen kahdessa ottelussa Fehr on iskenyt yhteensä kolme maalia, joka on saman verran kuin muulla joukkueella yhteensä.
Alkukaudesta Fehr haki omaa paikkaansa Trotzin kuvioissa välillä ykkösketjun laidalta, välillä nelosesta ja välillä katsomostakin. Nyt paikaksi on vakiintunut kolmosketjun sentteri. Laidoilla kolmosessa pelaavat veteraanit Brooks Laich ja Joel Ward, ja maalilitille on kertynyt jo kymmenen osumaa.
Capitalsin terveystilanne ennen ottelua on varsin mainio, sillä vain puolustajat John Erskine ja Dmitri Orlov ovat varmuudella poissa ottelusta loukkaantumisen vuoksi. Erskine ei kuulu laadukkaan Capitals-puolustuksen avainhahmoihin. Koko alkukauden sivussa ollut kovaotteinen hyökkääjä Aaron Volpatti on täydessä kunnossa, mutta hänen pelaamisensa ottelussa on auki. Brooks Orpikin pelikunto oli viikolla arvoitus, mutta jämäkkä pakki saattaa pelata lauantaina.
Sharpin terävyyttä kaivataan
Blackhawks on tuttuun tyyliinsä NHL:n kärkiporukoita ja johtaa tällä hetkellä kovatasoista Keskistä divisioonaa. Joukkueen koko alkukausi on ollut tasaisen vahva, mutta joulukuussa peli on ollut erityisen lennokasta. Blackhawks on omasta kymmenestä viime ottelustaan saalistanut seitsemän voittoa.
Chicagolaisten hyökkäyksen laajuudesta kertoo se, että Patrick Sharp sai joulun jälkeen komennuksen joukkueen neloskenttään, kun Brad Richards palasi pelikuntoon. Sharp oli syksyllä pitkään sivussa jalkavamman vuoksi, ja vaikka hän on muutamia pisteitä ehtinyt joulukuussa keräämään, odotetaan häneltä yhä enemmän. Viime kaudella Sharp oli NHL:n pistepörssin 11. ja koko joukkueen tehokkain, jättäen taakseen mm. Patrick Kanen ja Jonathan Toewsin.
Joel Quenneville luottaa puolustuksessaan kolmikkoon Duncan Keith, Brent Seabrook ja Niklas Hjalmarsson. Keith ja Seabrook, jotka muodostavat NHL:n yhden laadukkaimmista pakkipareista, ovat tottuneet rohmuamaan leijonan osan puolustuksen peliajasta. Viimeisimmässä ottelussa ennen Winter Classicia Keith urakoi yli 32 minuutin edestä ja keräsikin kolme syöttöpistettä.
Keithin voidaan sanoa olevan maailman tasaisin ja varmin puolustaja. Kaksi Stanley Cup -sormusta ja olympiakultamitalia omistava Keith ei pelaa mitenkään yksikertaista peliä, mutta tekee todella harvoin virheitä avatessaan Blackhawksin peliä. Siitä on paljon hyötyä vikkelille Blackhawks-hyökkääjille, kun kiekkoa tulee kovalla prosentilla lapaan hankaliinkin väleihin.
Puolustuksessa esiintyy myös joulukuussa joukkueeseen kaupattu Tim Erixon. Hänen Blackhawks-uransa alku ei ole ollut kummoinen ja Keithin pelatessa hirvittäviä minuutteja ei Erixonin ole tarvinnut edes kymmentä minuuttia pelata otteluissa. Capitalsin tavoin Blackhawksinkin kaikki loukkaantumiset kohdistuvat puolustukseen, kun sieltä puttuvat Trevor Van Riemsdyk ja Michal Rozsival.
Seuraa heitä illan ottelussa:
Capitals: Hieman tuntematon ruotsalaishyökkääjä Marcus Johansson on tällä kaudella heiluttanut maaliverkkoja jo kymmenen kertaa, kun viime kaudella syntyi yhteensä kahdeksan osumaa. Johansson johtaa Capitalsin secondary scoringin osastoa tasaviisikoin, mutta hänet on totuttu näkemään ykkösylivoimassa.
Kesällä pitkällä ja rahakkaalla sopimuksella Washingtoniin saapunut Matt Niskanen on ollut pisteiden valossa pieni pettymys tähän mennessä. Hyökkäysahne jenkkipakki voitti viime kaudella NHL:n puolustajien tehotilaston ja iski 46 tehopistettä. Tällä kaudella pisteitä on syntynyt epätasaisesti, ja Niskanen lähteekin ulkoilmaan allaan kahdeksan ottelun pisteetön putki. Kokonaisuutena Niskasen varmuus ja pelinrakentelu on ollut kuitenkin suuri plussa monta vuotta ohuella puolustajamateriaalilla tarponeeseen joukkueessa.
Blackhawks: Ankarasti töitä tekevä Andrew Shaw on NHL:n kovimpia ärsyttäjiä. Räksyttävän kanukin odotettiin pisteiden valossa nostavan tasoaan entisestään tälle kaudelle, mutta toisin on käynyt. Shaw on kuitenkin omassa roolissaan tärkeä pelaaja Blackhawksin laajassa hyökkäyskalustossa.
Ruotsalaispuolustaja Johnny Oduya on ollut tällä kaudella pahoin ongelmissa kaukalossa. Pienistä vammoistakin kärsinyt Oduya on tehotilastoissa niukasti pakkasen puolella, mikä on heikko saldo Blackhawksin tasoisessa joukkueessa. Ensi kesänä Blackhawksilla on paljon töitä palkkakaton alapuolelle jäämisen kanssa, jolloin Oduyan kanssa ei jatkosopimusta, ainakaan rahakasta sellaista, olla tekemässä.