HPK näytti jo kolmannessa erässä pystyvänsä pitämään Ilveksen loitolla. Pallokerhon johtolukemat uudistetun areenan vihkiäisottelussa olivat 2-1 vielä kuusi minuuttia ennen loppua, mutta Ilves käänsi HPK:n ohilaukaukseen päättyneen hyökkäyksen kuin salamana toiseen suuntaan. Platt karkasi Mikko Mäenpään takaa läpiajoon ja viimeisteli 2-2-osuman kylmän viileästi.
- Välillä tuntui, että usko loppuu, kun Kerholla oli hyvät hetkensä kolmannessa erässä. Sitten Plattin läpiajoon johtanut suoritus oli viiltävää peliä koko jengiltä. Jatkoajan osalta harmittaa, että emme pystyneet tekemään maalia 4-3-ylivoimalla. Siinä varmasti näkyi jonkun verran Markus Seikolan poissaolo [kuumeen takia], Ilves-valmentaja Sakari Pietilä kertasi.
Ilves saikin pelata jatkoajan alkuun lähes täydet kaksi minuuttia ylivoimaa, kun HPK-maalivahti Teemu Lassila torppasi, ketäpäs muutakaan, Plattin. Siniviivatykki Seikolan kuumeilu oli kuitenkin sekoittanut Ilves-ylivoiman pasmat ja jatkoajan parhaat paikat siunaantuivat pääosin HPK:lle. Tosin ottelun näkyvin pelaaja Platt oli iskeä toisenkin osumansa läpiajosta, mutta Lassila venyi upeaan torjuntaan.
Voittomaalikilpailua väännettiin pitkään ja koko ottelun kesto venyikin lähes kolmeen tuntiin. Lopulta Platt sai kunnian viimeistellä ratkaisuosuman ja kun HPK:n Steve Kariya laukoi oman tasoitusyrityksensä ohi, matkasivat kaksi pistettä Tampereelle ja Ilves kiri HPK:n kuudenteen sijaan oikeuttavaa pistemäärää yhdellä kiinni.
- Koko viikko on ollut sitkeä esitys meiltä, kahdeksan pistettä. Olen mielettömän tyytyväinen siihen, erittäin miellyttävä lopettaa työviikko tähän, Pietilä myhisteli.
Makkos-kiima kasvaa: maalipörssin kärkeen
HPK:n johtoaseman oli rakentanut tuttuun tapaan kotijoukkueen ykkösvitja Jussi Makkosen johdolla. Ilves karkasi ensin johtoon Jesse Niinimäen ylivoimamaalilla, kun Hämeenlinnassa vielä viime kaudella pelannut taituri takoi Plattin laukauksen paluukiekon verkon perukoille.
Vain paria minuuttia myöhemmin asialla oli kuitenkin maalipörssin kärkeen kahdella osumallaan noussut Makkonen. HPK:n ykkössentteri ohjasi Mäenpään siniviivakudin tyylikkäästi Ilves-maaliin. Heti toisen erän alussa Makkonen pääsi Laakkosen upeasta syötöstä siirtämään Pallokerhon johtoon Rinkelinmäen juhlaottelussa kauden 24. maalillaan.
- Meillä oli ottelusuunnitelman yhtenä asiana ottaa pois tuo HPK:n liigan tehokkain, tuhoisin viisikko. Yritimme peluuttaa tiettyjä ketjuja heitä vastaan ja saada tehoja pois, mutta kyllä silti tuo kentällinen sai paineen aikaan, Pietilä mietti.
Pallokerholla oli tilaisuuksia vaikka millä mitoin kasvattaa johtoaan, mutta Hattulan suuri mies Hannu Toivonen oli ohittamaton muille Kerho-pelureille kuin Makkoselle. Kerta toisensa jälkeen Toivonen venyi vieraiden maalinsuulla taitaviin ja osin onnekkaisiinkin torjuntoihin.
- Tämähän oli meidän peli. Veimme peliä kaiken kaikkiaan ensimmäistä kymppiä lukuunottamatta. Meillä oli avoimia tilanteita aika usein, että pelaajamme oli Toivosta vastaan kaksistaan - varsinkin kolmannen erän aikana, HPK-luotsi Jukka Rautakorpi harmitteli.
- Tyytyväinen olen joukkueen pelaamiseen, se oli ahnetta ja aktiivista. Ainoa mihin ei voi olla tyytyväinen on tuo tasoitusmaali. Siinä kiekko kääntyi nopeasti meidän ohilaukauksesta, emme pystyneet reagoimaan riittävän nopeasti.
Pudotuspelitunnelmaa
Kokonaisuutena hämäläisten kamppailu oli kiivas, tasokas ja tunteikas SM-liigaottelu. Loppuunmyydyllä Rinkelinmäellä tehtiin vieläpä HPK:n uusi yleisöennätys, kun paikan päällä oli 5360 katsojaa. Joukkueiden kamppailussa tärkestä kuudennesta sijasta oli selvästi jo pudotuspelien tunnelmaa ilmassa.
Kotijoukkue Pallokerho vei peliä suurimman osan ajasta, mutta jätti tilaisuutensa käyttämättä. HPK sortui myös tyhmiin jäähyihin - joskin osa kaksikon Jyri Rönn-Antti Hämäläinen tuomioista oli hyvinkin kyseenalaisia. Ilves puolestaan pystyi kääntämään peliä vastahyökkäyksiksi erittäinkin nopeasti ja taidokkaasti.
Ottelu näytti jossain vaiheessa jo olevan lähdössä tuomareiden hanskasta ja nähtiinpä pelissä harvinaislaatuinen toimitsijavirhekin, kun Ville Viitaluoma päästettiin jäähyaitiosta minuuttia liian aikaisin. Ilves yritti horjuttaa HPK:n taitopelaajia "pikkusian" pelaamisella ja molempien maalien edustoilla otteissa ei voimaa säästelty.
Kuumatunnelmaisen ottelun ykköshahmo oli Platt, joka ensi erässä näytti pikemminkin suihkukomennukseen valmiilta pelimieheltä kuin ottelun ratkaisijalta. Ilveksen puolustuksesta täytyy kehua puolestaan Matt Nickersonin kypsää ja kontrolloitua pelaamista. HPK:n ykkösnimi löytyi tuttuun tapaan numerosta 85, Jussi Makkonen on SM-liigakauden suurin yllättäjä.
Tiivis tunnelma jatkui vielä pelin jälkeisessä lehdistötilaisuudessakin, kun joukkueiden valmentajat intoutuivat nokittelemaan toisilleen.
- Tuomareiden keskustelu vastustajan valmentajan kanssa on ainoa miinus, uskomatonta keskustelua. Miten paljon voivat tuomarit sitä hyväksyä, ja sitten se näkyy vielä kentällä ratkaisuissa. Minun mielestäni tuollainen keskustelu ei kuulu tähän peliin, Rautakorpi manasi.
- Ei se minun mielestäni kovin erikoista ole, jos siellä käydään varoittamassa vaihtorytmistä. Kyllähän Jukka pystyi myös vedättämään Makkosille happiaikaa myös. Enemmän siellä olisi voinut keskustella Rautakorven kanssa, Pietilä vastasi.
HPK:n kauden loppusuora jatkuu tiistaina Kuopiossa KalPan vieraana, kun taas Ilves isännöi kierroksella SaiPaa.