Se, miten korkealle Sykora lopulta onnistuu Ilveksen nostamaan, nähdään ensi keväänä. Raumalla Sykoran valmennusvuosilta tulee mieleen monia hyviä muistoja. Lukolla oli noina aikoina käytettävissään todellisia tähtisikermiä, jotka taistelivat kolmella kaudella aina finaalipaikasta. Kahtena keväänä (1994-95) Sykoran Lukko pelasi pronssiottelussa. Kaudella 1995-96 Raumalla odottettiin jo peräti mestaruutta, mutta nämä paineet olivat liikaa vaativan valmentajan maineessa olevalle Sykoralle. Vaikka Lukko oli tammikuussa 1996 runkosarjassa sijalla kolme, Sykoran tilalle palkattiin Pentti Matikainen. Mestaruuden takuumieheksi kaavaillun Matikaisen lyhyt projekti Raumalla päättyi kuitenkin ”vain” pronssimitaleihin.
Paljon on kuitenkin vettä virrannut Rauman kanaalissa noitten vuosien jälkeen. Valmentajia on tullut ja mennyt. Marraskuun alussa 2003 Lukossa siirryttiin Jukka Rautakorven aikaan. Ilves-peli on järjestyksessään 6. ottelu Rautakorvelle Lukon vastuuvalmentajana.
Kultainen kypärä Tähtiselle
Rautakorven opeilla Lukko on saavuttanut 3 voittoa kärsinyt 2 tappioita. Viime pelissään Lukko nousi kolmannen erän loppupuoliskon komealla rynnistyksellä ohi Oulun Kärppien. Voitto tv-kameroiden edessä Lukolle maalein 5-2. Tuossa ottelussa Janne Niskala teki Lukon ensimmäisen ja viimeisen maali. Mahtavaa syksyä pelaava puolustaja Niskala kohosi kettupaitojen maalipörssin ykköseksi. Hän on heilutellut maaliverkkoja 9 kertaa.
Lukon kultakypärän haltija vaihtui myös tuon Kärppä-ottelun seurauksena. Joukkueen pistepörssin kärkipaikkaa pitkään hallussaan pitänyt keskushyökkääjä Quinn Hancock joutuu luovuttamaan kypärän toiselle sentterille, eli Markku Tähtiselle. Raumalaisten syöttötilaston kunkku Tähtinen on merkkauttanut 4 maalia ja 14 syöttöä. Maaleistaan 2 Tähtinen laukoi entistä seuraansa Ässiä vastaan pari viikkoa sitten Porissa Lukon korjatessa puhtaan 0-5 vierasvoiton.
Rautakorpi painottaa joukkueessaan leveyttä ja tasaista neljän kentän peluutusta. Uuden valmentajan tulon myötä Lukon hyökkäypäähän hankittiin kanadalaista lisävoimaa. Jeff Ulmer ehti neljässä ottelussa vakuuttaa Lukon valmennusjohdon taidoillaan sen verran hyvin, että hän jää Raumalle kauden loppuun asti. Daniel Tkaczuk pelaa try-out-sopimuksella joulutaukoon saakka. Tämän jälkeen hänen tilanteensa kartoitetaan uudelleen.
Lukon pelaajarinki on kasvanut siinä määrin, että aivan kaikille ei tällä hetkellä löydy paikkaa pelaavassa kokoonpanossa. Tästä syystä laitahyökkääjä Hermanni Vidman lähetettiin hakemaan peliaikaa Lahden Pelicansin joukkueesta jouluun asti ulottuvalla koesopimuksella.
Raipe, Raju-Eki ja raataja Peltomaa
Ilveksen syksy on sujunut kokonaisuutena hyvin. Pientä vuoristoratailmiötä on silti ollut havaittavissa. Sykoran joukoille on tullut muutamien ottelujen pituisia putkia, milloin tappiottomia sellaisia, milloin taas voitottomia jaksoja. Tällä hetkellä Ilveksen kuntokäyrä näyttää suuntautuvan ylöspäin. Joukkue voitti kaikki kolme viime viikon otteluaan. Viimeksi Ilves näytti kyntensä kotihallissaan Hämeenlinnan Pallokerhoa vastaan, nousemalla kolmannessa erässä kahden maalin tappioasemasta kahden maalin voittoon.
Ilveksen miehistö on mielenkiintoinen sekoitus nuoruutta ja kokemusta. Ykkösvitjassa ovat häärineet kokeneet pelimiehet Raimo Helminen ja Vesa Viitakoski. Nuoruuden intoa edustaa ketjun kolmas lenkki Toni Dahlman. ”Raipen” lättysyötöt lähtevät edelleen huimalla tarkkuudella ja niitten kanssa Lukkokin saa olla tarkkana.
Viime lauantain HPK-ottelussa tappelupukarina kunnostautunut 25-vuotias hyökkääjä Erkki Rajamäki on pelaaja, jolta voidaan odottaa myös tehopisteitä, ja nimenomaan maaleja. Hyvän syksyn pelannut ”Raju-Eki” debytoi Leijonissa Helsingin turnauksessa muutama viikko sitten. Rajamäkeä 10 vuotta vanhempi Timo Peltomaa pääsi vasta maaottelutauon jälkeen ensimmäistä kertaa tällä kaudella tositoimiin sitkeän niskavamman jälkeen. Raataja Peltomaa on tärkeä mies Ilvekselle kaukalossa, mutta kenties vielä tärkeämpi hahmo tsempparina pukukopissa.
Puolustuksesta nousee yksi nimi ylitse muiden: Cory Murphy. Kanadalainen on joukkueensa paras pistemies. 26 pistettä 24 ottelussa on pakille hurja lukema. Ilveksen ykkösmaalivahdin Juha Pitkämäen loukattua olkapäänsä marraskuun 11. päivä, torjuntavastuun on ottanut 20-vuotias Tuomas Nissinen. KalPa- kasvatti Nissisen torjuntaprosentti on liigan heikoimpia, mutta silti nuorukainen on päässyt viime otteluissa voittojen makuun ”Tupsukorvien” maalilla.
Lukko hakee revanssia
Lukko ja Ilves kohtaavat nyt toisen kerran tällä kaudella. Kaksi kuukautta sitten Tampereen Hakametsässä Ilves ei jättänyt Ismo Lehkosen komennossa pelanneelle Lukolle mahdollisuuksia, vaan kuittasi kotivoiton maalein 4-1. Nyt joukkueet käyvät toistensa kimppuun hyvin levänneinä ja aikaa harjoittelullekin on jäänyt. Kyseessä on nimittäin molemmille vasta ensimmäinen peli tällä viikolla.
Äijänsuon perjantai-illassa on kaikki ainekset viihdyttävään ja vauhdikkaaseen kiekkotapahtumaan. Mitään varmoja vihjeitä vedonlyöjille on vaikea mennä antamaan. Mikäli lähes viikon huilin aikana Ilveksen kuntokäyrä ei ole päässyt laskemaan, on kupongeissa kakkonen lähinnä oikeaa merkintää. Lukon voittoa taas puoltaa kotietu. Rautakorven aikana Lukko on pelannut vasta kahdesti kotiyleisönsä edessä, mutta molemmista peleistä on tullut komeat voitot. Pelicans ja Kärpät on rökitetty yhteismaalein 12-2.
Lukolta loukkaantuneina ovat koko alkukauden sivussa olleet hyökkääjät Markus Jämsä ja Samu Isosalo. Molempien sairasloma päättynee joulun tienoilla. Ilveksestä edelleen sivussa lienee maalivahti Pitkämäki. Tomi Källarsson parantelee polveaan ainakin yli vuoden vaihteen. Jesse Niinimäen kausi on käytännössä ohi pahan olkapäävamman vuoksi.