Torstai-illan kamppailussa molempien joukkuiden edellisten otteluiden pistesaalis on ollut erittäin hyvä. Kotijoukkue Ilves on voittanut edellisestä viidestä ottelustaan neljä, joista yhden jatkoajalla, ja hävinnyt vain yhden - senkin jatkoajalla. Lukolla on viidestä viimeisestä ottelustaan neljä puhdasta voittoa, sekä yksi tappio. Olettaa saattaa, että tämän illan pisteet ovat erittäin tiukassa.
Ilves löytänyt rytmin
Joulutauon jälkeen Ilves on napsinut tasaiseen tahtiin pisteitä vastustajilta, sekä selvästi heikommiltaan että paremmiltaan. Tämä tasaisen suorittamisen rytmi onkin vankistanut Ilveksen asemia liigan keskikastin yläpäässä:
- Joukkue on pelannut hyvin viimeaikoina. Ollaan tammikuussa löydettä peliin vire, jolla on saatu tasaisesti pisteitä. Tällä viikolla on erittäin tärkeitä pelejä sijoituksen kannalta, kun vastassa on muita keskikastin joukkueita, analysoi Ilveksen joukkueenjohtaja Mauri Autonen.
- Edellinen peli Tapparaa vastaan oli hieman tehotonta, maalintekoon pitäisi saada suoraviivaisuutta lisää. Kuitenkin niillä asetelmilla millä lähdettiin siihen peliin, niin pelattiin hyvä peli, jatkaa Autonen.
Ilves onkin kärsinyt lievästä pakkipulasta viime aikoina. Tapparaa vastaan Ilves pelasi ainoastaan kuudella puolustajalla, joista yksi oli tulikasteen liigassa saanut A-juniori-ikäinen Joonas Rönnberg, sekä pitkän poissaolon jälkeen vasta tuntumaa peliin hakeva Tomi Källarsson. Torstain otteluun Ilves-leirissä toivotaan vatsataudissa olleen Astashenkon paluuta riveihin:
- Astashenkolla on samantyylinen tauti mitä Pitkämäellä oli. Ei voi vielä varmaksi sanoa, että pelaako Kaspars torstaina. Pitkämäki oli kuitenkin pari peliä poissa, arvaamaton ja ikävä mehut pois vievä vatsatauti. Toivottavasti mies on pelikunnossa torstaina, Autonen mietiskeli.
Edellisissä otteluissa Ilveksen tehomiehinä ovat hääränneet Villet Leino ja Koistinen, sekä Vesa Viitakoski. On ollut hieno havaita, että ratkaisijoita on löytynyt myös ykköskentän lisäksi, vaikkakin kolmos- ja neloskentän miehet ovat hieman hiipuneet syksyisestä - ainakin tehopisteissä mitaten. Lukkoa vastaan on syytä löytyä taas ratkaisijoita leveältä rintamalta, sillä valmentajavaihdoksen myötä piristynyt Lukko on erittäin kova vastus.
Jotain oli tehtävä...
Ja niin tehtiin. Nimittäin syksyn huonoon peliviireeseen haettiin Lukko-leirissä lääkettä valmentajan vaihdoksella 3.11.2003, kun kettulauman ohjastajaksi vaihdettiin Jukka Rautakorpi. Rautakorpi toi mukanaan Raumalle uuden pelityylin, jonka hedelmiä raumalaiset ovat saaneet nauttia siitä lähtien. Puskaradio tietää kertoa, että Lukon peli vaikuttaa hieman samalta, mitä Tapparan pelityyli Rautakorven aikana. Ja se tietää Ilvekselle huonoa: Rautakorven valmentaessa Tapparaa vuosina 1999-2003 Ilves oli usein vikisemässä näiden kahden seuran välisissä otteluissa. Tapparan pelityyli oli myrkkyä tupsukorville. Pikaisesti laskettuna em. vuosina otteluvoitot menivät Tapparalle 23-8. Tästä syystä Jukka Rautakorpea voi hyvällä syyllä kehua Ilveksen kaatajaksi.
- Lukko on erittäin kova joukkue tällä hetkellä. Hyvin koottu: siellä on taitavia pelaajia, sekä hyviä työmyyriä maalivahtia unohtamatta. Edessä on haasteellinen peli, arvioi Mauri Autonen.
Kettupaitojen tehomiehinä viimeotteluissa ovat hääränneet Quinn Hancock, Jeff Ulmer ja Markku Tähtinen. Muitakin tehomiehiä löytyy laajalta rintamalta, joten ratkaisijoista ei pitäisi olla pulaa. Ilveksestä poiketen Lukolla ei ole suurta lasarettijonoa, eikä tiedossa ole suuria kokoonpanomuutoksia keskiviikon peliin verrattuna. Onkin mielenkiintoista nähdä miten Ilveksessäkin pelannut Antti Bruun suoriutuu tutussa hallissa, mutta ainakin vielä oudossa pelipaidassa. Antti Bruun siirtyi 24. päivänä kuluvaa kuuta Saipasta Lukon riveihin.
Ilveksen hyvistä otteista huolimatta niskan takana vaanii pieni pelko, sillä etenkin puolustusmateriaali on tällä hetkellä erittäin kapea loukkaantumisten johdosta.
- Ei mikään joukkue kestä sitä, että peleistä on säännöllisesti poissa useita miehiä - runkopelaajia. Etenkin puolustukseen olisi hyvä saada lisäkokemusta tällä hetkellä. Astashenkon paluu auttaisi. Joukkueen ulkopuolisesta avusta on paha sanoa tapahtuuko mitään, vai ei. Nähtäväksi jää, Autonen kertoi.
Illan jännityksen kohteita on Ilveksen puolustuksen jaksaminen. Pystyykö Lukko jauhamaan neljällä ketjulla vastustajan kielen vyön alle, ja näin kääntämään pelin itselleen? Kotijoukkueen onnistuessa maalintekopaikoissaan riittävällä prosentilla heti ottelun alussa, on Lukolla edessään hikinen iltapuhde.