21-vuotias TPS-kasvatti Rasmus Ristolainen on aloittanut kolmannen NHL-kautensa todella vakuuttavasti, vaikka Buffalo Sabres on Atlantic-divisioonan hännillä. Lupaava suomalaispuolustaja on Sabresin toiseksi paras pistemies ja eniten peliaikaa kerännyt pelaaja.
Tavoite on ottaa johtava rooli joukkueessa
Tämä kuuluu Ristolaisen tavoitteisiin.
− Haluan olla joukkueen ykköspuolustaja. Tavoite on ottaa johtava rooli joukkueessa.
Tämän tavoitteen nuorten maailmanmestari on jo käytännössä saavuttanut. Ristolainen nimittäin kerää Sabres-pelaajista eniten peliaikaa paitsi tasakentällisin myös alivoimalla. Ylivoimalla kahden vuoden takainen ykköskierroksen varaus pelaa buffalolaisista kuudenneksi eniten, puolustajista toiseksi eniten.
Nuori puolustaja suhtautuu huomiota herättäneeseen alkukauteensa kuitenkin nöyrästi.
− Tällä kaudella olemme päässeet enemmän hyökkäämään ja saaneet enemmän maalipaikkoja. Sitä kautta minullekin on tullut enemmän laukauksia.
− Olen saanut enemmän laukauksia maalille asti ohi ensimmäisen karvaajan.
Ristolainen onkin laukonut Sabres-pelaajista kolmanneksi eniten. Laukausten blokkaajana isokokoinen puolustaja on joukkueensa toiseksi ahkerin.
Matkalla kohti NHL-eliittiä
Ristolaisen kausi on alkanut vakuuttavasti myös koko NHL:n mittakaavassa. Puolustajien pistepörssissä sijoitus on kahdeskymmenestoinen. Taakse jää esimerkiksi viime kauden Calder Trophy -voittaja Aaron Ekblad. Ylivoimalla tehdyissä pisteissä Ristolainen nousee vielä kaksi pykälää ylemmäksi.
Henkilökohtainen tasonnosto ei ole kuitenkaan joukkuetta riittävästi auttanut. Sabres on 21 ensimmäisestä ottelustaan voittanut vain kahdeksan ja on koko itäisen konferenssin häntäpäässä.
Meidän pitää pystyä pelaamaan tasaisesti koko kauden ajan
− Alkukausi on ollut ihan ok, mutta olisimme voineet voittaa enemmänkin pelejä. Meidän pitää pystyä kääntämään tiukat pelit voitoiksi ja tehdä tarvittavat maalit, Ristolainen pehmentää.
Pudotuspelipaikka on tavoite ja siihen on resepti valmiina.
− Meidän pitää pystyä pelaamaan tasaisesti koko kauden ajan. Notkahduksia ei saisi tapahtua. Voittoja pitää saada tasaisesti.
Sabres-fanit ovat intoutuneet vertaamaan Ristolaista Tampa Bay Lightningin Victor Hedmaniin ja jopa Red Wings -legenda Nicklas Lidströmiin. Ristolainen ei tällaisille jutuille anna juuri painoarvoa.
− Hieno asia tulla verratuksi tämän tason pelaajiin. Varsinkin Lidström on yksi kaikkien aikojen parhaista puolustajista. Itse kuitenkin yritän keskittyä omaan tekemiseeni enkä mieti tällaisia, mutta hieno kunnia se toki on.
Jos Ristolainen pystyisi pelaamaan koko kauden samalla pistetahdilla, olisi täyden runkosarjan jälkeen pistemäärä 47. Sillä olisi sijoittunut viime kaudella puolustajien pistepörssissä sijalle 14. Vertailun vuoksi, läpimurtokautensa pelannut Sami Vatanen oli puolustajien pistepörssissä sijalla 34.
Kovia joukkuekavereita
Jack Eichel on loistava pelaaja. Hienoa pelata hänen kanssa samassa joukkueessa.
Ristolainen on pelannut suurimman osan kaudesta kokeneen Josh Gorgesin parina. Puolustajalupauksen äänestä paistaa suuri kunnioitus, kun hän jakaa kehuja pelikaverilleen.
− Hän on erittäin hyvä puolustaja. On ollut tosi mukava pelata hänen kanssaan. Hän puhuu jäällä paljon ja on todella hyvä puolustussuuntaan.
− Yhteispelimme on sujunut todella hyvin ja toivottavasti saamme jatkaa yhdessä mahdollisimman pitkään, Ristolainen jatkaa.
Sabresissa pelaa tulokaskauttaan myös yksi tämän hetken kuumimmista kiekkolupauksista.
− Jack Eichel on loistava pelaaja. On nyt jo todella hyvä, mutta tulevaisuudessa huippupelaaja ja NHL:n kärkeä. Hienoa pelata hänen kanssa samassa joukkueessa.
Lopuksi turkulaislähtöinen puolustaja muistaa kehua myös nykyistä kotikaupunkiaan Buffaloa, joka ei asukasmäärältään − noin 250 000 asukasta − ole merkittävästi Turkua suurempi.
− Olen viihtynyt Buffalossa. Täällä on hienot fanit, ja organisaatio on loistava. Kaupunki on mukava, ei ole mitään valittamista.
Ristolaisen nykyinen sopimus Sabresin kanssa päättyy kuluvan kauden jälkeen. Seuran ykkösvaraus viihtyy organisaatiossa ja kaupungissa sekä on myös lunastanut joukkueesta ison roolin. Alle miljoonan dollarin vuosipalkkaan on varmasti tulossa roima korotus.
