Talousvaikeuksista kärsivät Detroit ja Kanadan suurin kaupunki Toronto ovat rajojen toisella puolen, mutta kaupunkien välinen etäisyys on vain noin 400 kilometriä. On siis selvää, että katsomossa nähdään paljon sekä sinistä, valkoista että punaista väriä. Kylmiin ilmoihin tottuneet joukkueiden kannattajat luovat Yhdysvaltojen suurimmalla, ei moottoriurheiluun tarkoitetulla, stadionilla ainutlaatuisen ilmapiirin. Tilaisuutta on odotettu jo pitkään, sillä vuosi sitten se peruuntui NHL-työsulun vuoksi.
Koko tapahtuma on paljon muutakin kuin jääkiekko-ottelu, sillä ennen peliä järjestetään monenmoista aktiviteettia. Kaikki kuitenkin kulminoituu hetkeen, kun kiekko tippuu jäähän 1.1.2014 Suomen aikaan hieman jälkeen ilta kahdeksan.
Loukkaantumisten värittämä syksy
Täksi kaudeksi Itäiseen konferenssiin muuttaneen Red Wingsin syksy on ollut haastava. Avainpelaajat ovat yksi toisensa jälkeen tippuneet sairastuvalle, mutta silti joukkue on porskuttanut eteen päin. Sivussa ovat olleet vuorollaan lähes kaikki johtotähdet, muun muassa Pavel Datsjuk, Henrik Zetterberg ja ykkösvahti Jimmy Howard. Vähitellen joukkoja on kuitenkin saatu parsittua kasaan, ja keskiviikkona jäällä nähdään ainakin nämä kolme herraa.
Torontossakin on yritetty tappioputkessa verhoutua loukkaantumisten taakse, mutta läheskään Red Wingsin tasolla tilanne ei ole ollut. Sivussa ovat olleet lähinnä hyökkääjät, joista keskiviikkona ainoa merkittävä sairauslomalainen lienee kolmossentteri Dave Bolland.
Ongelmia Ontarion porukalla kuitenkin riittää. Joukkue on ottanut sarjan toiseksi eniten rangaistusminuutteja (568 min.), kun taas keskiviikon vastustaja Detroitilla niitä on viidenneksi vähiten (165 min.). Leafsin alivoima on sarjan neljänneksi huonointa (77,5%), joten Detroitin taikureilla on ulkojäälläkin ratkaisun paikat pakkopelissä.
Leafsilla on ollut vaikeuksia myös hyökkäyspelissä, kun joukkue ei pääse laukomaan riittävän paljon ja päästää vastustajan tykittämään liian usein. Maalia kohti ammutuissa vedoissa se on vasta koko sarjan 26., millä ei yleensä päästä lähellekään pudotuspelipaikkaa. Päästetyissä laukauksissa tilanne on suorastaan katastrofaalinen: Leafsia vastaan on ammuttu koko sarjassa eniten.
Molempien maalilla on nähty Leafs-väriä
Edeltävästä tilastosta onkin helppo päätellä, että maalivahdit James Reimer ja ykkösvahdiksi itseään vahavasti puskeva Jonathan Bernier ovat pelanneet mainiosti. Heidän ansiostaan Maple Leafs on yhä kiinni pudotuspelipaikassa. Molemmat on torjuntaprosenttitilaston 20 parhaan joukossa. Keskiviikkona Leafs-maalilla aloittaa Bernier.
Syksyn mittaan Red Wings -maalilla on nähty Torontossa epäonnistunut Jonas Gustavsson. Siinä missä ykkösvahti Howardille syksy on ollut heikko, on ruotsalaismaalivahti saanut Detroitissa uutta nostetta uralleen. Ulkoilmaklassikossa tällä hetkellä toipilas Gustafsson nähtiin vain joukkuevalokuvassa. Wings-maalilla aloittaa Howard.
Ketjuja hiottu Classic-kuntoon
Toronton hyökkäyspään osalta vaikeuksia on viime aikoina aiheuttanut tasaisuus. Bozak palasi ykkössentterin tontilleen, mikä herätti myös uinuneen maalitykin Phil Kesselin. Toisessa laidassa jatkaa James van Riemsdyk.
Tehoja pitäis kuitenkin saada irti myös muista kentistä. Välillä oivia peliesityksiä väläyttelevä Nazem Kadri ei ole pystynyt vakiinnuttamaan tasoaan, eikä loukkaantumisherkkä Joffrey Lupul saa itsestään tehoja irti joka ilta. Kolmoskentän tehot hävisivät Bollandin loukkaantumisen jälkeen, joten Leafsin hyökkäyspää on hieman ontto. Neloskentältä ei maaleja juuri kannata odottaa, sillä tarjolla on lähinnä nyrkkisankareita.
Red Wingsin loukkaantumisista kärsinyt hyökkäys on pelannut nimilistaan suhteutettuna asiallisen syksyn. Winter Classicia varten kokoonpanoon on nostettu Luke Glendening. Michiganissa myös yliopistoa käynyt sentteri korvaa Tomas Jurcon ja mahdollistaa Zetterbergin jatkamisen Datsjukin laidalla.
Työteliäs Glendening on alempien ketjujen hyökkääjä. Hän on ilman NHL-varausta hankittu pelaaja, joka teki sopimuksen Red Wingsin kanssa viime kesänä.
Seuraa heitä: Dion Phaneuf
Tehoja Torontossa odotetaan myös pakistolta, joka on vähitellen heräillyt. Alkukaudesta puolustajat eivät juuri maalisarakkeessaa komeilleet. Jake Gardiner ja Morgan Rielly ovat vähitelleen väläytelleet kiekollista osaamistaan. Eniten osumia on kuitenkin kapteeni Dion Phaneufilla, joka allekirjoitti juuri seitsenvuotisen ja 49 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Eniten pisteitä on Cody Fransonilla, mutta tehot ovat tulleet lähinnä ylivoimapelin syötöistä.
Seuraa heitä: Tomas Tatar
Alkukaudesta kahdeksan ensimmäisistä yhdeksästä pelistä viltissä istunut Tomas Tatar on pelannut mukiinmenevän kauden Wings-hyökkäyksessä. Seitsemän pisteen kuukausitahdilla edennyt Tatar oli viime kevään AHL-pudotuspeleissä joukkueensa paras pistemies, kun Wings-farmi Grand Rapids Griffins voitti AHL:n mestaruuden. Wingsille Tatar tuo erityisesti luisteluvoimaa ja tehoja ykkösnyrkin taakse.