New York Rangers ja Carolina Hurricanes uusivat kahden vuoden takaisen välienselvittelyn. Tuolloin Rangers eteni konferenssifinaaliin seitsemässä ottelussa, ja pitkä sarja on odotettavissa nytkin.
Lähtökohtaisesti sarja saa veden kielelle. Vastakkain ovat kaksi monipuolisesti ja kekseliäästi hyökkäävää ja puolustavaa joukkuetta, jotka kykenevät rohkeaan ja näyttävään jääkiekkoon myös pudotuspeleissä. Mainittakoon varauksellisesti toki se, että kummankaan vastus ensimmäisellä kierroksella ei ollut liian vaikea. Yksiviivaisesti pelanneet Washington Capitals ja New York Islanders eivät kyenneet parhaimmillaan kuin ajoittaisiin pyristelyihin.
Rangers ja Hurricanesin lähtevät siis jäsentenväliseen täydessä latauksessa ja avainpelaajat optimaalisessa vireessä, mikä tietää herkullisia hetkiä huippujääkiekon ystäville. Parasta peliä ei ole vielä nähty, oikeastaan kumpikaan ei ole pelannut potentiaalinsa huippulla. Rod Brind'Amour ja Peter Laviolette ovat noudattaneet samaa teemaa: nopeus ja fyysisyys ovat olleet avaimet menestykseen ensin runkosarjassa ja nyt pudotuspelien alussa.
Hyökkäys on paras hyökkäys
Hurricanes on pelannut avointa ja positiivista jääkiekkoa koko kauden, ja resepti toimi oivallisesti Islanders-sarjassa: Hurricanes teki 19 maalia, mikä on mainio tulos viiteen otteluun. Omissa kolisi sen sijaan 12 kertaa, kun taas Rangers koki seitsemän takaiskua, eli ottelua kohden 2,25–1,75 päästettyä maalia.
Hurricanesin merkittäviä onnistujia, jopa ylisuorittajia ovat olleet Seth Jarvis, Stefan Noesen sekä Brady Skjei. Tämä kertoo osaltaan Hurricanesin hyökkäysmateriaalin leveydestä. Tarvittaessa mikä tahansa ketju kykenee tehokkaisiin ratkaisuihin.
Hyökkäyksen voimasuhteissa etu on Hurricanesilla, jonka taitavat yksilöt tulevat tuottamaan vaikeuksia Rangers-puolustukselle varsinkin erikoistilanteissa. Molemmat joukkueet ovat alivoimalla NHL:n eliittiä, ja tämän osa-alue on erityisen mielenkiintoista seurattavaa tässä sarjassa.
Venäläismuuri vastaa haasteeseen
Rangers-nipussa onnistumisia on jakautunut koko materiaalin leveydelle. Tilastollisesti kuvaavaa on, että joukkueen sisäistä pistepörssiä johtavalla Mika Zibanejadilla on vasta yksi tehty maali. Toisaalta vain kahden pelaajan tehotilasto on pakkasen puolella. Artemi Panarin on keskittynyt kokonaisvaltaisempaan peliin ja noussut esiin ratkaisuhetkillä – venäläisen molemmat täysosumat olivat otteluiden voittomaalit.
Hyökkäysosasto on täynnä taitoa, voimaa, päättäväisyyttä ja rohkeutta, mutta tärkein lenkki seisoo maalinsuulla, kuten voittavaa pudotuspelikiekkoa pelaavissa joukkueissa tapana on.
Igor Šestjorkin on ollut koko kauden vakaa kuin kallio, kun neljän ottelun torjuntaprosentti on 93,1. Šestjorkinin torjuntatyöskentely oli Capitals-sarjassa varmaotteista ja rauhallista, mikä toi luottamusta ja työrauhaa koko joukkueelle. Hyvä niin, sillä nyt Rangers-puolustus joutuu todelliseen testiin.
Adam Fox on yksi sarjan parhaista yleispuolustajista. Ensisijaisia tilastoja ei kannata tuijotella liikaa: Fox uurastaa kentällä jokaisessa vaihdossaan ankarassa fyysisessä työssä. Foxin takana alakerta on kysymysmerkillinen, mikä peräänkuuluttaa Šestjorkinilta, Foxilta sekä Jacob Troubalta huippusuorituksia joka ottelussa.
Seuraa heitä
Alexis Lafrenièren maalitili on toistaiseksi avaamatta, mutta selkäapinasta ei sentään kannata puhua. Jatkon kannalta onnistumisia olisi kuitenkin tärkeää saada aikaan mielellään heti sarjan alussa. Zibanejadilta odotettiin paljon, ja ruotsalaissentteri on vastannut huutoon loistavasti. Seitsemän tehopinnaa neljässä ottelussa puhukoot puolestaan. Rangersin onneksi avainpelaajat ovat saaneet vahvan alun pudotuspeleihin.
Hurricanes-pelaajista Sebastian Aholla ja Jake Guentzelilla on vielä paljon sanottavaa näissä pudotuspeleissä. Entä jatkuuko Jarvisin ja Noesenin mainio pelivire? Jaccob Slavin ja Brent Burns saivat Islanders-sarjassa eliminoitua vastinpelaajansa esimerkillisesti, mutta Zibanejadin, Panarinin ja Vincent Trocheckin pimentäminen on aivan eritasoinen haaste.
Andersen ei kestä tilastollisessa vertailussa Šestjorkiniin, ja myös silmämääräinen arvio kenttätapahtumista havainnoi tanskalaiskopparilta huomattavasti enemmän ailahtelua ja huolimattomuusvirheitä kuin kollegallaan. Runkosarjassa Andersen oli pitkällä aikavälillä loistava, ja samanlaisia otteita Hurricanes tarvitsee jälleen.
Rangers hakee työvoiton
Mikäli Rangers kykenee vastamaan 1v1-haasteisiin ja Šestjorkin säilyttää huippuvireensä, on sininutuilla haastajaansa vahvemmat edellytykset päästä jatkoon. Jos puolestaan Hurricanes on tehnyt laiskanläksynsä huolella ja kykenee nostamaan tasoaan kautta linjan, on luvassa intensiivinen, vauhdikas, viihdyttävä ja tasaväkinen seitsemän ottelun klassikkosarja.
New York Rangers etenee konferenssifinaaleihin otteluvoitoin 4–3.
