New York Islandersin puolustuksen yksi kulmakivistä on kanadalainen Andrew MacDonald. Kuka, kysyy moni tässä vaiheessa. MacDonald onkin hivuttautunut lähelle NHL-eliittipuolustusta kuin puskista, peruspuolustajathan eivät otsikoissa juhli. Nosteessa oleva Islanders pääsi pitkästä aikaa pudotuspeleihin viime keväänä, ensi kertaa sitten kevään 2007, jolloin pudotuspelit sisälsivät Islandersin osalta yhden voiton.
Nyt keväällä 2013 joukkue pääsi yrittämään suuren ennakkosuosikin, Pittsburgh Penguinsin, kaatamista. Yritys oli hyvä, mutta Penguins kuitenkin jatkoi toiselle kierrokselle kuuden ottelun sarjasta. MacDonald loukkaantui kesken neljännen osaottelun, eikä pelannut enää lopuissa kahdessa ottelussa. Nämä ottelut Islanders hävisi.
Kuudennella kierroksella
MacDonald oli tuntemattomuus heti varaustilaisuudesta lähtien. Kesällä 2006 Islanders varasi nyt 27-vuotiaan kanadalaisen vasta kuudennella kierroksella, numerolla 160. MacDonald oli tuolloin varaustilaisuuden yhdeksäs pelaaja, joka matkasi Long Islandille. Kahdeksasta edellisestä vain avauskierroksella varattu Kyle Okposo jatkaa MacDonaldin ohella seurassa ja on ylipäänsä varmistanut paikkansa NHL:ssä.
Vuonna 1986 Judiquen kaupungissa Kanadassa syntynyt puolustaja on toistaiseksi pienen kotikaupunkinsa ainoa NHL:ssä pelannut tai edes sinne varattu pelaaja. MacDonald sai ensimmäisen NHL-sopimuksensa heti varausta seuranneen kauden lopulla ja pääsikin debytoimaan AHL:ssä vuonna 2007. Ensimmäisen kerran NHL-jäille puolustaja pääsi kaudella 2008-09, jolloin MacDonaldin tilille tuli kolme ottelua suuressa liigassa. Yhden kanadalaiskiekkoilijan unelma oli taas toteutunut, mutta se ei tässäkään tapauksessa riittänyt.
Blokkauksia ja blokkauksia
MacDonald on pelaaja joka elää ja luo uraansa pienessä, huomaamattomassa roolissa. Kiekollisesti rajoitteinen puolustaja ei ole mikään puolustava puukäsipakki, vaan todellinen monipuolinen puolustaja. Hän on puolustuspäässä erinomainen, hyökkäyspäässä riittävän hyvä. MacDonaldin todellinen tavaramerkki on hänen blokkaustaitonsa, joka onkin hänen suurin vahvuutensa.
Aina rohkeasti kiekon tielle loikkiva kanadalaispakki kärsii ajoittain pelityylistään. Sattuuhan kiekon osuminen ajoittain todella kipeästi, mutta se ei MacDonaldia pelota. Hän jatkaa uhrautuvaa peliään vaikka joutuisi välillä huilaamaan pelejä loukkaantumisen vuoksi.
Viime kaudella ensimmäisen täyden ja terveen runkosarjan pelannut MacDonald blokkasi 48 ottelussa 123 kertaa. Se on todella paljon se, vaikka hän jäikin tilaston voittaneesta Dan Girardista kahden blokin päähän. Useasti kovat blokkaajat ovat täysin puolustusvoittoisia puolustajia, mutta MacDonald sekä paikallisvastustaja New York Rangersin riveissä pelaava Girardi ovat poikkeuksia, heistä on hyötyä myös kentän toisella puolella. Pelityylinsä ansiosta MacDonald on joukkueensa tärkeimpiä alivoimapelaajia.
MacDonald ei ole erinomainen puolustamaan vain blokkaustaitonsa ansiosta, hän on poikkeuksellisen hyvä lukemaan peliä omassa päässä. Vahvasti irtokiekkoja haistava puolustaja on hyvä riistämään kiekkoja ja pienehköstä koostaan, 183 senttimetriä pitkästä varresta, huolimatta hän voittaa usein kaksintaisteluita.
MacDonald on todella varmaotteinen ensimmäisen syötön antaja, kovat ja tarkat avaukset antavat vahvat avut hyökkäyksille. Koostaan huolimatta MacDonald on vahva taklaaja, mutta usein säästää energiaa kaksintaistelutilanteisiin eikä keskity vain koviin pommeihin. MacDonald antaa kyllä keppiä maalinedustalla, jos joku sinne on vastustajan puolelta tullut häiritsemään Islandersin maalivahtityöskentelyä. Hanskat kanukki pudottaa harvoin, toistaiseksi NHL:ssä vasta kerran.
Hyvä tehotilasto
MacDonald pelasi viime kaudella työsulun aikana Tšekissä HC Karlovy Varyn riveissä. NHL-urallaan vain Islandersia edustanut puolustaja ei ole saanut tililleen vielä ainuttakaan maaottelua missään ikäluokassa, vaikka kysyntää voisi luulla olleen. Usein Islanders on päättänyt kautensa runkosarjaan ja tämän jälkeen MacDonald on siirtynyt sivuun parantelemaan kaudella tulleita vammoja.
MacDonald käyttää melko harvoin terävää lyöntilaukaustaan, hyvä viivamies jakaa usein kiekkoa ja vastuuta muille älykkäillä syötöillään. Ylivoima-aikaa Islandersin valmennus on aina MacDonaldille tarjonnut rajallisesti, pelityyliltäänhän kyseessä ei ole hyökkäävä puolustaja. Viisikautisella NHL-urallaan leftin puolustaja on merkkauttanut ennen kuudennen kauden alkua 13 maalia ja 65 tehopistettä 232 ottelussa. Tehotilastossa merkintänä +8. Keväällä 2013 ensimmäiset neljä pudotuspeliottelua ei tuottanut tehopisteitä.
MacDonald on usein urallaan ollut tehotilastossa plussan puolella, huolimatta siitä, ettei hänen seuransa ole menestynyt kaudella. Se kertoo MacDonaldin arvosta joukkueelleen. Toistaiseksi parhaalla kaudellaan, 2010-11, puolustaja nakutti 60 ottelussa 27 tehopistettä, mikä on paljon peruspuolustajalle. Tehotilastoon tuolloin jäi lukema +9, huolimatta siitä että Islanders oli divisioonan viimeinen ja koko liigan viiden viimeisen joukossa.
Suuressa roolissa
Nuori ja lupaava Islanders on hakemassa toista peräkkäistä pudotuspelikautta putkeen. Nuoret pelaajat ovat entistä kokeneempia ja viime vuosien kärkivaraukset alkavat lunastamaan paikkojaan NHL-joukkueessa. Kesän 2009 koko draftin ykkösvaraus John Tavares on noussut koko liigan parhaimpien pelaajien joukkoon ja taistelee pistepörssin kärkisijoista. Ketjukaveri Matt Moulson on noussut lähes tähtilaituriksi ja Michael Grabner, Okposo sekä Frans Nielsen säestävät.
Uudet hyökkääjähankinnat Cal Clutterbuck, Pierre-Marc Bouchard ja Peter Regin omaavat potentiaalit nousta kovalle tasolle New Yorkissa. Hyökkäykseen on ehdolla myös mm. Ryan Strome, nuori lupaus. Potentiaalisen ja vahvan hyökkäyksen takana on kuitenkin heikentynyt puolustus. Joukkueen kapteeni ja puolustuksen selkäranka, sveitsiläinen Mark Streit, pakkasi laukkunsa ja siirtyi divisioonavastustaja Philadelphia Flyersin riveihin. MacDonaldilla onkin joukkueen takalinjoilla isompi ja tärkeä rooli yhdessä oletettavan pakkiparinsa Travis Hamonicin kanssa.
MacDonaldilla on kaikki ainekset nousta tulevalla kaudella suuressa roolissa koko NHL-kansan tietoisuuteen. Kasvava ylivoimavastuu tuottaa varmasti tulossa ja ennustettavissa on ensimmäinen yli 30 tehopisteen kausi, kunhan kausi on kanadalaiselle ehjä. Blokkaustilastossa jälleen korkealla keikkuva MacDonald ei ole Kanadan ensimmäisen olympiaryhmän jäsen, mutta vahva alkukausi ja todellinen läpimurto voi herättää superkovan Kanadan kiinnostuksen. Kanadan ennustettavissa oleva puolustus koostuu enemmän hyökkäystaidoista ja rightin mailoista, jolloin puolustavampi ja varmistelevampi leftin puolustaja voi kiinnostaa.
MacDonald voisi muodostaa todellisen huippupakkiparin esimerkiksi St. Louis Bluesin Alex Pietrangelon kanssa. Mutta ennen olympiakisoihin pääsemistä MacDonaldin on otettava kehitysaskel. Tuli olympiapaikkaa tai ei, luvassa on viimeistään ensi kesänä uran ensimmäinen miljoonasopimus, luultavasti useammankin miljoonan. Tekee hän sitten sopimuksen minne tahansa. NY Islandersin numero 47 on seurannan arvoinen pelaaja tulevalla kaudella.