Hlinka-lohko on etukäteen ajateltuna huomattavasti tasaisempi kuin Ragulinin lohko. Mikä tahansa joukkueista voi yltää finaaliin, mutta kovin taisto käytäneen Spartan ja Kärppien välillä.
Oulussa turnauksesta on puhuttu jo ennen kauden alkua. Kärpät pyrkii kansainvälistymään ja Super Six on yksi tärkeimmistä tapahtumista tällä tiellä.
Kolmas kerta toden sanoo
Kärpät on joutunut kahdella edellisellä turnausreissullaan poistumaan kotia kohti karvas maku suussaan. Joukkue ei ole hävinnyt kuudesta pelaamastaan ottelusta ainuttakaan varsinaisella peliajalla, mutta molemmilla kerroilla finaalista on tullut tappio.
Oululaisjoukkue pääsee tänäkin vuonna turnaukseen varsin hyvistä lähtökohdista. SM-liiga on sujunut mallikkaasti, kun joukkue keikkuu tukevasti sarjan piikkipaikalla. Lisäksi sairastupa on varsin tyhjä, kun ainoastaan Jari Viuhkola parantelee selkäänsä. Viuhkola tullessa Kärppiin joulukuussa eläteltiin vielä toiveita miehen pelaamisesta Pietarissa, mutta pitkä pelaamattomuus ja sitkeä vamma pitänevät sentterin vielä sivussa.
Suomalaisjoukkue on ehdottomasti yksi turnauksen voittajasuosikeista. Kärpät on panostanut Super Sixiin ja myös vastustajia on tarkkailtu etukäteen. Ensimmäisenä oululaiset kohtaavat Sparta Prahan, josta löytyy tietoa myös joukkueen sisältä. Michal Bros ja viime kaudella Spartan paidassa mestaruuden voittanut Ondrej Kratena tietänevät joukkueen juonet.
Avausottelu on oululaisille varsin tärkeä, sillä prahalaiset ovat etukäteen ajatellen kovempi vastus kuin lohkon toinen joukkue Davos. Toisen lohkon joukkueista Kärpille tutuin on ruotsalaisseura MODO, jonka riveissä Kristian Kuusela juhli Elitserienin mestaruutta viime kauden päätteeksi.
Kärppien parhaat aseet turnauksessa ovat samat kuin kotoisessa liigassakin. Pelinopeuden merkitys kasvanee kuitenkin entisestään, sillä muiden maiden sarjoissa pelin tempo on alhaisempi kuin Suomessa. Erikoistilanteet ovat tärkeässä roolissa tässäkin turnauksessa, joten niihinkin on panostettu videoiden ja jääharjoitusten myötä.
Joukkueen ykköskenttä on ollut SM-liigassa todella tehokas, ja samaa iskukykyä siltä vaaditaan myös nyt. Ykkössentteri Bros on nakutellut kovia tehoja, ja ainakin Spartaa vastaan hänellä lienee entistä enemmän virtaa. Pisteitä odotetaan varmast myös alkukauden tehokkaimmalta kärpältä Janne Pesoselta, jolle turnaus on myös oiva näyttöpaikka kansainvälisissä kaukaloissa.
Puolustuksen osalta Kärpät lähtee pelaamaan turnausta kuudella miehellä, sillä kokoonpanoon saa otteluihin merkitä ainoastaan 18 pelaajaa. Toisaalta joukkue on pelannut SM-liigassakin paljon kolmella pakkiparilla, sillä Antti Ylönen, Toni Kiren ja Atte Ohtamaa ovat lähinnä paikanneet loukkaantumisia. Turnauksessa pelien taso lienee myös sen verran kova, että parhaita pelaajia joudutaan kuormittamaan normaalia enemmän.
Viime aikoina moni on piirrellyt jälleen kysymysmerkkejä Kärppien maalivahtiosaston ylle. Tuomas Tarkin maajoukkuereissu ei mennyt putkeen, eivätkä pelit sen jälkeenkään ole sujuneet aivan parhaalla mahdollisella tavalla. Viime kevään komeetta on kuitenkin oululaisten selvä ykkösvahti ja häneltä vaaditaan turnauksessa onnistumista.
Kärppien vahvuudeksi on ehdottomasti luettava myös joukkueen kokemus. Oululaiset tietävät mihin ovat menossa ja mitä menestyminen vaatii. Pelaajat ovat voittaneet useita mestaruuksia ja tämän kauden porukka on näyttänyt, että usko omaan tekemiseen on todella luja. Kärpät on pystynyt kuluvalla kaudella nousemaan todella monesti takaa-ajosta rinnalle ja ohi, joten yrittäminen ja itseluottamus eivät lopu aivan pienestä.
Menestys SM-liigassa on myös mahdollistanut sen, että joukkue pystyy panostamaan turnaukseen. Tukeva asema piikkipaikalla tarkoittaa, että oululaisten ei tarvitse pahemmin murehtia sijoituksestaan ja pelaajien kuormituksista kesken turnauksen. Muilla joukkueilla nämä seikat voivat nousta jopa avainasiaksi menestyksen esteenä.
Arvio: Ensimmäinen ottelu Spartaa vastaan näyttää suunnan. Onnistuessaan oululaisilla on mahdollisuudet vaikka mihin. Kahden edellisen kerran finaalitappiot ovat takuulla jättäneet jotain hampaankoloon.
Tshekkiläinen lottokone
Ivan Hlinka -lohkon täydellinen kysymysmerkki on Extra-liigan kestomenestyjä Sparta Praha. Värikkäältä ryhmältä voi odottaa täydellisestä mahalaskusta mestaruuteen asti lähes mitä tahansa.
2000-luvulla Tshekin mestaruuden peräti neljä kertaa voittanut Sparta Praha lähtee kovasta ryhmästään huolimatta Pietariin ainakin lievästi haastajan asemasta, sillä menestys Euroopan kaukaloissa on ainakin tähän mennessä kiertänyt tsekkiläisjoukkueet kaukaa. Tuloksena Euroopan kentiltä viime vuosilta tshekkiläisillä jääkiekkojoukkueilla on ainoastaan kaksi jo kuopatun EHL:n mitalisijaa: pronssi vuodelta 1997 (Petra Vsetin) ja hopeaa vuodelta 2000 (Sparta Praha). EHL:n paikalle tulleesta Super Six -turnauksessa yksikään tsekkijoukkue ei ole vielä turnauksen kolmivuotisessa historiassa selvinnyt finaaliin.
Sparta Praha on aloittanut tämän kauden Extra-liigan kaksijakoisesti. Joukkue on tällä hetkellä kohtuullisesti liigan neljäs, mutta on sarjaa johtavaa, yhden ottelun vähemmän pelannutta Budejoviceä peräti 15 pistettä jäljessä. Kokonaisuustena spartalaiset ovat pelanneet melko hyvin, ja ilman joulukuun notkahdusta joukkue keikkuisi yhä Extra-liigan terävimmässä kärjessä. Joulukuun puolivälissä joukkueelle nimittäin sattui musta hetki ja se saalisti viidestä pelistään ainoastaan yhden jatkoaikavoiton.
Suomalaisittain Sparta Praha lienee Oulun Kärppien ohella Super Sixin mielenkiintoisin joukkue. Suomalaisille tuttuja pelaajia prahalaisten riveistä ovat ainakin Jokereiden, Espoon Bluesin, JYPin ja Kärppien riveissä yli 200 pistettä vuosina 1997-2003 tehtaillut Petr Ton, samoin kuin Espoossa ja Turussa neljä yli kolmenkymmenen pisteen kautta tahkonnut Jiri Vykoukal. Kaikille SM-liigaa seuraaville tuttu lienee myös SaiPan maalilla loistavia otteita vuosituhannen ensimmäisinä vuosina esittänyt Tomas Duba. Viime kaudella mies piipahti myös Turun Palloseuran riveissä muutaman kamppailun ajan. Myös Aleksander Jerofejevs (Tampereen Ilves), Jiri Zelenka (Espoon Blues) ja Lubomir Vaic (SaiPa) ovat jossain vaiheessa uraansa pelanneet Suomessa. Mielenkiintoista erityisesti Kärppien ja Sparta Prahan kohtaamista silmällä pitäen on se, että oululaisten tehomies Ondrej Kratena pelaa entistä seuraansa vastaan. Ennen siirtymistään Ouluun mies ehti pelata Prahassa peräti kahdeksan kautta perätysten.
Sparta Prahan peli on tällä hetkellä rakennettu tehokkaiden ja taitavien yksilöiden varaan. Hyökkäys nojaa vahvasti Tonin, Tomas Netikin, entisen NHL-jyrä Petr Nedvedin ja esimerkiksi ex-Vancouver Canucksin Lubomir Vaicin varaan. Puolustusta puolestaan johtaa rautaisella otteella itseoikeutetusti Vykoukal, jota komppaa tehokkaasti Sparta Prahan oma kasvatti Jan Hanzlik. Mielenkiintoista joukkueen puolustuskaartissa on sen tehottomuus. Spartan puolustajat ovat tehtailleet joukkueen kauden 39 pelissä ainoastaan 37 pistettä, kun esimerkiksi Kärppien vastaava luku on 73.
Pietarissa Spartan suurin vahvuus lienee kokemus. Joukkueessa on edellä mainittujen kokeneiden ratkaisupelaajien lisäksi useita muitakin maajoukkuetason miehiä, kuten slovakialaiset Richard Stehlik ja Tibor Melicharek sekä tshekkien oma poika, Suomeakin vastaan usein maaotteluissa pahojaan tehnyt Martin Strba. Toisaalta Sparta Prahan vahvuus lienee sen fyysinen peli. Vaikka tshekkijoukkueita usein pidetäänkin lähinnä taitavina, hyvin liikkuvina ryhminä, jotka jäävät fyysisessä pelissä toiseksi, muodostaa Sparta Praha poikkeuksen tähän sääntöön. Koska joukkueessa on peräti 15 Pohjois-Amerikan kentiltä kokemusta omaavaa peluria, tuskin kovinkaan fyysinen peli saa sitä hämilleen.
Heikkouksiksi joukkueesta voidaan heikkojen europerinteiden lisäksi listata Extra-liigan järjetön otteluohjelma. Sparta nimittäin pelaa Extra-liigaa vielä 8.1, kun se jo 10.1 kohtaa Kärpät ensimmäisessä Super Sixin pelissä. Heikkoudeksi voidaan laskea myös otteiden melkoinen ailahtelu. Hyvää ottelua saattaa seurata täydellinen katastrofi ja toisin päin. Lisäksi joukkueen puolustus on ainakin lievä kysymysmerkki. Vykoukal ja Hanzlik lienevät ainoat ratkaisuihin kykenevät puolustajat, eikä laadukkaita puolustajia riitä aivan jokaiseen kentälliseen.
Arvio: Lohkon musta hevonen. Saattaa yllättää tai sitten pelaa umpisurkeasti koko turnauksen. Päin mäntyä askarreltu otteluohjelma ei voi olla näkymättä ainakaan ottelussa Kärppiä vastaan.
Epidemia pilaa turnauksen?
Sveitsin HC Davos on myös yksi niistä, jotka osallistuvat turnaukseen toistamiseen. Davos on jälleen sijoitettu samaan lohkoon kuin Kärpät, joten joukkueet uusivat kahden vuoden takaisen kamppailunsa. Kokoonpanosta löytyy kovia nimiä - kuten sveitsiläisjoukkueilla yleensäkin.
Davosin yllä leijuu turnauksen alla iso musta pilvi, sillä seura joutui peruuttamaan lauantaina kokonaan sarjaottelun Fribourgia vastaan joukkueessa vellovan flunssaepidemian vuoksi. Tämä asettaakin suuren kysymysmerkin koko turnausta ajatellen. Davos aloittaa ottelunsa vasta perjantaina, joten 11. kauttaan joukkueen valmentajana toimivalla Arno Del Curtolla on ollut vajaa viikko aikaa parsia rivinsä pelikuntoon.
Sveitsiläisjoukkueen otteet eivät ole olleet sarjassa täysin ruusuilla tanssimista: Davos on sarjataulukossa sijalla kuusi. Seura vaelsi marraskuussa peräti kuuden ottelun tappioputkessa, mitä joukkueelta ei olla nähty sitten neljääntoista vuoteen.
Vuotuinen Davosin järjestämä Spengler Cup -harjoitusturnaus joulukuussa häiritsi omalta osaltaan Davosin valmistautumista ECC:hen. Samoin Spengler Cupilla oli vaikutuksensa sarjaan. Joukkue voitti ennen turnausta viisi ottelua putkeen, mutta hävisi kaksi viimeisintä Klotenille ja Luganolle tehden yhteensä vain kaksi osumaa.
Kun Kärpät edellisen kerran kohtasi Davosin ECC-turnauksessa vuonna 2006, sveitsiläisten maalia vartioi nykyään Anaheim Ducksia edustava Jonas Hillier. Loistava maalivahti pitkin Davosia pitkään pelissä mukana, mutta lopulta Mikko Lehtosen ja Michal Brosin kahdella osumalla Kärpät meni menojaan kahden miehen ylivoimalla.
Tällä kaudella Davosin maalia vartioivat Sveitsin liigan kaksi nuorinta maalivahtia, 1987-syntyneet Leonardo Genoni ja Reto Berra. Nuoret herrat ovat jakaneet minuutteja Davosin maalilla ja joutuvat varmasti kovaan paineeseen tiukan turnauksen aikana.
Davosin tämän kauden paras pistemies on ollut tuttuun tapaan sveitsiläislegenda Reto von Arx. Takuuvarma pistemies onnistui edellisessä turnauksessa Kärppiä vastaan tehden joukkueensa ainokaisen. Kovia pisteitä Sveitsin liigassa takonut von Arx siirtyi vuosituhanteen vaihteessa NHL-seura Chicago Blackhawksiin, mutta palasi seuraavaksi kaudeksi jälleen Davosiin. Yhteensä 31-vuotias seuraikoni on edustanut Davosia 12 kautta.
Toisena 31 pisteellä tilastoissa keikkuu rapakon takana playboy-miljonääriksi irvailtu Alexandre Daigle, jonka kiekkokansa tuntee Ottawa Senatorsin maineikkaana ykkösvarauksena. Pisteitä kovaan tahtiin nakutteleva laituri siirtyi Davosiin viime kaudeksi ja teki heti huimat tehot 26+48=74. Minnesota Wildista tullut Daigle loisti vielä NHL:ssä kaudella 2003-2004 tehden uransa parhaita tehoja sivuuttavat 51 tehopistettä.
Suomalaisten kannalta mielenkiintoisin nimi on pistepörssin kolmas puolustaja Janne Niinimaa. Kärppien kanssa kesän harjoitellut puolustaja siirtyi täksi kaudeksi Sveitsiin ja on nakuttanut seuran riveissä kiitettävät tehot 9+21=31.
Muita mainittavia nimiä kokoonpanossa ovat NHL:ssä uraa tehnyt tshekki Josef Marha, näppärä maalintekijä Michel Riesen sekä Sveitsissä viime vuodet pelannut kanadalainen Mike Maneluk. Davos teki tammikuun alussa myös yhden pelaajakaupan, kun hyökkääjä Loic Burkhalter siirtyi Rapperswil-Jonan riveihin ja vaihdossa joukkue sai Sven Helfenstein.
Hän ei kuitenkaan ole mukana turnauksessa, koska joukkue piti rekisteröidä aikaisemmin. Tästä syystä Davosin kokoonpanossa kummittelee myös HPK:ta nykyään edustava Jesse Niinimäki.
Muilta osin Davosin kokoonpano nojaa hyvässä iässä oleviin sveitsiläiskiekkoilijoihin. Yksi suurimmista lupauksista on 1990-syntynyt puolustaja Lukas Stoop, joka pelaa ensimmäistä kauttaan pääsarjassa.
Arvio: Epäonni ja vaihtelevat suoritukset ennen turnausta vaikuttavat taatusti joukkueen suorituksiin. Kaikki on mahdollista, mutta jäänee tylysti lohkon viimeiseksi.
