Yleensä kun joidenkin pelaajien kohtaamista hehkutetaan etukäteen liiaksi, mitään ei tapahdu. Tällä kertaa kuitenkin oli syytä uskoa hypeä. Ryan VandenBussche ja Pasi Nielikäinen ottivat yhteen ilman hanskoja - aivan kuten kaikki odottivatkin.
Kaikki alkoi kuten suuressa maailmassa on totuttu näkemään. Nielikäinen hakee paikan VandenBusschen vierestä keskialueen aloituksessa. Ennen kiekon putoamista vaihdetaan sanoja, vihellyksen jälkeen katseita. Vandenbussche katsahtaa omaan vaihtoaitioonsa, jossa päävalmentaja Doug Shedden nyökkää - "antaa mennä". Hanskat ja mailat jäähän, kypärät pois - tällä kertaa linjatuomaritkin näyttävät olevan juonessa mukana.
Rehellisen square offin ja lyhyen tunnustelun jälkeen alkoi iskujenvaihto. VandenBusschen vasuri puhui, mutta kohteena oli lähinnä Nielikäisen olkapää. Mitään vahinkoa Nivalan lehmipojan komea naamavärkki ei yhteenotossa kärsinyt.
- Ei tässä ole kyse voitosta tai tappiosta. Jos joku kohtelee kaltoin joukkuetovereitani, he saavat vastata siitä minulle, kuittasi VandenBussche toimittajien utelut tappelun lopputuloksesta.
- Ilmeisesti kaveri oli valmistautunut tähän hyvin ja tiesi mitä tapahtuu. Jos hän haluaa tehdä sen uudestaan, hänen täytyy olla taas valmiina.
Vastustajakaan ei laskenut osumia.
- En muista siitä ottelusta yhtään mitään, se on aina sama juttu, Nielikäinen väisteli.
- Kunnioitus kaveria kohtaan on kyllä kova. Hän on ollut NHL:ssä ja tehnyt näitä hommia, eli tapellut ammatikseen silloin kun minä vielä lypsin lehmiä Nivalassa.
IFK:n päävalmentajaa Bob Francisiä toimittajien tekopyhät kysymykset lähinnä hymyilyttivät.
- Kaikki tietävät, miksi Jokerit hankki VandenBusschen. Se on hänen roolinsa, ja Pasi tuntee omansa. Se oli väistämätöntä, Francis totesi lakonisesti.
- Emme keskustelleet aiheesta etukäteen lainkaan. Hypeä kyllä riitti, mutta emme me ainakaan tätä suunnitelleet. Sanoisin, että vastustajan kaveri aloitti nujakan, väitti Francis. Samalla tavalla asian näki Nielikäinen.
- Minulle tultiin ilmoittamaan Sheddenin ominaisuudessa, että jos kohtelen puolalaisia samalla tavalla kuin aiemmin, niin vastaan siitä hänelle (VandenBusschelle). Vastasin siihen, että sitten mennään, IFK-laituri kertoi omaan värikkääseen tyyliinsä.
VandenBussche itse oli kuitenkin autuaan tietämätön aloittajan roolistaan.
- Osasin kyllä odottaa, että jotain tapahtuisi, mutta että heti ensimmäisessä vaihdossa... Olisin halunnut pelata ensin, saamastaan huomiosta silminnähden hämmentynyt kanadalainen huokasi.
- Pohjois-Amerikassa pääsee viiden minuutin jälkeen takaisin peliin, joten oli aika outoa jättää peli kesken tuossa vaiheessa. Tiesin kyllä säännöstä etukäteen, mutta onhan se turhauttavaa silti.
Tieto mahdollisesta seuraavankin ottelun huilaamisesta sen sijaan tuli VandenBusschelle yllätyksenä. Reaktio mahdolliseen pelikieltoon oli lähinnä kauhistunut. Sen VandenBussche kyllä teki selväksi, että nielikäismäisiä hyökkäyksiä joukkuetoveriensa kimppuun hän ei aio jatkossakaan sulattaa.
- Jos joku hyökkää takaa päin meidän pelaajamme kimppuun, jotain kyllä tapahtuu. Tässä liigassa täytyy olla tarkkana, minkä hetken valitsee, mutta jos joku tekee sellaista, en välitä monenko ottelun pelikiellon saan, ja missä vaiheessa peli on.
Tappelun jo etukäteen aiheuttama mediakohu ihmetytti VandenBusschea.
- En ymmärrä, mitä lehdissä ja radiossa sanotaan, mutta olen yllättynyt, kuinka paljon hässäkkää tämän asian ympärillä on. Kuulin nimeni radiossa ja kysyin, mistä oli kyse. Minulle kerrottiin, että siinä puhuttiin tänään tapahtuvasta tappelusta, VandenBussche hämmästeli.
