Edmonton Oilersille kausi 2014-15 oli jälleen kerran paha pettymys. Joukkue sijoittui läntisen konferenssin häntäpäähän jääden pudotuspelien ulkopuolelle jo yhdeksättä kertaa peräkkäin. Kunnes lottoarvonta muutti kaiken. Kaikkien yllätykseksi Oilers arvottiin jälleen kerran ykköseksi ja seuran haaviin tarttui liigan seuraavaksi suurpelaajaksi hehkutettu Connor McDavid. 

Sen jälkeen alkoi tapahtua. Ensin Bob Nicholsonista tehtiin seuran uusi pomo. Ensi töikseen Nicholson nimitti Peter Chiarellin seuran uudeksi toimitusjohtajaksi. Toukokuussa Todd McLellan nimettiin seuran päävalmentajaksi. Liigan monivuotinen vitsi alkoikin yhtäkkiä näyttää varteenotettavalta organisaatiolta. Nämä muutokset, yhdessä McDavidin saapumisen kanssa, ovat herättäneet myös fanit. Ilmassa onkin pitkästä aikaa todellinen optimismin tuntu.

Maalivahtipeli vihdoin kuntoon?

Chiarelli oli kesän aikana melkoisen aktiivinen joukkueen muokkaamisessa. Maalivahtiosaston näkyvin muutos oli pahasti flopanneen Viktor Fasthin siirtyminen KHL:ään. Chiarelli rukkasi myös pakistoa uusiksi, kun Martin Marincin kaupattiin Toronto Maple Leafsiin. Loistavan kevätkauden pelannut Derek Roy jäi ilman jatkosopimusta ja Boyd Gordon kaupattiin takaisin Arizona Coyotesiin. Myös Bruinsista waivers-listan kautta tullut Matt Fraser jäi ilman sopimusta.

Fasthin tilalle Chiarelli hankki vaihtokaupassa Cam Talbotin New York Rangersista. Kevätkaudella Henrik Lundqvistia loistavasti paikanneeseen Talbotiin kohdistuukin Edmontonissa kovat odotukset. Talbotin kirittäjäksi hankittiin KHL:stä Anders Nilsson.  Griffin Reinhart saapui kaupassa vahvistamaan Oilers-pakistoa. Vapaiden agenttien markkinoilta tarttui haaviin iso vonkale, kun puolustaja Andrej Sekera valitsi Oilersin ensi kauden seurakseen. Pakkihankinnat eivät jääneet tähän, vaan Chiarelli hankki vielä Eric Gryban Ottawa Senatorsista vaihtokaupassa. Gordon-kaupassa Arizona Coyotesista saatiin Lauri Korpikoski.

Cam Talbotista odotetaan Oilersin uutta ykkösvahtia.

Kuva © Getty Images

Myös valmennusosastolla nähtiin vallanvaihdos, kun kevätkaudella hyvää työtä joukkueen penkin takana tehnyt Todd Nelson sai tehdä tilaa Kanadan keväällä maailmanmestaruuteen luotsanneelle Todd McLellanille. Kokenut ja meritoitunut McLellan tiedetään vaativaksi valmentajaksi, joka osaa myös kuunnella pelaajiaan. Oilersin kaltaiselle nuorelle ja huipputaitavalle ryhmälle hän on erinomainen valinta.

Talenttia vaikka muille jakaa

Oilersin ehdoton vahvuus on sen huippulupaava hyökkäyskalusto. Nuorisokaarti on vuoden vanhempi ja kokeneempi. Lisäksi McDavidista Oilers saa kauan kaivatun ykkössentterin ja joukkueen pelin sielun. Myös Leon Draisaitl tuo oman lisänsä Oilers-hyökkäykseen. Iso ja ulottuva saksalainen on erinomainen kiekonsuojaaja ja loistava pelintekijä. Viime kaudella läpimurtonsa tehnyt Anton Lander on hänkin ehdottomasti seuraamisen arvoinen nimi. McLellanin joukkueet ovat totutusti olleet kovia ylivoimalla, joten vastustajien on syytä pysyä poissa jäähyaitiosta Oilersia vastaan. 

Oilersin pakisto on lupaava, mutta kauden alla edelleen kysymysmerkki. Viime kaudella Oilers päästi eniten maaleja kaikista liigan joukkueista. Jos joukkue mielii taistella pudotuspelipaikasta, on oman alueen pelin tiivistyttävä. Nuoret Oscar Klefbom, Justin Schultz ja Darnell Nurse ovat valmiita ottamaan seuraavan askeleen urallaan. 

Samat sanat pätevät myös seuran maalivahteihin. Onko Talbot tarpeeksi hyvä ollakseen NHL-tason ykkösveskari? Myös Nilssonin näytöt NHL-peleistä ovat varsin vähäiset. Joukkueen menestys on aika pitkälle maalivahtipelin onnistumisesta kiinni.

Toimituksen arvio: Oilersin hyökkäyspään potentiaali on pelottava ja joukkue parantaa sijoitustaan rutkasti. Pakisto ja maalivahdit eivät kuitenkaan vielä ole samalla tasolla, joten pudotuspelit jäävät tänäkin vuonna haaveeksi. Jatkoajan NHL-toimitus ennakoi Oilersin sijoittuvan divisioonassaan sijalle kuusi.