Ottelun avauserän perusteella Titaaneille ei kovin ruusuista iltapuhdetta uskaltanut oikein kukaan hallissa olleista reilu 400 katsojasta odotella, sillä Mestiksen kärkijoukkue Jokipojat vei kotkalaisia kuin mätää kukkoa konsanaan.
Titaanivahti Kai Tillaselle ei ensimmäisessä erässä juuri kylmä ehtinyt tulla, sillä joutui venymään peräti 21 kertaa kiekon tielle joensuulaisten myllytyksen keskellä. Lähimmäksi Tillasen ohitusta pääsivät kiekon tolppaan kolauttanut Samu Pitkänen ja komean syöttörallin päätteeksi täysin vapaaksi maalinedustalle pelattu Sami Puruskainen. Joensuulaishyökkääjällä oli jopa aikaa miettiä mihin kutinsa sijoittaa, mutta vahvassa vireessä ollut Tillanen venytti patjansa komeasti kiekon tielle.
Jokipojat pääsi avauserän aikana kolmesti ylivoimalle, mutta joensuulaisten pakkopelaamisesta puuttui se viimeinen tappamisen raivo ja kotkalaiset selvittivät maalivahtinsa johdolla vieraiden lähentelyt kunnialla.
Lähes täysin alakynnessä koko ensimmäisen erän ollut titaanijoukkue ei juuri kunnollisia hyökkäyksiä saanut aikaiseksi ja kotkalaisten pelaamisesta paistoikin liiallinen hätäily, joka johti lukuisiin harhasyöttöihin sekä pitkiin kiekkoihin.
– Pelasimme ensimmäisessä erässä erittäin hyvää jääkiekkoa ja loimme todella paljon maalipaikkoja, mutta emme onnistuneet realisoimaan niitä maaleiksi asti, totesi Jokipoikien päävalmentaja Jarno Pikkarainen.
– Tiesimme aiempien kohtaamisten pohjalta, että Jokipojat on todella liikkuva joukkue, mutta ensimmäisessä erässä olimme siitä huolimatta helisemässä. Kykenimme kuitenkin purkamaan peliä pois omista kriittisillä hetkillä ja Tillanen napsi siihen päälle muutaman tärkeän kopin, tuumi puolestaan Titaanien virkaveli Jari Blomberg.
Osat vaihtuivat
Yksi tauko kaiken muuttaa voi ja sen se todellisesti Kotkassa teki. Titaanit tuli toiseen erään todella vahvalla työmoraalilla ja kun syötötkin alkoivat löytää entistä kovemmalla prosentilla omien pelaajien lapoja, kääntyi ottelun hallinta kuin taikaiskun voimasta punanutuille.
Lisää voimaa kotkalaiset ammensivat Ossi Häkkisen läpiajon päätteeksi ampumasta kamppailun avausmaalista, johon tarkan syötön omalta puolustusalueelta tarjoili Toni Mäkinen. Ylivoimalla syntynyt 1-0-johtomaali oli samalla kotkalaisten ensimmäisen ottelun avausmaali sitten (5.11.) pelatun LeKi-kotiottelun.
Johtoon päästyään titaanipelaajat saivat otteisiinsa entistä enemmän yritystä ja hetken aikaa Jokipojat oli täysin helisemässä kaukalossa. Joensuulaisten pelaaminen meni kovan kotkalaiskarvauksen alla pelkäksi roiskimiseksi, eikä valmista meinannut tulla millään.
Viitteitä Jokipoikien heräämisestä saatiin ottelun puolivälin tietämillä Heikki Puustisen karatessa puolittaiseen läpiajoon. Puustinen kiskaisi suorasta luistelusta rajun rannelaukauksen suoraan titaanimaalin tolppaan, eikä Tillanen ehtinyt kunnolla edes eväänsä väräyttää torjuakseen tilannetta.
Punanuttujen "musta minuutti"
Titaanien hyvä vaihe sai tylyn lopun aikavälillä 33:59-34:59, sillä alivoimalla pelanneet joensuulaiset iskivät kiekon kahdesti punanuttujen maaliin. 1-1-tasoituksen punnersi väkisin Sami Mutasen laukauksen irtokiekkoon käsiksi päässyt Jarno Koskiranta, joka hakkasi titaanivahti Tillasen suojien alla pyörineen pelivälineen verkon perukoille.
Lisää seurasi tasan minuutin päästä, kun kotkalaiset menettivät kiekon hyökkäysalueella Juuso Akkaselle, joka avasi nopealla syötöllä jo aiemmin pahanteossa olleen Puustisen karkumatkalle. Puustinen kuljetti kiekon aivan Tillasen nokan alle ja jaksoi rauhassa katsoa vapaata rakoa ennen kuin räväytti ranteensa lukkoon ja limpun reppuun.
Nopeassa tahdissa tulleet kaksi alivoimamaalia lamaannuttivat selkeästi Titaanien pelaamisen loppuerän ajaksi. Kirvelevien takaiskujen jälkeen varmasti monella hallissa olijalla kävi mielessä, että taasko tässä käy näin?
– Toisessa erässä meidän tekemisen taso jotenkin laski, kun taas Titaanit vastaavasti kykeni nostamaan omaa tasoaan saaden siitä lisää uskoa omiin mahdollisuuksiinsa, Pikkarainen harmitteli.
– Pääsimme toisessa erässä paremmin ja paremmin peliin mukaan ja meillä olikin tarkoituksena kamppailla sekä pelata mahdollisimman yksinkertaista kiekkoa. Pelaajat halusivat tehdä töitä, mutta kyllähän siinä hieman kylmän hikeä nousi pintaan, kun lahjoitimme kaksi maalia kaverille alivoimalla, sanoi Blomberg.
Titaanit taisteli ansaittuun voittoon
Jälleen erätauolla uutta voimaa ja uskoa omaan tekemiseensä imenyt titaanijoukkue taisteli pelin lopulta tasoihin ajassa 45:52, kun Tomi Lindfors ja Lasse Lintula vapauttivat kauniilla lättysyötöillään Jesse Pehun maalintekoon. Kovalla vauhdilla mukaan ylivoimahyökkäykseen porhaltanut Pehu onnistui nostamaan pienestä kulmasta kiekon aivan maalin vasempaan ylänurkkaan yli jäihin heittäytyneen Antti Oren.
2-2-tasoitusmaali herätti kotkalaiset jälleen tosissaan tappelemaan kamppailun voitosta ja Mikko Kansikas meinasikin asetella ratkaisijan viittaa harteilleen lähes välittömästi Pehun onnistumisen jälkeen. Titaanisentteri katkaisi joensuulaisavauksen siniviivalla ja eteni muutaman potkun laukoen vihaisesti kohti maalin alakulmaa. Hetkeä aiemmin antautumaan joutunut Ore ei ollut tällä kertaa yllätettävissä, vaan mies venytti upeasti patjansa Kansikkaan kudin tielle.
Titaanit innostui päätöserän loppuminuuttien aikana tosissaan hakemaan ratkaisumaalia, mutta liian hyökkääminen meinasi kostautua, kun jo kertaalleen maalipuiden väliin osunut Jarno Koskiranta pelattiin vapaaseen tekopaikkaan. Suoraan syötöstä tintannut Koskiranta joutui kuitenkin pettymään, sillä jälleen kerran kiekon tielle osui Kai Tillasen räpylä ja kotkalaisyleisö sai huokailla helpotuksesta.
Jatkoajalle venynyt ottelu sai lisäjännitystä Jokipoikien päästyä pelaamaan viimeiset reilut puolitoista minuuttia ylivoimalla, mutta joensuulaiset eivät onnistuneet käyttämään Juha Jokiraidan saamaan koukkukakkosta hyödykseen.
Tämä tarkoitti sitä, että Kotkassa mentiin ensimmäisen kerran kuluvalla Mestis-kaudella 2008–2009 voittomaalikilpailuun, jossa ratkaisu nähtiinkin varsin nopeasti. Jokipoikien laukojat Heikki Puustinen ja Samu Pitkänen hassasivat omat paikkansa, kun taas Titaanien virkaveljet Mikko Kansikas sekä Lasse Lintula onnistuivat kynäilemään pelivälineen komeasti ohi voimattoman Jokipoika-vahti Oren.
Lintulan upottaessa laukauksensa joensuulaismaaliin räjähti pienilukuinen kotkalaisyleisö pitkästä aikaa suosionosoituksiin, sillä Titaanien edellisestä kotivoitosta oli ehtinyt kulua reilut kaksi kuukautta ja 12 ottelua. Samalla katkesi myös Titaanien 14 ottelun pituiseksi venynyt tappioputki.
– Mitä pidemmälle ottelu eteni, sitä enemmän Titaanit rupesi kääntämään peliä itselleen kovalla kamppailupelaamisella ja lopulta he sitten tasaisen väännön jälkeen ratkaisivat homman itselleen kahdella taidokkaalla rankkarimaalilla, kommentoi Pikkarainen.
– Nousimme kahden alivoimamaalin jälkeen vielä mukaan taistoon ja saimme lopulta voiton palkinnoksi, sanoi selkeästi helpottunut Blomberg.
– Kyllähän se tekee joukkueelle todella hyvää voittaa pitkän ajan jälkeen, sillä olemme hieman natisseet liitoksistamme, mutta emme kuitenkaan ole lopettaneet työntekoa ja nyt kun voitto vihdoin tuli, niin se antaa rutkasti voimaa jatkoon.
Sarjajohtaja Jokipojat kärsi Kotkassa jo kolmannen perättäisen tappion, mutta loukkaantumisten taakse päävalmentaja Pikkarainen ei halunnut mennä. Joensuulaiset pelasivat Titaanien kotiluolassa varsin kapealla materiaalilla, sillä matkassa oli vain viisi puolustajaa ja 12 hyökkääjää.
– Meillä on ollut hieman loukkaantumisia viime aikoina, mutta niiden taakse ei voi eikä edes tarvitse mennä yksittäisissä otteluissa, Pikkarainen summasi.
– Tietenkin meillä on ollut nyt vähän vaikeaa ja olemme hävinneet vieraissa, mutta näitä tulee jokaiselle joukkueelle pitkän kauden aikana ja niistä on vain otettava opikseen sekä käännettävä kelkka takaisin voittojen tielle.
Titaanit jatkaa "kotiotteluputkeaan" seuraavaksi kuluvan viikon lauantaina (24.1.), kun Kotkan jäähalliin saapuu vieraisille Hokki. Jokipojat puolestaan pelaa seuraavan kerran niin ikään ensi lauantaina (24.1.), Jukureiden matkatessa Joensuun Mehtimäelle.