RoKi teki sen, mitä moni pohjoissuomalainen jääkiekon ystävä on salaa toivonut jo vuosikausia. Se ei jättänyt sijaa jossitteluille tai jälkipelille, vaan oli selkeästi parempi ja pelaavampi joukkue Lappi-areenan jäällä keskiviikkona.
Alku vaikea RoKille
"Monia vuosia olemme tehneet työtä tämän eteen, ja nyt unelma toteutui. Tämä tekee hyvää Rovaniemen ja ennen kaikkea koko Lapin jääkiekolle." - Ari Kokkonen, RoKin päävalmentaja
Ottelun alku oli kuitenkin rovaniemeläisille yhtä tervanjuontia. Muutamasta hyvästä maalipaikasta huolimatta kiekko poltteli RoKi-pelaajien mailojen lavoissa, ja varsinkin omalla puolustusalueella nähtiin täpötäyden tuvan (3210 katsojaa) kauhuksi muutama karkea harhasyöttö.
Rutinoitunut SaPKo pelasi selvästi rauhallisemmin ja loi muutaman hyvän maalipaikan. Varsinkin vieraiden kakkosnyrkki Kalle Konsti - Jan-Mikael Järvinen – Vladimir Machulda oli jatkuvasti kiusaamassa rovaniemeläispuolustusta. Lopulta ajassa 8.58 SaPKon yritys palkittiin, kun Antti Ojasen vasemman b-pisteen kohdalta ampuma rannelaukaus painui etukulmasta ohi RoKi-vahti Simo Vehviläisen.
RoKi ei kuitenkaan vierasjohdosta hätkähtänyt vaan alkoi maalin jälkeen päästä paremmin otteluun mukaan. Muutaman hyvän maalipaikan jälkeen erinomaisen karsintasarjan pelannut Ville Vimpari pääsi tälläämään RoKin tasalukemiin aivan maalin edestä. Syöttäjiksi maaliin merkittiin Jaakko Järvitalo ja Juho Joona.
1-1-tasoitusmaali oli oikeastaan ottelun käännekohta, sillä sen jälkeen RoKi otti komennon kentällä ja SaPKon osaksi jäi perässähiihtäjän rooli. Liikkuvampi RoKi loi paikkoja liukuhihnalta erän loppuun asti ja pakotti SaPKon jäähyilyyn, mikä kostautui ajassa 18.29. Kimmo Haapa-Aro ampui rovaniemeläisjoukkueen johtoon ylivoimalla Jami Miettisen istuessa koukkaamisjäähyä. Maalin syöttäjinä toimivat Teemu Lahti ja Vesa-Matti Inkeröinen.
RoKi vie, SaPKo vikisee
Mitä lie rovaniemeläisjoukkueen pääkäskijä Ari Kokkonen tauolla sanonut tai tehnyt, vakuuttavaa se on varmasti ollut, sillä toisessa erässä jäällä nähtiin vain yksi joukkue. RoKi teki erän alussa kentällä oikeastaan mitä halusi, eikä SaPKo päässyt ensimmäisen kymmenen minuutin aikana pois omalta puolustusalueeltaan käytännössä ollenkaan. Kotijoukkueen pelaajista ainakin Vesa-Matti Inkeröinen, Ville Vimpari, Kimmo Haapa-Aro, Henri Joki-Erkkilä ja etenkin illan tuhlaajapoika Jaakko Järvitalo pääsivät hyviin maalintekopaikkoihin, mutta kova yritys ei realisoitunut maaleina.
Kesken kiivaimman rovaniemeläispainostuksen SaPKo iski aivan odottamatta. Pelikellon näyttäessä aikaa 30.43 ohitti vieraiden Mikko Silvennoinen RoKi-vahti Vehviläisen löysällä rannelaukauksella melko helposti, ja ottelu oli yhtäkkiä kuin uusi. Kun vielä välittömästi tasoitusmaalin jälkeen kotijoukkueen Jari Raattama otti hölmön jäähyn, alettiin Lappi-areenalla pelätä pahinta. Kuten niin monta kertaa aiemminkin tällä kaudella, RoKi kuitenkin nousi vaikeasta tilanteesta takaisin peliin.
Ajassa 35.19 Henri Joki-Erkkilä räjäytti Lappi-areenan muutenkin äänekkään kotiyleisön aivan uusille desibeliluvuille. Maalinedustalle täysin vapaaksi unohtunut Joki-Erkkilä nosti kiekon hallitusti yli hyvin pelanneen Tanskan maajoukkuevahti Simon Nielsenin. Maaliin upean esityön teki kotijoukkueen kapteeni Ilari Sainio, jonka taidokas syöttö ei jättänyt Joki-Erkkilälle toivomisen varaa.
Kolmas erä tasaista vääntöä
Kotijoukkue muutti selkeästi pelitapaansa puolustusvoittoisemmaksi kolmanteen erään lähdettäessä ja sitä kautta SaPKo pääsi paremmin peliin mukaan. RoKi pelasi hieman samalla tavalla passiivisesti kuin ensimmäisen erän alussa, mutta kotijoukkuetta piti pystyssä muutamalla hyvällä torjunnallaan veräjänvartija Vehviläinen.
Illan teeman mukaisesti alakynnessä ollut joukkue iski kesken vastustajan painostuksen. Vesa-Matti Inkeröinen päätti RoKin vastahyökkäyksen siniviivan tuntumasta vihaisella rannelaukauksella ajassa 49.31. Maalin jälkeen Inkeröinen esitti koko ottelun komeimman tuuletuksen, ja Lappi-areenakin uskalsi hengittää Inkeröisen ilonpurkauksen myötä vähän vapautuneemmin.
SaPKo tuli kuitenkin vielä kerran, kun maalin edustalle luikerrellut Vladimir Machulda pysäytti pelikellot aikaan 58.34. Jännityksen tuskassa vääntelehtivä rovaniemeläisyleisö joutui kaivamaan nitropurkit esiin viimeistään viimeisellä minuutilla, kun aikalisän ottanut savonlinnalaisryhmä pääsi pelaamaan kuudella viittä vastaan ja loi pari erinomaista maalipaikkaa. Kahdessa ensimmäisessä maalissa hieman haparoinut Vehviläinen kuitenkin otti tilanteen haltuunsa isännän ottein ja selvitti vieraiden lähentely-yritykset varmasti.
Kun vierasjoukkueen koko kolmannen erän kuumana käynyt Machulda otti vielä typerän 2+10-minuutin jäähyn selästä taklaamisesta, kuihtui SaPKon takaa-ajo käsiin. Summerin soidessa kotijoukkueen pelaajien hanskat, kypärät ja mailat saivat kyytiä, kun joukkue juhli historiallista nousua. Yli 3000-päinen Lappi-areenan yleisö nousi seisomaan ja antoi ansaitut kiitokset joukkueelleen.
Unelmien täyttymys
Ottelun jälkeinen lehdistötilaisuus oli tunteellinen tapahtuma, eikä RoKi-luotsi Kokkosen silmistä kyyneleetkään olleet kaukana.
SaPKon vastuuvalmentaja Pekka Tirkkonen antoi vilpittömät onnittelut kollegalleen heti tilaisuuden aluksi.
- Onnea noususta Arille (Kokkonen), RoKille ja koko Lapille. Tämä nousu tekee varmasti hyvää koko Mestikselle.
- Nyt on tyhjä olo. Kyllä tämä on tunteellinen hetki. Olen hemmetin onnellinen poikien puolesta. Monia vuosia olemme tehneet työtä tämän eteen, ja nyt unelma toteutui. Tämä tekee hyvää Rovaniemen ja ennen kaikkea koko Lapin jääkiekolle, analysoi Kokkonen puolestaan päällimmäisiä tunteitaan.
Itse ottelun ratkaisuksi molemmat valmentajat näkivät RoKin suuremman voitontahdon.
- Me halusimme tätä voittoa enemmän. SaPKo teki kyllä hienoja sommitelmia ja yritti pelata kiekkoa tyhjään maaliin, mutta me pelasimme peruspeliämme ja se onnistui, kertoi Kokkonen.
- Meidän paras lataus oli poissa tästä pelissä. RoKi halusi ratkaista nousunsa tässä ja nyt, eikä ensi lauantaina. Se näkyi heidän otteistaan kyllä hyvin. Meille taas tuli muutama musta hetki ja ne ratkaisivat ottelun tänään. RoKi oli parempi ja ansaitsi voiton. Olen kuitenkin ihan tyytyväinen joukkueemme esitykseen. Tämä ei todellakaan ole helppo paikka pelata, ja siihen nähden joukkue pelasi ryhdikkään pelin, summasi puolestaan Tirkkonen.
Juhlat jatkuvat
Kysymykseen, miksi rovaniemeläisjoukkueen alku oli niin vaisu, löydettiin RoKi-leiristä selvä syy.
- Me puristimme ottelun alussa mailaa ja pelaajien esitykset olivat aika hermostuneita. Kyllä siellä kokeneemmillakin pelaajilla taisi olla hieman jännäkakkaa housussa. Mutta ihmekös tuo. Näitä pelejä ei opi pelaamaan videoita katsomalla. Uusi juttu tämä oli meidän kokeneemmalle kaartillekin. Toisessa erässä oltiin kuitenkin hyvällä jalalla liikkeellä ja uskallettiin pelata sitä meidän omaa peliä enemmän, Kokkonen mietti.
Vaikka molempien joukkueiden valmentajien takit olivat tyhjiä, jaksoivat he kuitenkin siirtää ajatuksensa karsintasarjan viimeisiin peleihin. Päätöskierroksella lauantaina RoKi kohtaa kotonaan Imatran Ketterän ja SaPKo vieraissa Mestiksestä putoavan Kotkan Titaanit.
- Meillä on vaikea kausi takana, joten pojat varmasti haluavat päättää tämän kauden voittoon. Savonlinnasta lähtee Kotkaan ainakin yksi fanibussi, joten kyllä me faneillekin halutaan parastamme esittää. Lisäksi pitää muistaa, että taistelemme vahvasti tämän karsintasarjan voitosta, pohti Tirkkonen kauden viimeistä koitosta.
- Parastamme pyrimme totta kai siinäkin pelissä esittämään. Mitään ei ole vielä lyöty lukkoon, mutta on mahdollista, että otamme kakkosjoukkueestamme nuoria poikia mukaan lauantaina. Siellä on kovia lahjakkuuksia, joita edustusjoukkue tulee tarvitsemaan, joten heille on syytä antaa näytönpaikka, ja he ovat sen ansainneet, totesi Kokkonen ennen kuin palasi juhlivien pelaajiensa pariin.
Juhlat jatkunevat Roveniemellä aamuun asti, eikä syyttä. Korpivaellus on vihdoin päättynyt ja jääkiekon musta-aukko, Lappi, ei ole enää tuntematon reikä jääkiekkokartalla. Sitä lienee syytäkin hieman juhlia.