Odotus torstaille on selvä: punakone pyyhkäisee Les Bleusin tieltään. Jäällä kuitenkin tapahtuu ihmeitä. Ranskan tuoreen kiekkonosteen taustalla oleva tarina on erityisen osuva, sillä siihen liittyy myös juuri Venäjä.
Vuosi sitten Ruotsin MM-kisojen alkulohkovaiheessa Ranska voitti Venäjän lukemin 2-1.
− Se voitto antoi meille hurjasti itseluottamusta, muisteli kokenut ranskalaispuolustaja Baptiste Amar Minskin kisojen alussa IIHF:n haastattelussa.
Noissa kisoissa Ranska jäi kuitenkin lohkonsa toiseksi viimeiselle sijalle, vaikka pelillistä nostetta oli jo ilmassa. Tänä keväänä jotain muuttui. Päävalmentaja Dave Henderson opasti joukkueensa ajattelemaan aivan uudella tavalla.
− Ranska ei ole ehkä suuri kiekkomaa, mutta yksittäisen pelin ajan voimme taistella ketä tahansa vastaan. Aiemmin ajattelimme, että voimme taistella ehkä Norjaa, Itävaltaa ja Tanskaa vastaan. Isot maat, no, ei se ole ennenkään onnistunut. Mutta nyt valmennus ilmoitti, että lähdemme voittamaan joka pelin, Amar valoitti.
Venäjän uusi ilme
Uusi taktiikka toimi alkulohkossa yli odotusten, mutta nyky-Venäjä on jopa vielä kovempi vastus kuin vuoden takainen. Sooloiluistaan jo pitkään mainetta kerännyt ryhmä yksilöitä on muuttunut joukkueeksi Oleg Znarokin käsissä.
Jopa tällä kaudella NHL:ssä 35 asteen verran pakkaselle jääneen Aleksandr Ovetškinin on havaittu puolustavan kurinalaisesti. Huippuvahti Sergei Bobrovski on tilkinnyt maalinsuun. Joukkue oli aivan ylivoimaisen oloinen jo aiemmin, ja ryhmään lisättiin vielä eräs seurajoukkuessaan pettymyksen kokenut ja nälkäinen herra nimeltä Jevgeni Malkin.
Alkulohkovaiheen jälkeen turnauksen pistepörssin kärki on venäläismiehityksen vallassa. Turnauksen tehokkaimman, Viktor Tihonovin, 14 pistettä ja kolmanneksi eniten pisteitä ahmineen Sergei Plotnikovin 11 pistettä seitsemään peliin ovat osoitus Venäjän käsittämättömästä iskukyvystä.
"Jos ei yritä, niin mitään ei tapahdu"
Ranskalaishyökkäyksestäkin löytyy syömähampaita. Joukkueen ainoa NHL-pelaaja Antoine Roussel ylsi hänkin alkulohkovaiheessa 11 pisteeseen, ja suurelle yleisölle tutuiksi tulleet Stephane Da Costa ja Pierre-Edouard Bellemare ovat myös miehiä, joiden kanssa venäläispuolustuksen ei sovi leikitellä.
Maalilla todennäköisesti aloittava konkari Cristobal Huet on hänkin näyttänyt, että jaksaa vielä torjua. Venäjän hyökkäysmyllyä vastaan Huetin täytyisi toki venyä suoranaisiin ihmetekoihin.
Kumpikaan joukkue ei esittänyt ihmeitä viimeisissä alkusarjaotteluissaan, mutta välipäivän jälkeinen peli-ilme lienee kunnossa. Ranskan seitinohuet mahdollisuudet kasvavat, jos heikoksi pelätty puolustus jaksaa taistella suurella sydämellä ja hyökkääjät iskevät vastaiskuista näyttäviä maaleja - aivan kuin alkulohkossa. Venäjä on tosin ollut jopa kisojen kurinalaisimmin puolustava joukkue, joten liikaa ei vastaiskupaikkojakaan lie luvassa.
Yhdenkään kiekkopelin tulos ei silti ole tiedossa etukäteen. Tämän tiesi myös Amar kisojen alussa.
− Hyviä asioita tapahtuu jos yrittää. Jos ei yritä, niin mitään ei tapahdu.