Läntisen konferenssin pudotuspelipaikoista käydään äärimmäisen tasaista ja tiukkaa kamppailua. Eroa sijoitusten 4. ja 11. välillä on vain viisi pistettä, eivätkä erot suurentuneet myöskään viime yön kierroksella.
Minnesota Wildin Niklas Bäckström on joutunut viime kierroksilla seuraamaan otteluita penkiltä Jose Theodoren napattua paremmilla otteillaan hetkellisesti aloittavan maalivahdin tittelin itselleen. Ottelussa Colorado Avalanchea vastaan Bäckström kuitenkin aloitti maalinsuulla, onnistuen mallikkaasti.
Kotijoukkue Wild aloitti maalinteon ottelun kahdeksannella minuutilla, kun kauden 21. maalinsa tehnyt Martin Halvat vei isännät johtoon. Toinen erä meni vieraille 2-1, joten kolmanteen erään lähdettiin tasalukemissa.
Minnesota karkaa
Erän puolivälissä Wild ratkaisi ottelun, kun John Madden ja Jared Spurgeon veivät vajaan kolmen minuutin sisällä kotijoukkueen kahden maalin johtoon. Kyle Brodziak viimeisteli loppulukemat 5-2 tyhjään maaliin neljä sekuntia ennen peliajan päättymistä. Maaliin toisen syöttöpisteen sai Bäckström, jolle kertyi ottelussa yhteensä 28 torjuntaa.
Wild joutui tulemaan toimeen ilman kapteeni Mikko Koivua ja NHL:n ahkerinta taklaajaa Cal Clutterbuckia. 58 peliä sivussa ollut Guillaume Latendresse teki kuitenkin ottelussa paluun jäälle. Latendresse kurvaili nelosketjussa vain reilut kymmenen minuuttia, mutta oli jo nyt tärkeä lisä joukkueelleen.
– On hienoa kun ”Guin” iso kroppa on taas tekemässä tilaa jäällä, viittasi valmentaja Todd Richards Spurgeonin maaliin johtaneeseen ruuhkatilanteeseen Avalanchen maalin edustalla.
Wild nousi voiton myötä läntisen konferenssin yhdeksännelle sijalle, tasapisteisiin kahdeksantena olevan Los Angeles Kinsin kanssa. Neljäntenä oleva Chicago, joka kärsi yön kierroksella tappion Florida Panthersia vastaan, on sekin vain kolmen pistettä Wildia edellä.
Rinne ja Niemi vastakkain
San Josessa kohtasivat huikeassa vireessä oleva kotijoukkue Sharks ja Minnesotan tavoin pudotuspeliviivan tuntumassa kamppaileva Nashville Predators. Molempia maaleja vartioivat suomalaisvahdit, Pekka Rinne ja Antti Niemi, joista jälkimmäinen onnistui tällä kertaa vetämään pidemmän korren.
2-2-lukemissa jatkoajalle mennyt ottelu ratkesi ajassa 63.24, kun Sharks-tähti Patrick Marleau ampui voittomaalin Ian Whiten syötöstä. Kaksikko pääsi ylivoimahyökkäykseen, jonka Marleau päätti laukomalla kiekon ohi ottelussa 30 kutia torjuneen Rinteen. Kyseinen laukaus oli illan ottelussa Marleaulle ensimmäinen ja ainoa, mutta sitäkin tärkeämpi.
Niemelle torjuntoja kertyi 23 ja hänet valittiin ottelun kolmanneksi tähdeksi. Voitto oli Sharksille yhdeksäs viimeisissä kymmenessä kamppailussa. Vaikeuksissa olevalla Nashvillellä on vain kolme voittoa viimeisistä kymmenestä ottelusta.
Kierroksen tulokset:
New Jersey–Ottawa 1–2
NY Islanders–Toronto 4–3 ja.
Philadelphia–Edmonton 4–1
Pittsburgh–Buffalo 3–1
Montreal–Boston 4–1
Florida–Chicago 3–2
Minnesota–Colorado 5–2
Phoenix–Vancouver 3–4 ja.
San Jose–Nashville 3–2 ja.
