1. David Pastrňák, Boston Bruins
Harvoista pelaajista voi aidosti todeta, että he ovat – kuluneen fraasin mukaan – armoitettuja maalintekijöitä. Tšekkitähti David Pastrňák on latonut jokaisella täydellä kaudellaan yli 30 maalia, vyöllä on yksi maalikuninkuus (2019–20) ja viime kaudella Pastrňákin mailasta lähti 61 kihautusta – vain Connor McDavid kykeni parempaan. McDavid nokitti Pastrňákin myös Hart Trophy -äänestyksessä, mutta pelkkä ehdokkuus kertoo, että Pastrňák on viimein saanut ansaitsemaansa virallista arvostusta.
Viimeisten viiden vuoden aikana Pastrňák on ollut NHL:n tehokkain oikea laitahyökkääjä. Ehjällä kaudella Pastrňák tulee jälleen olemaan 50–55 maalin mies, vaikka joukkue ympärillä onkin kovin erinäköinen kuin aiemmin ilman Patrice Bergeronia ja David Krejčíä.
Pastrňák itse tekee eron hyvän ja erinomaisen suorituksen välillä. Pastrňák on raamikas, mutta kaikkea muuta kuin kömpelö – päinvastoin nopea luistelija ja sähäkkä reagoimaan äkkinäisiin tilanteenmuutoksiin. Toisin sanoen hän on 2010-luvun lajievoluution malliesimerkki. Pastrňákilla on erinomainen kyky löytää hetkessä otollinen, laadukas vetopaikka. Yhdellä yhtä vastaan -tilanteissa tšekki on NHL:n parhaita.
On totta, että Pastrňák on päässyt pelaamaan vahvojen ketjukavereiden, kuten Bergeronin ja Brad Marchandin rinnalla. Se on ollut mestariluokka, josta Pastrňák on ottanut kaiken opin irti. Sekin on erinomaisen jääkiekkoilijan peruspiirre. Kuplan sisällä ei voi tapahtua kehitystä. Muistetaan toki myös, että viime kaudella Pastrňák pelasi enimmän osan kaudesta muissa ketjuissa, ja lopputuloksena oli henkilökohtainen maali- ja piste-ennätys.
27-vuotiaana Pastrňák on jääkiekkoilijana parhaimmillaan, ja jääkiekkoileva maailma pääsee nauttimaan peliesityksistä vielä monta vuotta – Bruins ainakin seuraavat kahdeksan kautta.
2. Nikita Kutšerov, Tampa Bay Lightning
Taito, kovuus, voitontahto ja tunnollisuus ovat toistuneet kertosäkeinä Tampa Bay Lightningin venäläistähden kanssa vuodesta toiseen. Lahjakkuus on myös konkretisoinut mittavalla meriittiluettelolla: Kaksi Stanley Cupia, Hart Trophy, Ted Lindsay ja Art Ross -palkinnot... Nikita Kutšerov on voittajaluonne, jonka valovoima säteilee koko joukkueeseen.
Kutšerov voitti pudotuspelien pistepörssin Lightningin peräkkäisinä mestaruuskausina, vaikka 2020–21 meni suurilta osin pilalle loukkaantumisen takia. Jäille palattuaan Kutšerov oli entisensä – ja Lightning voitti.
Pastrňák on oikeista laitahyökkääjistä latonut absoluuttisesti eniten pisteitä kaudesta 2018–19 lukien, mutta Kutšerov on käyttänyt aikansa tehokkaammin. Pastrňákin pistekeskiarvo on 1,22 – Kutšerovin 1,45. Olennaista on myös se, että Stanley Cup -pokaalissa komeilee Kutšerovin nimi kahdesti, ja Lightning on Kutšerovin aikana (2013–14 alkaen) jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle vain kerran. Tänä aikana venäläinen on kasannut eniten pudotuspelipisteitä koko NHL:stä.
Tilastot ja palkinnot on kaikessa komeudessaan jäävuoren huippu sille työlle, mitä Kutšerov illasta toiseen jäällä tekee. Hyvä pelaaja antaa kaikkensa, erinomainen pelaaja tekee myös muista itseään parempia.
3. Mikko Rantanen, Colorado Avalanche
Mikko Rantasella kesti aikansa nousta parrasvaloihin Colorado Avalanchen tähtisikermässä siitä huolimatta, että noustelainen on nakuttanut pisteitä tasaisen tappavaan tahtiin. Viime kausi merkitsi lopullista pankinräjäyttämistä – Rantanen kamppaili pitkän aikaa jopa koko sarjan maalipörssin voitosta. Eikä saa myöskään unohtaa miehen keskeistä panosta Stanley Cup -keväänä 2022.
Mitä Avalancheen tulee, Rantanen on kapteenistossa mies paikallaan. Gabriel Landeskogin jättämää aukkoa on totta kai haasteellista paikata. Rantanen ei ole samanlainen hengenluoja kuin ruotsalaiskollegansa – hänen johtajuutensa on käytännöllisempää, pelin ytimessä tapahtuvaa esimerkillä johtamista. Rantasen ollessa jäällä koko kentällinen syttyy antamaan kaikkensa.
Paljon on puhuttu Rantasen fyysisistä ominaisuuksista. Iso koko ja voimakkuus tekevät suomalaisesta vaikean haastettavan kulma- ja maaliedusväännöissä sekä taklauspelissä. Rantasen laukaisuvoima on kunnioitusta herättävää. Rantasen monipuolisuus on noussut korkeaan arvoon Avalanchen kroonisen loukkaantumissuman aikana – suomalainen on käyttökelpoinen myös puolustussuuntaan. Tämä siis kaudella, jolloin pelaaja latoi 55 maalia.
4. Kirill Kaprizov, Minnesota Wild
Kirill Kaprizoville Calder-kausi 2020–21 oli vasta alkua. Venäläisnuorukainen oppi talon tavoille heti, ja seuraava kausi osoitti, mikä hän oli miehiään. Lukemat 48+61 oikeuttivat runkosarjan pistepörssin viidenteen ja maalipörssin kolmanteen tilaan. Pudotuspeleissä venäläinen latoi kuudessa ottelussa seitsemän täysosumaa.
Näihin verraten viime kausi oli toki vaisu, mutta kuitenkin 67 ottelussa syntyi 40 maalia. Keväällä sattunut loukkaantuminen katkaisi flow'n, eikä Kaprizov toipunut kunnolla pudotuspeleihin. Yhtä kaikki, kolmessa kaudessa Kaprizovista on jo ehtinyt kehkeytyä Minnesota Wildin ykkönen, seuran tunnetuin pelaaja – no, ehkä Marc-Andre Fleurya lukuun ottamatta. Kaprizovin myötä perin puolustuspainotteinen Wild on luonut nahkansa uudelleen.
Wild kyllä voittaa otteluita myös ilman Kaprizovia, mutta ei yhtä helposti. Joukkueen hyökkäyspeli ja ylivoima näyttävät kovin mielikuvituksettomilta ilman Kaprizovin sähäkkyyttä ja laatikon ulkopuolelta tulevia oivalluksia kiekon kanssa. Kirill Kaprizov ei ole jäämässä tähdenlennoksi.
5. Mitch Marner, Toronto Maple Leafs
Mitch Marner muistetaan usein mainita osana joukkoa, kun listataan NHL:n parhaita laitahyökkääjiä, mutta jotenkin tuntuu kuin häntä ei useinkaan nostettaisi sen tarkemmissa arvioissa tai arvotuksissa. Hänet toki nimettiin Selke -ehdokkaaksi viime kauden jälkeen – pytyn vei nimiinsä kuin vanhasta tottumuksesta Patrice Bergeron.
Yleispelaajana Marner on NHL:n parhimmistoa. Marner ei ole suoranainen rouhijaosaston raataja, pikemminkin vauhtikestävä kahden suunnan hyökkääjä, alivoimaspesialisti ja teräväsilmäinen pelinrakentaja. Marner kykenee haastamaan vastustajia ja pakottaa nämä virheisiin, jotka sitten käynnistävät Maple Leafsin tavaramerkkiset vaaralliset vastahyökkäykset.
Nämä ovat harvinaisia piirteitä laitahyökkääjälle – tavallaan Marner ja Auston Matthews on roolitettu ristiin. Toistaiseksi ratkaisussa ole ollut valittamisen aihetta. Marnerissa ei ole maineikkaiden pelipaikkakollegoidensa Aleksander Ovetškinin tai David Pastrňákin valovoimaa, eikä hän Kirill Kaprizovin, Mikko Rantasen ja Nikita Kutšerovin tavoin merkkauta 50 maalin ja sadan pisteen kausia. Hänen arvonsa Maple Leafsille on kuitenkin yhtä arvokasta, vaikkakin vähemmän näyttävää laatua.
Marner on viitenä edellisenä kautena nakuttanut tasalaatuista piste per peli -tahtia. Kaudella 2021–22 syntyi henkilökohtainen maali- (35) ja viime sesongilla piste-ennätys (99).
Marner on pelaaja, jonka työpanokseen joukkue voi luottaa illasta toiseen. Loukkaantumiset vuosikymmenen vaihteessa ovat kenties hidastaneet Marnerin kehitystä pelaajana, mutta nyt on alla kaksi ehjää kautta ja potentiaali on alkanut näkyä. Kaikesta hyvyydestään huolimatta emme ole vielä nähneet parasta Mitch Marneria.
Lähellä valintaa: Johnny Gaudreau, Jonathan Huberdeau, Clayton Keller, Brad Marchand, Aleksander Ovetškin, Artemi Panarin, Jason Robertson, Andrei Svetšnikov, Brady Tkachuk ja Matthew Tkachuk.