Oulussa laitetaan sormia ristiin sen puolesta, että Lasse Kukkonen tekisi mahdollisimman pikaisesti paluun joukkueen takalinjoille – mielellään jo seuraavaan otteluun. Tilanne näyttää siinä mielessä hyvältä, että Kukkonen on jo päässyt käymään jäällä joukkueen kanssa, mutta sairausloma JYP-sarjan tällin jälkeen on ollut yllättävän pitkä.
Kärppien suurimmat ongelmat ovat läpi pudotuspelien olleet omassa päässä. Alivoimapelaaminen on ollut heikkoa, ja puolustajien pelaaminen paineen alla takkuilee pahasti. Se oli pelokasta jo JYP-sarjassa ja sama kaava jatkui keskiviikkona Tapparaa vastaan.
Kärppien puolustuksen taso ei yksinkertaisesti riitä ilman Kukkosta. Ei vaikka Markus Nutivaara on hypännyt miehekkäästi mukaan pudotuspeleihin. Ei vaikka Arto Laatikainen on paikannut kapteenin saappaita pari numeroa kengännumeroansa isommin ja pelaa elämänsä kevättä.
Kärppien puolustuksessa on liikaa alisuorittajia. SaiPasta tälle kaudelle tulleet puolustajat, Dan Spang ja Ryan Glenn, ovat flopanneet totaalisesti. Nämä kaksi "vahvistusta" näyttävät pelokkailta hiiriltä Tapparan masimarjamäkien ja joshgreenien rymistellessä kiekon perään.
Adam Masuhr on myös oma tarinansa. Hyökkäyspäässä pelote – no joo. Oli sitä kolme vuotta sitten. Masuhrilla on vaarallinen laukaus, mutta hän osuu sillä maalia kohti liian harvoin. Omassa päässä kolisee liian usein, kun ruotsalainen on jäällä.
Suurin ongelma Kärppien puolustuksessa on sen rakenne. Laatikainen, Glenn, Spang, Nutivaara ja Masuhr.. Kaikki edellä mainituista ovat enemmän tai vähemmän kiekollisia puolustajia, joiden vahvuudet ovat muualla kuin omassa päässä.
Kärppien puolustus on aivan liian pehmeä. Ennen kautta SaiPa-kaksikon ajateltiin tuovan kovuutta ja ilkeyttä alakertaan. Nyt yksi Kukkonen pelottaisi puolikuntoisenakin vastustajan hyökkääjiä enemmän kuin nämä kaksi lammasta.
Kukkosen merkitys Kärpille ja sen puolustukselle tiedetään. Pelillisesti hän on heittämällä Liigan paras puolustava puolustaja. Kukkonen on myös henkisesti äärimmäisen kullanarvoinen pelaaja Kärpille.
Viime vuonna puolustuksen tilanne oli tähän aikaan keväästä Kukkosen, Ville Pokan ja Atte Ohtamaan verran tukevampi. Kukkonen toisi heittämällä ryhtiä heikkoon alivoimaan ja rauhoittaisi kokemuksellaan pelaamista omassa päässä.
Laanilan Nesteellä huudetaan tällä hetkellä kilpaa kuorossa: "Parane pian, Lasse Kukkonen." Jos se tapahtuu riittävän nopeasti, Juha Junnolla on tänäkin keväänä kaikki edellytykset kaivaa kultainen kravatti vaatekaapistaan.
