Rangers aloitti viime kauden vahvasti. Lupaavasti kulkenut meno hidastui nopeasti, ja loppukauden New Yorkin sinisten taso heitti kärrynpyörää ääripäästä toiseen. Marian Gaborikin, joka teki noin neljäsosan Rangersin viime kauden maaleista, ja Henrik Lundqvistin suoritukset pitivät yllä toivonkipinää, joka kuitenkin lopullisesti sammui Philadelphia Flyersia vastaan, kun Olli Jokisen epäonnistunut rangaistuslaukaus lähetti Rangersin lomille.
Samat vanhat
Rangersin kantavat voimat eivät tule täksi kaudeksi muuttumaan. Joukkue nojaa yhä vahvasti Gaborikiin ja Lundqvistiin. Etenkin Lundqvistin kunto ja pelivire ovat viime vuosina olleet avainasemassa menestyksen kannalta.
Rangers ei silti tällä kaudella ole yhtä riippuvainen tähtikaksikkonsa menestyksestä, sillä joukkueen uudet hankinnat ja nuoret kyvyt voivat parhaimmillaan keventää molempien taakkaa merkittävästi. Etenkin puolustuspäässä heikommat esitykset voivat silti venyttää Lundqvistin äärirajoille. Maailman kirkkaimpaan kärkeen kiistatta kuuluvan ruotsalaiskassarin varamiehenä on kuitenkin tällä kertaa varsin mainio paikkaaja: Martin Biron.
Sinisten kiinnostavimmat nimet kahden kärkimiehen lisäksi ovat vanha tuttu Sean Avery, nuoret ja taitavat hyökkääjät Brandon Dubinsky ja Ryan Callahan, sekä kesällä hankittu kovanyrkki Derek Boogaard. Myös kapteeni Chris Druryn esitykset tulevat olemaan suurennuslasin alla. Surkean viime kauden pitäisi antaa miehelle tahtoa palata huipulle.
Kirjanpidon kiireinen kesä
Kesän aikana suurin Rangers-leiriä koskeva puheenaihe on ollut palkkakaton alle mahtuminen. Joukkueen neljä kärkipakkia, kolme hyökkääjää ja ykkösmaalivahti, eli kahdeksan pelaajaa, vievät hämmästyttävät 43 miljoonaa dollaria palkkabudjetista. Tavoitteen saavuttamiseksi heikon kauden pelannut yli kuuden miljonan dollarin mies Wade Redden päätynee joko toiseen organisaatioon tai AHL-jäille.
Siirtorintamalla joukkueesta lähtivät mm. Olli Jokinen, Donald Brashear ja Aaron Voros. Paluuliikenteessä Rangers hankki Frolovin lisäksi esimerkiksi Steve Emingerin, Todd Whiten, Mats Zuccarellon ja Tim Kennedyn.
Reddenin puuttuessa Rangers-puolustukseen jäävät fanien ikuisesti kritisoima Michael Rozsival, paras viivamies Marc Staal, Matt Gilroy, Michael Del Zotto ja Daniel Girardi. Joukosta puuttuu selkeä kärkipuolustaja, eikä NHL-kokemustakaan Rozsivalia lukuun ottamatta löydy kovinkaan paljoa. Viime kaudella ykkösparin muodostaneet Staal ja Girardi tekivät kesällä jatkosopimukset ja tulevat todennäköisesti olemaan joukkueensa kärkipari myös tulevana kautena.
Muista miehistä varsinkin Del Zottoa kannattaa kauden aikana seurata, sillä 20-vuotiaasta on kehittymässä kovan luokan pakki, joka tällä kaudella löytänee itsensä Rozsivalin vierestä kakkosparista.
Hyökkäyspäässä Gaborikin jälkeen kovin nimi on Los Angeles Kingistä hankittu tarkka-ampuja Alexander Frolov. Kyseinen kaksikko tuleekin valtaamaan Rangersin ykkösnyrkin laituripaikat, mutta heidän väliinsä on vaikea löytää sopivaa sentteriä. Mielenkiintoinen ja harjoitusotteluissa jo nähty haku olisi Derek Stepan. Rangersin kakkosen laidoille päätynevät Dubinsky ja Callahan, sentteriksi hyvä vaihtoehto on Erik Christensen.
Kysymysten joukkue
New York Rangersin tuleva kausi sisältää ennakkoon paljon kysymysmerkkejä. Miten joukkue selviää loukkaantumisista etenkin jos Gaborik joutuu sivuun? Tekeekö maaleja myös joku muu kuin Gaborik? Miten puolustus kestää, ja kuinka kauan päävalmentaja John Tortorella saa pitää paikkansa jos kausi alkaa heikosti? Kaiken kaikkiaan Rangers on kykeneväinen nappaamaan itselleen paikan pudostuspeleistä tasaisesta Atlantin divisioonasta huolimatta.
