Joulukuu 2010. New Jersey Devils riutuu sarjataulukon pohjalla. Pahasti alisuorittanut joukkue on onnistunut raapimaan kasaan 33 ottelusta 9 voittoa ja 20 pistettä. Kaukalon tapahtumia ovat leimanneet epäusko ja sekaisin olevan pelillinen paletti. Päämäärätiedotonta pelaamista ilman punaista lankaa.
Seurajohto pakotettiin joukkueurheilussa tutuksi tulleeseen ratkaisuun. Organisaatiota uskollisesti jo peliurallaan 15 kauden ajan palvellut John MacLean siirtyi sivuun kesken debyyttikautensa ”Paholaisten” perämisessä. Suurin odotuksin alkanut päävalmentajaura kuihtui ennen puhkeamistaan täyteen kukkaan.
”Pukuhuone oli kuin hautausmaa”
Hädän hetkellä tarvitaan osaavaa apua. Arvostettu toimitusjohtaja Lou Lamariello kutsui hätiin eläkepäiviä viettäneen Jacques Lemairen. 65-vuotias kanadalainen on NHL-historian kuuluisimpia hahmoja. 11 Stanley Cupia – 8 pelaajana, 2 apulaistoimitusjohtajana ja 1 päävalmentajana – voittanut legenda muistelee ensikosketustaan joukkueeseen.
– Aistin tuskan astuessani sisään pukuhuoneeseen. Siellä oli hiljaista kuin hautausmaalla. Olin heti selvillä tilanteesta. Tiesin ottaneeni vastaan kovan pestin. Samalla koin suurta tyydytystä, sillä olen aina rakastanut haasteita.
Lemaire oli pelaajana taistelun ruumiillistuma. Hän oli periksiantamaton soturi, joka laukoi ja taklasi lujaa. Lemaire ei ottanut kaukalossa vapaapäiviä. Hän pelasi vain yhdellä tavalla – täysillä. Lemaire kuuluu Montreal Canadiensin tarunhohtoisen historian merkittävimpiin soihdunkantajiin.
Haasteille elämänsä pyhittänyt kiekkomies ei ollut valmis eläkkeelle. Sydän sykki vielä pelille. Työ vaati tekijänsä. Kaukalon kutsu oli vastustamaton.
– En tarvinnut paljon miettimisaikaa. Tässä liigassa on kaksi seuraa, Canadiens ja Devils, jotka ovat sydämessäni ainutlaatuisella tavalla. En voinut jättää pulaan rakastamaani seuraa. Olin hyvin otettu Loun yhteydenotosta.
Joukkue ajaa yksilön edelle
Lemaire aloitti pestinsä määrätietoisesti. Syöksykierre pyrittiin katkaisemaan välittömästi. Työ aloitettiin henkisellä puolella.
– Epäonnistumisten kierre johtuu aina henkisen puolen umpisolmusta. Aloitin sen avaamisesta. Juttelimme joukkueen kanssa tilanteesta, ja toin esille omalla uralla tapahtuneita vaiheita. Olen joutunut aiemminkin kohtaamaan vastoinkäymisiä. Ratkaisumallit pysyvät samoina. Peli muuttuu koko ajan, mutta lainalaisuudet säilyvät. Muutos on aina toteutettava olemassa olevien resurssien mukaisesti.
Nousu alkoi hämmästyttävän nopeasti. Puolustusvoittoisen pelityylin – trapin – arkkitehtina tunnetuksi tullut Lemaire yksinkertaisti pelitaktiikan.
– En halunnut opettaa pojille pelin alkeita. Ne on opittu jo juniorina. Kyse on siitä, että saadaan kaikki pelaamaan harmonisesti. Joukkueurheilussa ei ole tilaa sooloilijoille, jotka eivät halua sitoutua yhteisen päämäärän eteen. Haimme tasapainoa painottamalla fiksua kiekollisuutta. Halusin joukkueen sitoutuvan puolustuskonseptiin kokonaisvaltaisella tavalla.
Lemairen luoma pelityyli on herättänyt kritiikkiä. Jotkut pitävät sitä pelin tuhoamisena. Legendalla on asiaan oma vakaa näkemyksensä.
– Pelissä on kyse voittamisesta. Valmentajana minun on maksimoitava joukkueessa oleva potentiaali ja luotava pelitapa, joka tuo sen esille. Olen oman linjani valinnut ja uskon tulosten puhuvan puolestaan. Materiaalimme ei mahdollista ylikiekollisuutta. Olemme pakotettuja luottamaan siihen osaamiseen, jossa olemme vahvoja.
Johtajille vastuuta
Devils on voittanut historiansa aikana kolme Stanley Cupia. Wayne Gretzkyn aikoinaan lanseeraama ”Mikki Hiiri-organisaatio” on pönkittänyt paikkansa NHL-kartalla. Devilsiin on aina liitetty ahkeruus ja pitkäjänteisyys. Paholaispaidan ovat saaneet vetää päälleen pelaajat, jotka ovat olleet valmiita ylittämään aidan korkeimmasta päästä.
Vaikka Lemaire painottaa toimimista joukkueena, ei hän epäröi lisätä vastuuta sitä kaipaaville. Joukkueen pelilliset johtajat ovat tärkeässä asemassa.
– Patrik Elias, Ilja Kovaltshuk ja Martin Brodeur ovat isoja pelaajiamme. Haluan heiltä täyden panoksen joka ilta, sillä heillä on kapasiteettia viedä meitä eteenpäin. Jokainen joukkue kaipaa suunnannäyttäjiä, jotka osaavat toteuttaa erikoislahjakkuuttaan oikeilla hetkillä.
Johtajat ovat heränneet. Viime kesänä otsikoissa sopimussotkujensa kanssa ollut Kovaltshuk on alkanut vastata huutoon. ”Sadan miljoonan dollarin mieheksi” tituleerattu venäläinen on löytänyt peli-ilonsa.
– Ilja oli kuin joukkueemme pienoiskoossa. Hän puristi aivan liikaa mailaa ja tuskaili joka käänteessä. Olemme löytäneet puuttuneen rentouden, ja tulosta on syntynyt. Odotusarvo säilyy korkealla jatkossakin.
Brodeur ei esittelyjä kaipaa. 38-vuotias Montrealissa syntynyt maalivahti on pelannut itsensä pelin historiaan isoin kirjaimin. Yli 1300 NHL-ottelun kokemus näkyy jäällä Lemairea miellyttävällä tavalla.
– Olen aina pitänyt Martinin tavasta suhtautua jääkiekkoon. Hänellä on aina fokus oikein suunnattuna. Maalivahdin pelipaikka on pelin vaativin. Siinä eivät menesty kuin kovapäisimmät kaverit. Olemme erittäin onnellisia, että saamme edelleen nauttia Martinin palveluksista.
”Pudotuspeleihin on päästävä”
Devilsin nousuvire on siivittänyt joukkueen pudotuspeliviivan tuntumaan. Matkaa viimeistä pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävään Buffaloon on kuusi pistettä. Jäljellä oleviin 13 runkosarjaotteluun riittää panosta.
– Olemme nousseet hienosti. Kaikki on vielä omissa käsissä. Jokainen ottelu ja jokainen piste ovat äärimmäisen tärkeitä. Emme voi herpaantua hetkeksikään. Yhtään peliä ei saa päästää ohi.
Lemaire pohtii runkosarjan huipennusta oman tekemisen kautta. Vastustajien osaaminen tunnetaan, mutta tulosta haetaan omin eväin.
– Vastustajat vaativat oman erityishuomionsa, mutta emme voi keskittyä siihen liikaa. Omassa pelissä on vielä tekemistä. Voitot ruokkivat pelaajien itseluottamusta. Moni elementti on paikallaan tavalla, joka miellyttää minua. Olemme saaneet pienessä ajassa paljon aikaan.
Sekä itäisessä että läntisessä konferenssissa pelataan tällä hetkellä joka ilta otteluita, joissa panoksena ovat elämä ja kuolema. Lemaire nauttii näkemästään.
– Liiga on tällä kaudella ennätystasainen. Jokaisessa ottelussa on panosta. Se miellyttää minua. Pelataan paljon maalin otteluita pienin marginaalein. Joka ilta saadaan puskea täysillä loppuun asti. Pelivireen jatkuvuus on avainasemassa. Haasteita riittää, mutta ne ovat urheilun kliimaksi.
Kaiken kokenut kiekkomies uskoo asiaansa. Kiekkokausi halutaan päättää isoissa otteluissa.
– En usko kenenkään organisaatiossamme olevan tyytyväinen, mikäli kautemme päättyy runkosarjaan. Joukkueen läsnäolo ja työmoraali antavat odottaa mielenkiintoista kevättä.
