Ottawa Senatorsin NHL-taru alkoi nykymuodossaan vuodesta 1992. Kanadan pääkaupungissa operoiva seura hakee edelleen pelillistä täyttymystään. Kaudella 2006–2007 Senators selvitti tiensä Stanley Cupin finaaliin, mutta vastassa ollut Anaheim Ducks kuittasi ansaitun mestaruuden voitoin 4-1.
– Seurasin otteluita tarkasti. Olihan Anaheim tuttu joukkue pelattuamme sitä vastaan useaan otteeseen kauden aikana. Mielestäni Ducks oli parempi ja ansaitsi mestaruuden. Syvempi materiaali ja laadukkaammat yksilöt olivat selkeä ero joukkueiden välillä. Senators ei ollut vielä kypsä mestaruuteen, muistelee Rick Wamsley, joka toimi tuolloin St.Louis Bluesin organisaatiossa apulaisvalmentajana.
Avainasiana nöyryys
Viime heinäkuussa Senatorsin maalivahtivalmentajaksi valittu Wamsley otti pestinsä vastaan nöyränä. Odotukset ovat kovat, sillä kanadalaisten pyhä suhtautuminen jääkiekkoon asettaa hänet suurennuslasin alle.
– Tämä ei ole Montreal tai Toronto, mutta paineita riittää. Kanadassa ei ole paineetonta tehtävää jääkiekon saralla. Pelin luonne on niin syvällä kanadalaisessa yhteiskunnassa. Kuten ystäväni Ken Dryden on todennut – jääkiekko on peli meistä kaikista.
Wamsley kuuluu valmennustiimiin, jota johtaa toista kauttaan päävalmentajana toimiva Cory Clouston. 40-vuotias albertalainen saa kiitosta kokeneelta kiekkomieheltä.
– Cory on miellyttävä tuttavuus. Hän on järjestelmällinen ja sopivan vaativa valmentaja. Hänellä vaikuttaa olevan sisäänrakennettu kyky olla ajan tasalla asioissa. Mielestäni hän on hyvä valinta Senatorsin prosessin tämänhetkisessä vaiheessa.
Clouston on ottanut asemansa joukkueen johtajana. Senatorsin rosterissa tähtipelaajan statuksella pelaava ailahteva Alex Kovalevkin on joutunut opettelemaan nöyryyttä penkityksen kautta.
– Corylla on nuorta energiaa. Hän vie omaa toimintatapaansa eteenpäin. Tämän päivän pelissä on haettava jatkuvuutta ja uudistumista. Joukkueen etu ei anna tilaa häiritsevälle sooloilulle. Mielestäni Cory edustaa sitä, mitä täällä on tarvittu.
Wamsley peräänkuulutti jo pelaajaurallaan tinkimätöntä asennetta peliä kohtaan. Samaa hän tavoittelee valmentajana.
– Teemme tiimissä rajusti töitä. Pelaajien on helppo sitouttaa itsensä joukkueen persoonaan, kun he huomaavat valmennuksen sitoutumisen tason. Olemme ahkeria, mutta samalla nöyriä. Pitää koko ajan muistaa, että emme ole keksimässä uusia luonnonlakeja. Peli itsessään opettaa, ja kaikki tapahtuu pelin sisällä. Jokainen harjoitus ja jokainen ottelu palvelee itse peliä. Kaikella toiminnalla on tarkoitus.
Prosessi kesken
Senatorsin maalivahtipaletin rakennustyö on kesken. Wamsley ottaa tilanteen vastaan suurena mahdollisuutena.
– Suurimmalla osalla NHL-joukkueista on selkeä ykkösmaalivahti. Meiltä sellainen puuttuu. Kyse ei ole lahjakkuuden puuttumisesta. Tilanteeseen on tultu monen mutkan kautta. Virheitäkin on varmasti tehty, mutta niiden paloittelu ei enää kannata. Tähtäin on asetettu tähän hetkeen ja ennen kaikkea tulevaisuuteen.
Quebeciläisen Pascal Leclairen läpimurtoa NHL-huippumaalivahtien eliittiin on ehditty odottaa jo usean vuoden ajan. Vuonna 2001 draftin 1.kierroksen 8.pelaajana Columbus Blue Jacketsiin varattu 28-vuotias maalivahti on joutunut käsittämättömään loukkaantumiskierteeseeen. Wamsley tuntee Leclairen kuin omat taskunsa.
– Toimin Blue Jacketsin maalivahtivalmentajana Pascalin tullessa organisaatioon. Hänen korkea varausnumeronsa kertoo siitä, että potentiaalia löytyy. On aika harvinaista, että maalivahti varataan draftin ensimmäisellä kierroksella.
Ottawassa ympyrä on sulkeutunut. Wamsley näkee tilanteessa luonnollisen jatkumon.
– Olen nähnyt hänen kasvavan kohti NHL-maalivahdin statusta. Pääsimme aikanaan tietylle tasolle. Työ jäi kuitenkin kesken siirryttyäni St.Louisiin. Nyt saan tilaisuuden tehdä keskeneräisen työn loppuun. Olen innoissani. Pascalilla on yhä kykyjä huipulle, kunhan vain kroppa saataisiin kestämään. Loukkaantumiset ovat valitettava osa urheilijan elämää.
Senatorsin toinen luottomaalivahti on 25-vuotias Brian Elliott. 25-vuotias ontariolainen on Leclairen loukkaantumiskierteen johdosta kantanut tällä kaudella suuremman torjuntavastuun. Leclairen oltua aikoinaan kovan lupauksen maineessa, on Elliott puolestaan saanut kehittyä rauhassa. Senators varasi hänet vuonna 2003 draftin 9.kierroksella.
– Brian on ollut positiivinen yllätys. Hän tekee työtä hyvällä asenteella. Tunnollisuus on arvossaan selkeän huippuominaisuuden puuttuessa. Leclairen loukkaantuminen on mahdollistanut hänelle tämänhetkisen ykköstorjujan aseman. Toisen epäonni on toisen onni, kuten tiedämme.
Jokerikortti länsinaapuristamme
Vastaus Senatorsin maalivahtikysymykseen saattaa löytyä AHL-liigan Binghampton Senatorsista. 193-senttiseen ja 102-kiloiseen ruotsalaiseen Robin Lehneriin asetetaan kovia odotuksia. Frölundan juniorikoulun kasvatti varattiin Ottawaan vuonna 2009 draftin 2.kierroksella. Wamsley ihailee 19-vuotiasta nuorukaista.
– Robin on todella lupaava. Hän aloitti jääkiekon vasta 10-vuotiaana. Kehitys on ollut siis nopeaa. Toivomme hänestä pitkäaikaista huippumaalivahtia. Mielestäni hänellä on edellytykset vastata odotuksiin. Pidän häntä urheilullisesti kokonaisvaltaisimpana organisaatiomme maalivahdeista.
Ruotsalainen on kompakti paketti. Wamsleyn mukaan Lehnerin pelityyli on kuin luotu nyky-NHL:n vaatimuksiin.
– Hän torjuu perhostyylillä. Iso koko on suuri etu, mutta hän on samalla erittäin nopea sivuttaisliikkeessä. Robin haastaa ampujat aggressiivisesti. Hyvä tekniikka yhdistyy viileään luonteeseen ja äärettömään päättäväisyyteen. Näen hänessä paljon samaa kuin Patrick Roy'ssa, jota pidän nykymaalivahtien pelillisenä oppi-isänä. Patrick loi mallin, jota nyt jalostetaan laajalti NHL:ssä.
Mies Robin Lehnerin kehityksen taustalla on hänen isänsä Michael Lehner, joka on toiminut maalivahtivalmentajana niin Västra Frölundassa kuin Venäjän KHL-liigassakin. Wamsley ihailee hänen toimintaansa.
– Michael Lehner on tapaus sinänsä. Hän on osoittautunut erittäin taitavaksi valmentajaksi ilman omaa pelaajataustaa, mikä on todella harvinaista. Michaelin erityisvahvuus on maalivahtien liikkumisen kehittäminen uusien ja usein poikkeuksellisten harjoitteiden kautta. Tulokset ovat hämmästyttäviä. Hänen poikansa on siitä malliesimerkki.
Ottawa Senators jatkaa menestyksensä etsimistä. Työmäärä palkitaan tulevaisuudessa, kun pelillinen tasapaino ja voittoon tarvittava onni kohtaavat. Haastattelun lopuksi Rick Wamsley tiivistää sen jääkiekon osa-alueen, jonka hän pitkällä ja ansiokkaalla urallaan parhaiten tuntee – maalivahdin persoonan.
– Maalivahti on jääkiekon yksilöurheilija. Maalivahdiksi ei synnytä, mutta siihen voidaan kasvaa äärimmäisen kovan työn kautta. Huippumaalivahti on kuin taideteos – lumoava ja puhutteleva.
