SaiPan maalivahtitilanne koki kesällä valtavan piristysruiskeen, kun kaupungin vanha tuttu Jussi Markkanen teki paluun keltamustiin peräti 13 vuoden tauon jälkeen. Imatran Ketterän kasvattina uransa aloittanut Markkanen edusti SaiPaa edellisen kerran lähes vuosikymmenen verran.
Yhtä Tapparassa vietettyä kautta lukuunottamatta Markkanen edusti SaiPaa vuosina 1991-2000. Tuolloin pelejä kertyi niin SM-liigassa kuin sarjatasoa alempana. Taival jatkui vuosituhannen vaihteessa Tapparaan ja sieltä NHL:ään.
Uran pelillinen kohokohta ja suurin pettymys ajoittuvat kevääseen 2006. Tuolloin Edmonton Oilersin kolmosvahtina ollut suomalainen pamahti kertaheitolla kovimpaan mahdolliseen paikkaan, kun hänet heitettiin maalisuulle Stanley Cupin finaaleissa.
Ykköspaikalta kolmoseksi - ja taas ykköseksi
Runkosarjassa 37 ottelua pelannut Markkanen ehti ensin menettää pelipaikkansa joukkueeseen hankitulle Dwayne Rolosonille sekä väliin kiilanneelle Ty Conklinille. Roloson oli joukkueen sankari matkalla kohti finaaleja. Ensimmäisessä ottelussa kanadalaisvahti kuitenkin loukkaantui, eikä paikalle vaihdettu Conklin vakuuttanut seurajohtoa millään lailla.
Päävalmentajana tuolloin toiminut Craig MacTavish veti suomalaisässän hihastaan. Toiseen finaaliin maalinsuulle luisteli suomalainen. Tuloksena oli Carolina Hurricanesin 5-0-voitto sarjan toisessa pelissä. Tämä ei kuitenkaan saanut päävalmentajaa muuttamaan maalivahtivalintaansa.
Luottamus kantoi hedelmää. Suomalaisen avulla Oilers voitti kolmannen pelin ja venytti sarjan aina seitsemänteen otteluun saakka.
Mestariksi venyi Hurricanes, mutta tiukka sarja ja Markkasen venyminen jäävät ikuisesti Stanley Cup -finaalien erikoisten tarinoiden historiaan. Kokemus nostaa Markkasen tunteet edelleen pintaan, hyvässä ja pahassa.
NHL:n jälkeen Markkanen ehti pelata Jokereissa ja sen jälkeen Venäjällä ja Sveitsissä. Paluu SaiPaan on Markkasen kanssa ollut usein puheena, mutta konkreettisesti asiaa harkittiin vain kerran aiemmin. Keskusteluyhteys on silti säilynyt aina.
- Edellisen kerran asiaa on mietitty silloin, kun siirryin Venäjältä pois. Aina on jollain tavalla keskusteltu, kun on täällä sillä lailla niin tuttuja ihmisiä. Seuraa ja minua on pidetty aina tietoisena tilanteesta, kertoo Markkanen.
Tuttuja naamoja riittää
Mikä SaiPassa on muuttunut sitten viime näkemän? Käytännön tasolla Markkanen ei ole ollut täysi erossa SaiPasta koskaan, sillä kesäisin Markkasen perhe on viihtynyt aina Lappeenrannan seudulla.
Muutoksen maalivahti näkee pelikentällä.
- Pelillisesti ainakin se kova työnteko on kasvanut tavaramerkiksi asti. Joukkueessa on aina kovia nuoria jannuja, Markkanen kuvailee.
Samaa SaiPassa on henkilöpuolella. Päävalmentaja Pekka Tirkkonen oli joukkueessa pelaajana Markkasen viimeisellä kaudella. Tirkkonen alleviivaa kokeneen maalivahdin ammattimaisuutta.
- Kyllähän Jussi iso apu on. Hän pystyy kokeneena ja osaavana maalivahtina ohjaamaan koko puolustusta. Jussi on myös kaikille esimerkki yleensäkin siitä, miten ammattilainen hoitaa hommat.
"Eihän näitä nuoria kukaan enää tällä lailla opeta pelaamaan"
Toinen tuttu kasvo Markkaselle on maalivahtivalmentaja Janne Valtonen. SaiPan kasvattina liigaan ja ykkösdivisioonaan noussut Valtonen ehti pelata myös Markkasen kanssa samassa joukkueessa. Valtosen taival Markkasen valmentajana on vielä lyhyt, mutta Markkanen osaa jo kertoa, missä keskipiste on.
- Valtonen valmentaa eniten oman kokemuksensa kautta. Jannella on kova peliura takana. Meillä on vielä tutustumisvaihe käynnissä. Pikkuhiljaa Janne oppii tuntemaan minua maalivahtina, mutta paljon jo pystymme puhumaan näitä asioita läpi, Markkanen kertoo.
Kesästä osan Markkanen ehti jo harjoitella joukkueen kanssa. 38-vuotias maalivahti on pelaajana kokeneemmasta päästä. Valmennusjohdolle satelee kiitosta siitä, että harjoittelun suhteen ollaan samalla aaltopituudella.
- "Peksi" [Pekka Tirkkonen] teki pitkän pelaajauran ja ymmärtää, ettei vanhalla iällä pysty samalla lailla treenaamaan kuin parikymppisenä. Pitää itsekin olla fiksumpi ja keskittyä oikeisiin asioihin.
Miten kokeneempi maalivahti sitten harjoittelee? Markkanen alleviivaa sitä, että töitä pitää kuitenkin tehdä runsaasti.
- Kyllä tekniikkaa voi ja pitää hioa joka vuosi. Perusasioiden kautta varsinkin syksyllä ja alkukaudesta, ei tässä muuten pysy matkassa, Markkanen naurahtaa.
Brodeur ja Bernard
Torjuntavastuun SaiPassa jakaa Andreas Bernard. Italialaissyntyinen vahti on katsojille tuttu SaiPan aiemmilta vuosilta, joilta Bernardilla on tilillaan kymmenen peliä liigasta sekä 61 peliä A-nuorista. Viime kaudella 23-vuotias maalivahti torjui Mikkelin Jukurit Mestiksen mestariksi ja liigakarsintaan Ilvestä vastaan.
Pelityylikysymykseen parinsa suhteen Markkanen naurahtaa. Eroa on kuin yöllä ja päivällä.
- Eihän näitä nuoria kukaan enää näin opeta pelaamaan, Markkanen hymyilee.
- Pelityyli on muuttunut vuosien varrella hirveästi, ja itsekin olen kyllä joutunut muuttamaan tyyliäni samalla.
Yksi poikkeus veteraanivahdeissa toki maailmalta löytyy. Maalivahtien "outolintu" Martin Brodeur on jopa kaikkien aikojen paras veräjänvartija - persoonallisen rohkealla tavallaan.
- Joo, Brodeur vetää vielä ihan omalla tyylillään, suomalaisvahti kehuu 40-vuotiaana joukkueensa Stanley Cupin finaaleihin torjunutta moninkertaista mestaria.
Kuinka torjuntavastuu sitten tulevalla kaudella SaiPassa jakaantuu? Ylin päätösvalta asiasta on Markkasen mukaan päävalmentajanlla.
- Tirkkonen ja Valtonen varmasti keskustelevat näkemyksensä läpi, mutta viimeisen sanan sanoo Tirkkonen. Hän joka tapauksessa kertoo peluutukseen liittyvät tiedot aina sitten joukkueelle, maalivahti taustoittaa.