Kun Brian Campbell tuli Suomeen NHL:n työsulun aikaan, hän oli Buffalo Sabresissa marginaalipelaaja. Kun NHL jälleen käynnistyi, Campbell nousi nopeasti Buffalossa luottopuolustajaksi. Punapää itse näkee aikansa Jokereissa yhtenä merkittävänä syynä nousuunsa NHL:n hyökkäävien puolustajien eliittiin.
– En voi liikaa korostaa sitä, kuinka suuri merkitys Suomessa pelaamisella oli. Suosittelen sitä kenelle hyvänsä, jolla vain on mahdollisuus, Campbell kertoo.
– Kun tulin tänne, en ensimmäisenä päivänä ollut uskoa, mitä kaikkea täällä harjoiteltiin. Pidin kuitenkin mieleni avoimena, ja se paransi minua jääkiekkoilijana, opin paljon täällä. Kun näkee, mitä täällä tehdään harjoituksissa, on helppo ymmärtää, kuinka paljon NHL-pelaajia Suomesta tulee väkilukuun nähden.
Jokereita valmensi tuohon aikaan Hannu Jortikka. Autoritäärisenä tunnettu valmentaja jäi Campbellille mieleen vitsikkäänä ja osaavana. Toisaalta hän sanoo olevansa tyytyväinen, ettei ymmärtänyt lähes kaikkea, mitä valmentaja pelaajilleen huusi.
– Muistan, kuinka hän huusi: "Campbellini, ei pakki-pakki-syöttöjä!"
Suurin muutos jokeriaikana tapahtui Campbellin mielestä henkisellä puolella. Puolustaja oppi luottamaan itseensä ja pelaamaan vahvuuksiensa kautta tilanteesta riippumatta.
– Itseluottamuksella on valtava rooli tässä pelissä. Luulen, että minulla oli kaikki työkalut jo silloin, kyse oli vain siitä, että uskoin itseeni, Campbell miettii.
Maalihanojen avaaja
NHL-kauden avausottelu perjantaina Blackhawksilta ja Campbelliltä alakanttiin. Campbell oli kaukana parhaastaan, Blackhawks hävisi voittomaalikilpailun Florida Panthersille.
Kun joukkueet kohtasivat lauantaina toistamiseen, Blackhawks otti omansa pois. Yksi sen avainpelaajista oli Campbell, joka avasi joukkueensa maalihanat avauserässä.
– Pelasimme tänään hiukan selkeämmin kuin eilen. On mukava palata Chicagoon kolmen pisteen kanssa, puolustaja nautiskelee.
Illan neljästä osumastaan Blackhawks teki kaksi muutakin ylivoimalla. Campbellin mukaan päävalmentaja Joel Quenneville painottaa erikoistilannepelaamista.
– Yritämme aina voittaa erikoistilanteet. On hienoa, kun joukkue pääsee vauhtiin, ylivoima auttaa siinä, Campbell miettii.
Molempien Helsingin otteluiden parhaana palkittiin suomalaispelaaja. Lauantaina oli Blackhawksin ainoan suomalaisedustajan, Antti Niemen vuoro.
– Tänään hänen refleksinsä joissain torjunnoissa olivat uskomattomat. Hän osoitti minusta olevansa NHL-paikan arvoinen, hehkuttaa puolustaja maalivahtinsa esitystä.
– Olen onnellinen Niemen puolesta. Hän on tehnyt todella kovasti töitä koko harjoitusleirin ajan ja ansaitsee kaiken, mitä saa.
