Niklas Kokko on raivannut tiensä Oulun Kärppien pelaavaan kokoonpanoon. Kokko on NHL-organisaatio Seattle Krakenista Oulussa lainalla. Nuori maalivahti pelasi uransa ensimmäisen nollapelin Kärppien voittaen Tampereella Ilveksen lukemin 4–0.
– Ollaan pelattu todella hyvin jo pidemmän aikaa. Se on selkeää, kun joukkue tietää, mitä se tekee ja omakin peli kulkee. Tänään oli hyvä aloitus ottelulle, pystyimme alusta asti pelaamaan omaa peliämme vahvuuksillamme. Omalta osalta pystyin ottamaan ne muutamat tärkeät torjunnat heti ottelun alussa ja pelin lopussa, summaa Kokko.
Oululaisten alkukausi on ollut haastava. Kärpät hävisi kymmenestä ensimmäisestä pelistään viisi, mutta nyt joukkue on saanut käännettyä kelkkaansa voittamalla viimeiset neljä peliä.
– Meillä oli alussa paljon uusia pelaajia, mutta koko ajan ollut hyvä meininki joukkueen sisällä. Olemme luottaneet siihen, että voittoja alkaa tulla. Minun mielestäni nyt on ollut pidemmän aikaa hyvä jakso.
– Meidän erikoistilannepelaaminen on ollut isossa osassa, olemme pärjänneet niissä hyvin. Niissä on ollut iso parannus alkukauteen verrattuna. Kyllä minä tiedän, että olemme todella hyvä joukkue ja kun on itseluottamus kunnossa, tapahtuu hyviä asioita.
Kokko sai viime kaudella kahdeksan ottelun verran vastuuta SaiPan paidassa. Tällä kaudella vastuuta Oulussa on tullut enemmän, mutta yksin hän ei torjuntavastuuta kanna. Kokko kokee, että hänellä on Kärpissä terve kilpailutilanne toisen maalivahdin, Niclas Westerholmin kanssa.
– Ollaan Westerholmin kanssa samalla viivalla, mutta totta kai aina haluan pelata mahdollisimman paljon. Omasta puolesta voin sanoa, että olemme pelanneet hyvin tämän alkukauden ja olemme antaneet joukkueellemme mahdollisuuden voittaa. Hyvin painetaan hommia Niken kanssa ja valmennus tekee päätökset, kumpi on maalilla.
Kirkkaat valot
Kärpistä on viime kausina noussut kovan potentiaalin nuoria maalivahteja. Aiemmin oululaisten maalilla ovat torjuneet muun muassa Joel Blomqvist ja Justus Annunen. Blomqvist torjuu Pittsburgh Penguinsin NHL-organisaatiossa, ja Annunen puolestaan edustaa Colorado Avalancen AHL-seura Eaglesia.
Krakenin sopimuspelaaja ei pelkää vastuuta. Kokko valittiin nuorten Leijonien maajoukkueryhmään Karjala-turnauksen maaottelutauolla, mutta vuodevaihteen alle 20-vuotiaiden MM-kisoja hän ei vielä pohdi.
– Kirkkaat valot eivät häikäise, niihin on pakko tottua. Tavoitteeni ovat NHL-kaukaloissa. Nyt olen kuitenkin Kärppien pelaaja, ja yritän tehdä joka päivä niin paljon töitä, että pääsen Pohjois-Amerikkaan.
Amerikan päässä Krakenin tulokasleirillä pyörähtänyt Kokko on tietoinen, mitä hänen pitää kehittää, jotta pelipaikka NHL:stä aukeaisi. Ikäisekseen kypsä 19-vuotias Kokko kuvailee itseään kokonaisvaltaiseksi maalivahdiksi.
– Pohjois-Amerikan harjoitusleiriltä jäi käteen baseball-ottelu ja hyvää oppia. Se oli lähinnä seuraan ja kaupunkiin tutustumista. Totta kai pidämme koko ajan Seattlen kanssa yhteyttä ja keskustelemme, mitä asioita teen hyvin ja mitä pitää kehittää.
– Pelipaikan saaminen Seattlesta vaatii kokonaisvaltaista kehitystä, ja fysiikan kehittymistä. Pyrin siihen, että olen mahdollisimman tasainen jokaisella osa-alueella, ettei ole mitään yksittäistä selkeää heikkoutta. Tulevaisuuden kannalta on paras vaihtoehto kehittää kaikkea tasaisesti.