Monista muista Euroopan maista poiketen Slovakia sallii KHL:ssä pelaavien maajoukkue-edustamisen tällä kaudella. Vastaavasti muun muassa Suomi, Ruotsi ja Tšekki ovat estäneet KHL-pelaajien maajoukkue-edustukset.
KHL:n tiedetään olevan vahvasti sidoksissa Ukrainaan hyökänneeseen Venäjän valtiojohtoon. KHL:ää pidetään myös yleisesti Venäjän yhtenä propagandavälineenä.
Slovakialaisia pelaa KHL:ssä tällä hetkellä eniten läntisen Euroopan maista, peräti seitsemän kappaletta. Heihin lukeutuvat muun muassa Kärpistä tutut Michal Krištof ja Patrik Rybár sekä 94 NHL-ottelua pelannut puolustaja Christián Jaroš.
Maan kiekkolegendoihin kuuluva Michal Handzuš erosi Slovakian jääkiekkoliiton johtoryhmästä sen jälkeen, kun slovakialaisten KHL-pelaajien maajoukkueessa pelaaminen sallittiin syyskuussa.
– Minun arvoni eivät kohdanneet liiton johtoryhmän päätöksen kanssa. Sen takia erosin, Handzuš kiteyttää Jatkoajalle.
Handzuš ei kuitenkaan halua puhua asiasta kovin tarkasti englanniksi eikä tiedä tarkkaan pelaajien motiiveja KHL:ssä pelaamiseen Slovakian rajanaapurissa käytävän sodan aikana.
"Slovakia on luultavasti eniten jakautuneita maita Euroopassa Venäjän suhteen."
– Mielestäni liiton päätöksessä ei ole kyse pelkästään urheilusta. En kuitenkaan halua puhua toisten johtoryhmässä olleiden puolesta ja heidän päätöksistään.
Slovakiassa vallitseva yleinen asenneilmapiiri Venäjää kohtaan ei ole niin yksimielinen kuin monissa muissa Euroopan maissa, mikä voi myös osaltaan vaikuttaa slovakialaisten määrään KHL:ssä.
– Slovakia on luultavasti eniten jakautuneita maita Euroopassa Venäjän suhteen. Monet ihmiset hyväksyvät heidän pelaamisensa siellä, ja monet eivät tietenkään alkuunkaan, Handzuš avaa.
Kehuja liiton panostuksista
Ennen eroamistaan Handzuš oli vahvasti mukana Slovakian jääkiekon uudessa tulemisessa. Ison romahduksen kokeneen perinteisen kiekkomaan tulevaisuudesta on ilmassa lupaavia merkkejä.
– Slovakian jääkiekkoliitto on viimeisen 4–5 vuoden aikana panostanut paljon nuorten kiekkoiluun ja pelaajakehitykseen.
– Isossa kuvassa liiton tekemät panostukset näkyvät luultavasti noin viiden vuoden päästä. Slovakian jääkiekko on oikeassa suunnassa, Handzuš kertoo.
Hyvä osoitus elpymisestä oli viime kesän NHL:n varaustilaisuus, jossa ykkösenä varattiin Juraj Slafkovský ja kakkosena Šimon Nemec. Myös hyökkääjä Filip Mešár poimittiin ykköskierroksella.
– Tämän kesän varaustilaisuus ei kuitenkaan kerro kokonaiskuvaa. Ikäluokka on poikkeuksellisen laadukas ja siinä on useampi erityisen lahjakas pelaaja, Handzuš muistuttaa.
Iso merkitys kurssin kääntymisessä on ollut asennemuutoksessa nuoria pelaajia kohtaan aikuisten tasolla.
Tämä on näkynyt sekä kansallisessa pääsarjassa että miesten maajoukkueessa, joka on yltänyt kaksissa viime MM-kisoissa puolivälieriin ja Pekingin olympiaturnauksessa peräti pronssille.
– Slovakialaisissa seuroissa alettiin antaa edustusjoukkueissa enemmän peliaikaa nuorille, mistä esimerkiksi Nemec hyötyi paljon.
– Myös maajoukkueessa on tehty hyvää työtä GM Miroslav Šatanin ja päävalmentaja Craig Ramsayn johdolla. Se on osaltaan auttanut nuorten pelaajien kehitystä, Handzuš arvioi.
Systemaattinen muutos
Slovakian romahdus oli varsin dramaattinen, sillä sen pystyi vielä rapiat kymmenen vuotta sitten laskemaan absoluuttiseksi jääkiekon huippumaaksi.
2010-luvun lopulla ja tämän vuosikymmenen alussa sitä on hädin tuskin voinut laskea kymmenen vahvimman maan joukkoon. Tänä vuonna nostetta ovat kuitenkin tuoneet yllättävä olympiapronssi sekä pankin räjäyttänyt varaustilaisuus.
– Sanoisin, että romahdus osaltaan auttoi meitä, koska nyt ymmärrämme kansainväliset vaatimukset. Todella huonojen vuosien takia koko järjestelmä havahtui muutokseen, Handzuš toteaa.
Vuoden 2013 Stanley Cup -voittajan mukaan Slovakiassa ei sopeuduttu jääkiekon muutokseen, ja vanhoja käytänteitä jatkettiin liian pitkään.
– Nuorille pelaajille ei luotu riittävän hyvää ympäristöä kehitykseen nykyajan jääkiekon vaatimuksiin. Nyt muutosta on tapahtunut niin liiton, valmennuksen kuin seurojen toiminnassa, ja tulokset ovat alkaneet parantua.