San Jose Sharksin kausi on ollut NHL:ssä haastava. Joukkue on jämähtänyt sarjan häntäsijoille, eikä pudotuspeleihin ole asiaa. Suomalaismaalivahti Kaapo Kähkönen on kokenut NHL:ssä jo paljon, mutta voittojen harvinaisuus haastaa henkisesti.
− Onhan se haastavaa henkisesti, kun ei tule kauheasti voittoja. Pitää ymmärtää se puoli hommasta, tulla joka päivä hommiin, yrittää tulla itse paremmaksi ja joukkueena parantaa suorittamista. Pitää keskittyä niihin asioihin, joihin voi itse vaikuttaa ja sitä kautta parantaa tulosta. Luulen, että saadaan loppukauteen hyvä puristus päälle ja pidettyä positiivinen meininki yllä, Kähkönen kertaa kauden haasteita etähaastattelusaa Sharksin harjoitusten jälkeen.
Kähkönen itse on ollut yksi harvoista valopilkuista Sharksin joukkueessa. Mies on torjunut kiekkoja jatkuvasti paremmin kuin mitä syvän datan maaliodottamat ennustavat. Kähkönen itse keskittyy tulevaan, ja tavoite on pitää peli teknisesti kontrollissa.
− Ihan hyvin on mennyt tällä kaudella. Oli se sitten tällä kaudella, viime kaudella tai millä tahansa edellisellä, aika vähän silti tulee katsottua taaksepäin. Yritän keskittyä tulevaan, ja asioihin, joihin voin vaikuttaa. Erilaisista kokemuksista on tärkeää ottaa oppi mukaan ja parantaa peliä. Tällä kaudella on tuntunut hyvältä. Olen tehnyt hommia tiettyjen asioiden kanssa, että saisin omaa peliä, jos ei nyt rauhallisemmaksi, niin sellaiseksi että pysyy mahdollisimman hyvin kontrollissa.
− Jos tulee epäselviä tilanteita, joissa kiekko pomppii, niin pyrin pelaamaan sen siten, etten säntäilisi joka suuntaan. Kliseisiä asioita, mutta sitä tämä homma pohjimmiltaan on, Kähkönen tarkentaa.
Kehitystä uusin opein
Kähkönen pelaa jo kuudetta kauttaan Pohjois-Amerikassa. Valtaosa ajasta kului Minnesota Wildin organisaatiossa, josta mies kaupattiin San Joseen kaksi vuotta sitten. Se on avannut silmiä sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. Kähkönen on tällä hetkellä legendaarisen NHL-vahdin valmennuksessa.
− Minulla oli Iowasta lähtien Minnesotan viimeiseen vuoteen sama maalivahtivalmentaja neljän vuoden ajan. Hän oli hyvä valmentaja, mutta kun menee uuteen joukkueeseen ja valmennukseen, heilläkin on erilaisia näkökulmia.
– Täällä olen päässyt Jevgeni Nabokovin kanssa tekemään hommia. Siinä on aika legendaarinen maalivahti, joka pelasi hienon pitkän uran. Olen aina ajatellut niin, että entisiltä pelaajilta ja maalivahdeilta, jotka ovat tuollaisia uria pelanneet, täytyy ottaa oppia ja pitää silmät ja korvat auki. Heidän kokemuksensa on niin mittavaa.
Kähkönen on kulkenut urapolkuaan aina Mestiksestä Liigan kautta Pohjois-Amerikkaan. Eri sarjat ovat tulleet tutuksi, ja tällä hetkellä Kähkönen pelaa pisintä yhtäjaksoista pätkäänsä yhdessä sarjassa. Siitä on iso hyöty.
− Mitä pidempään pelaa missä sarjassa tahansa, tulee vastustajan pelaajat ja muut joukkueet tutummaksi. Silloin pystyy itsekin pelaamaan omaa peliä vähän rennommin ja keskittyä omaan asiaan.
Henkilökohtaisella tasolla Kähkönen kokee kehittyneensä eniten kokonaisvaltaisena pelaajana. Oman kropan tunteminen on maalivahdille elintärkeää.
− Vaikea sanoa yhtä asiaa (jossa olen kehittynyt), koska kaikki asiat tukevat toisiaan. Kokoajan oppii uutta omasta vartalosta ja ihmiskehon toimivuudesta. Maalivahtina operoidaan luonnottomissa asennoissa, joten oman vartalon ymmärtäminen ja oikeisiin asoihin keskittyminen on tärkeää. Tässä liigassa kaikki ovat huipputasolla, niin pieniä asioita pitää pystyä viilaamaan ja hiomaan, Kähkönen kertaa.
Esimerkkinä Kähkönen käyttää nopeita sivuttaisliikkeitä.
− Jos täytyy päästä esimerkiksi liikkumaan sivuttain ja kroppa antaa mahdollisuuden tuottaa voimaa erikoisessa asennossa juuri sen verran että ehdit sinne, silloin kiekon torjuminen on paljon helpompaa.
Tavoitteita tulevaisuuteen mies asettaa määrätietoisesti, mutta ilman kiirehtimistä niiden saavuttamisen suhteen.
− En ole millään tietyllä aikavälillä asettanut tavoitteita, mutta kirkkaana on mielessä, että haluan olla NHL:ssä ykkösmaalivahti, joka pelaa suurimman osan peleistä. Haluan pelata päivästä toiseen korkealla tasolla. Luonnollisesti joukkueena tavoite on voittaa mestaruuksia, mutta henkilökohtaisella tasolla haluan olla maalivahti, joka pelaa suurimman osan peleistä.
Treidi ja tottuminen uuteen
Kähkönen kaupattiin kaksi vuotta sitten kesken kauden Sharksiin. Siirto tuli puskista ja shokeerasi, mutta jälkeenpäin koettuna se tuntuu jo hienolta muistolta.
− Se tuli täysin yllätyksenä. Olin aamujäillä, ja kesken treenien revittiin pois sieltä ja sanottiin, että nyt sinut on kaupattu San Joseen. Samana iltana oli lento Calgaryyn, jossa San Jose oli vierasreissulla pelaamassa. Sinne sitten uuden joukkueen mukaan. On aika tyly tilanne, kun se tapahtuu, enkä itse osannut ollenkaan odottaa. Jokaisesta kokemuksesta yritän ottaa hyviä asioita mukaan, ja jokainen kokemus avaa silmiä pelaajana ja ihmisenä. On ollut hienoa aikaa myös täällä.
− Jälkeenpäin ajateltuna ihan siistiä, että sellainen treidi tuli, vaikka itse tilanteessa se on kova shokki sekä itselle että läheisille.
San Josessa mies on viihtynyt, eikä vähiten lämpimien kelien ja hienojen maisemien vuoksi.
− Sääolosuhteissa on varsinkin on iso ero, mutta molemmissa olen viihtynyt. Minnesotassa oli todella hyvä organisaatio, jossa hoidettiin kaikki viimeisen päälle. Halli oli aina täynnä, ja siellä oli tosi intohimoisia faneja. Samoin myös täällä.
– San Josessa kaupunkina ei ole mitään erityistä. Ei ole mitään kovin näyttävää keskustaa. Mutta tässä on todella paljon hienoja paikkoja ympärillä. Jos on vapaapäivä, niin tunnin kun ajat mihin tahansa suuntaan, niin löydät hienoja paikkoja ja maisemia. Merenrannalla kuitenkin ollaan, niin kyllä täällä hyvin ihminen viihtyy.
Karlssonista Granlundiin
Viime kaudella Kähkönen pääsi seuraamaan läheltä historiallista temppua, kun NHL-puolustaja tekee yli sata tehopistettä yhteen kauteen. Erik Karlssonin lähtö joukkueesta on luonnollisesti näkynyt tavalla, jota harva ensimmäisenä hoksaakaan.
− Eihän tuollaista pelaajaa voi korvata mitenkään. Puolustaja, joka tekee yli sata pistettä runkosarjaan. Se (korvaaminen) on ihan mahdotonta. Hän on pisteiden lisäksi sellainen pelaaja, että kun kiekko on hänen lavassaan, se on silloin pois vastustajan lavasta.
– Sitä eivät ihmiset usein tajua, että jos hän on pelaa yli 20 minuuttia ja pitää melkein koko ajan kiekkoa, se on puolustuksellisesti joukkueelle hyvä asia.
Sharks koki kesällä muitakin muutoksia. Kähkönen sai seuraa Mikael Granlundista, joten joukkueesta löytyy nyt toinenkin suomalainen. Kähkösen mukaan Granlund on ollut isoksi avuksi Sharksille.
− Hän on loistava pelaaja ja hyvä tyyppi. Sellainen pelaaja, jonka jokainen joukkue haluaa. Hänet voi heittää jäälle mihin tahansa tilanteeseen, oli se hyökkäys- tai puolustuspäähän. Aloituksiin, alivoimaan ja pieniin asioihin todella tärkeä lisä meidän joukkueeseen.
Maalivahtitandemia ja siirtohuhuja
Kähkönen jakaa torjuntavastuun kanadalaisen MacKenzie Blackwoodin kanssa. Ikätoverit pelasivat vastakkain vuoden 2016 nuorten MM-puolivälierässä Helsingissä, jolloin Kähkönen veti pidemmän korren. Yhteistyö Sharkissa on toiminut loistavasti, ja kaksikko on toistensa tukena vaikeina hetkinä.
− Ollaan hyviä kavereita ja tullaan hyvin toimeen. Tällaisessa tilanteessa se on tärkeää.
– Treeneissä ja peleissä molemmat yrittää parhaansa ja molemmat haluaa pelata. Kun ei olla kamat päällä ja maski naamalla, ollaan joukkuekavereita ja tuetaan toisiamme. Loppujen lopuksi se maalivahtikaveri on ainoa, joka ymmärtää, kun voittoja ei tule paljon. Siitä saa arkeen sellaista tukea, joka auttaa paljon.
NHL:n siirtotakaraja häämöttää alle kuukauden päässä, ja Kähkösen nimi on vilahdellut siirtospekulaatiossa. Vaikka Sharks tulee olemaan myyjäjoukkue, joka vahvistaa asetelmiaan pidemmällä tähtäimellä, tulee pelaajia liikkumaan molempiin suuntiin.
Tuli kauppaa Kähkösen omalle kohdalle tai ei, tulee ympärille uusia tekijöitä joko uuden joukkueen tai uusien joukkuekaverien muodossa. Kähkönen itse ei siirtospekulaatioihin ota kantaa, mutta hän pyrkii olemaan hyvä joukkuekaveri uusille pelaajille. Se palvelee pitkällä aikavälillä itseäkin.
− Yritän aina muistaa sen, kun olen itse mennyt uuteen joukkueeseen ja saanut hyvän vastaanoton siellä. Kun tulee joku uusi meidän joukkueeseen, yritän ottaa ihmiset hyvin vastaan. Uskon, että se menee molempiin suuntiin.
Metsä vastaa niin kuin sinne huudetaan. Seuraavan kuukauden aikana on mielenkiintoista nähdä, onko Kähkönen itse tottumassa uuteen ympäristöön vai ottamassa uusia pelaajia vastaan joukkueeseensa.