JYPin värikäs 100-vuotisjuhlakausi on kaikkien tapahtumien jälkeen päätynyt tilanteeseen, jossa seura taistelee Liigan viimeisistä pudotuspelipaikoista. Jyväskyläläisseuran keväisiin haaveisiin lyötiin kuitenkin iso kolaus Helsingissä, kun hurrikaaninutut taipuivat tappioputkensa katkaisseelle HIFK:lle lukemin 5–2.
Ottelussa nähtiin putken katkeaminen myös vierasleirissä, kun tammikuun lopulla hurjan vireen löytäneen kanadalaistähti Reid Gardinerin viiden ottelun mittainen pisteputki tuli päätökseen ottelussa. Aikanaan Nordiksen kirkkaissa valoissa myös kotijoukkuetta edustanut Gardiner ei juurikaan ollut tyytyväinen joukkueen suoritukseen keskiviikkoiltana.
– Tiesimme, että HIFK pelaa aina aggressiivisesti tässä hallissa. Meillä oli kyllä hyviä pätkiä hyökkäysalueella, mutta se ei riittänyt tänään, Gardiner puhkuu.
Jyväskyläläisryhmä ei saanut ottelussa luotua suoraviivaista hyökkäyspeliä kuin ajoittain. Silloin suoraviivaisuus kuitenkin kantoi hedelmää kummankin vierasmaalin synnyttyä hyvältä maalintekosektorilta nopeasti rakennetun hyökkäyksen jälkeen. Gardiner toteaa, että joukkueen seuraava koitos noin 600 kilometrin päässä Oulussa tarjoaa oivan mahdollisuuden hioa hyökkäyspeliä kuntoon.
– Meidän täytyy keskittyä hyökkäyksen rakentamiseen enemmän. Pidimme kiekkoa hyökkäysalueella paljon, mutta mielestäni voisimme luoda paljonkin enemmän itse maalintekopaikkoja.
– Täytyy vain painaa eteenpäin. Perjantai on uusi mahdollisuus, joten meidän täytyy vain keskittyä itseemme.
Käsi paketissa, mutta katse yhä korkealla
Gardiner oli Helsingissä kuin haamu viime otteluiden itsestään. Peräti 12 pistettä HIFK-koitosta edeltäneisiin viiteen otteluun tehoillut kanadalainen jäi ensimmäistä kertaa pisteittä helmikuun aikana, joka tuotti pettymyksen myös hänelle itselleen.
– Minulla oli vaikeuksia saada peliä luotua, enkä oikein päässyt ajamaan maalintekopaikoille. Mielestäni oma suoritukseni ei ollut kokonaisuutena hyvä, mutta pystyn kyllä kehittämään vaikeuksia tuottaneita osa-alueita.
Gardiner pelasi ottelussa sisukkaasti peukalo paketissa viime viikkoisen TPS-ottelun välikohtauksen tiimoilta, jossa hän loukkasi kätensä ottelun avauserässä.
– Kyseessä on ylävartalovamma. Se ei kuitenkaan vaikuta juurikaan pelaamiseeni.
Keskiviikkoinen tappio kirpaisi vierasleirissä tavanomaista ikävämmin, sillä JYPin mukana viimeisistä pudotuspelipaikosta taistelevat KooKoo ja TPS voittivat ottelunsa selvin numeroin. Myös samaiseen ryhmään kuuluva Sport taisteli pisteen SaiPan vieraana.
JYPin paine sarjataulukossa kasvoi entisestään pudotuspeliviivan karattua kuuden pisteen päähän, mutta kanadalainen ei vielä kanna huolta ilta illalta jyrkkenevästä ylämäestä, vaan avain onneen piilee hänen mukaan joukkueen omassa tekemisessä.
– On tärkeää vain pelata vaihto kerrallaan ja keskittyä pelissämme nimenomaan pieniin asioihin, joita voi parantaa vaihto vaihdolta. Emme voi myöskään katsoa liian pitkälle tulevaisuuteen, vaan meidän täytyy keskittyä nykyhetkeen.
– Meidän täytyy kollektiivisena ryhmänä lähettää viesti, ettei meihin uskomista tule lopettaa. Me emme itse ole lakanneet uskomasta itseemme sekunniksikaan. Olemme tässä kaikki yhdessä, ja aiomme ladata kaiken tähän viimeiseen pudotuspelirypistykseen.
Puutarhurin kuokka on laulanut jo pienestä asti
Yksi merkittävä tekijä Gardinerin viime aikojen onnistumisten takana on hyvä keskinäinen kemia hänen ketjunsa kanssa. Simppelisti ulkomaalaisketjuksi tituleerattu ryhmitys C.J. Smith–Braden Christoffer–Gardiner on ollut monessa tammi- ja helmikuun ottelussa joukkueen parhaimmistoa jäällä, mutta ketju joutui kohtaamaan HIFK:n ilman Christofferia tämän jätettyä lauantaisen TPS-ottelun kesken.
Gardiner kumoaa väitteet siitä, että ketjun keskushyökkääjän puuttuminen olisi vaikuttanut laitureiden otteisiin Helsingissä.
– En usko, että se vaikutti peliimme tänään. Totta kai olemme pelanneet hyvin C.J:n ja Bradenin kanssa, mutta hänen poissaolonsa ei vaikuttanut tulokseen.
Christofferin ollessa sivussa ketjun keskelle nostettiin kokenut Jarkko Malinen, joka saa Gardinerilta kaikki mahdolliset kiitokset.
– Jarkko on erinomainen pelaaja ja loistava pelintekijä, mutta hän ei saanut tänään tarvittavia mahdollisuuksia näyttää sitä.
Gardiner on rikkonut jo yhden kauden Liigan piste-ennätyksensä näyttävästi, ja hän taistelee toisesta peräkkäisestä maalikuninkuudesta. Jyväskyläläiskannattajien johdosta Puutarhuriksi ristitty kanadalainen pysyy tapojensa mukaisesti jalat maasta puheen kääntyessä viime aikojen hirmuvireeseen.
– Niin se kausi vain menee. Välillä saatan mennä jaksojen läpi, minkä aikana jokainen laukaukseni menee maaliin, mutta välillä saattaa käydä niin, että maali tuntuu jopa kutistuvan, kun tulosta ei tule.
– Yritän olla ajattelematta kautta jaksojen kautta ja keskittyä pieniin asioihin, jotka lopulta tuottavat minulle maalintekopaikkoja.
Viime kaudella maalikuninkuuden taanneen 27 osuman lisäksi Gardiner jakoi kymmenen maalisyöttöä. Kuluvalla kaudella hän on muuttanut tuotantoaan hurjalla tavalla, kun syöttöpisteitä on kasassa 45 pelatun ottelun jälkeen jopa 25 kappaletta. Suurempaa vaihdosta pelintekijäksi kanadalainen ei ole kuitenkaan tehnyt, vaan kiitos seisoo hänen ympärillä olevansa materiaalin ansiosta.
– Se on oikeastaan tullut kauden mukana aika luontaisesti. Moni pelaaja joukkueestamme on alkanut laukomaan tällä kaudella paljon enemmän, joka näkyy myös tulostaululla. En itse muuttanut oikein mitään pelistäni ennen kautta.
Kaikesta huolimatta Gardinerin rooli kaukalossa on edelleen selvä – hän on maalintekijä. 22 osumaa kauden aikana viimeistelleellä laiturilla on yksi Liigan parhaista laukauksista. Saskatchewanin provinssin Prince Albertin kaupungista maailmalle ponnistanut 28-vuotias kertoo, että erinomaisen laukauksen juuret yltävät hänen lapsuuteensa asti.
– Harjoittelen laukaustani usein. Olen hionut sitä jo pienestä asti pelatessani ties missä, ja urani edetessä olen antanut sille vielä enemmän huomiota. Keskityn harjoittelussa erityisesti hyökkäysalueen eri paikkoihin, josta voin laukoa.
Koko kiitosta hän ei voi kuitenkaan perikanadalaiseen tyyliin omia.
– Toki loistavien pelaajien kanssa pelaaminen auttaa asiaan myös paljon. Minulle on tärkeää osata ajautua ideaaleille maalintekopaikoille, joita he rakentavat.
Kaaoksellinen juhlakausi ei ole hetkauttanut
JYPin juhlakauteen on mahtunut monta kriisiä. Severi Lahtisen tapaus, valmentajapotkut pudotuspelipaikalta, tuoreen päävalmentaja Mikko Heiskasen kritiikkiä niittänyt lehdistötilaisuus, Sami Nikun siirto Ilvekseen kokoonpanosta putoamisen jälkeen ja joukkueen yhdeksän ottelun mittainen tappioputki vuodenvaihteen kummallakin puolen. Kaikki edellä mainitut tapahtumat mahtuvat aikajanalla noin kolmen kuukauden sisään, mutta joukkue on pysynyt jäällä yhä lujana, josta kertoo yhä käsillä oleva pudotuspelitaistelu.
Gardiner allekirjoittaa väitteet siitä, että jatkuvalla syötöllä pintaan nousseet kohut ole vaikuttaneet joukkueen tekemiseen jäällä.
– Kohut eivät ikinä vaikuttaneet pukukoppiimme. Ensimmäisestä päivästä alkaen olemme sitoutuneet yhteen ja auttaneet toisiamme aina, kun on mahdollista. Yritimme vain keskittyä niihin asioihin, joihin voimme hallita itse vaikuttaa, eli harjoitteluun ja pelaamiseen. Sen takia niillä ei ollut vaikutusta arkeemme.
Päävalmentaja Heiskanen astui suuriin saappaisiin joulun kynnyksellä JYPin annettua potkut päävalmentaja Jukka Rautakorvelle. Hänen valmennusryhmässään työskennellyt Heiskanen nousi Rautakorven tilalle, joka herätti päätöksenä paljon keskustelua. Gardiner kuitenkin alleviivaa, että hän ja joukkue ovat tyytyväisiä nykyiseen kokoonpanoon penkin takana.
– Pönö on todella hyvä valmentaja ja olemme iloisia saadessamme työskennellä hänen kanssaan. Hänen alaisuudessaan ei ole ollut niin paljoa muutoksia, mutta tunnelma kopissa on ollut hyvä hänen astuttua pestiin. Tykkäämme kollektiivisesti joukkueena pelata hänen alaisuudessaan.
Tykkäämme kollektiivisesti joukkueena pelata hänen alaisuudessaan.
Heiskasen aikakausi Hippoksella alkoi tylyllä yhdeksän ottelun tappioputkella, minkä jälkeen joukkue alkoi korjata kurssiansa. Gardiner ilmaisee olevansa tyytyväinen hurrikaaninuttujen kollektiiviseen suorittamiseen HIFK-tappiosta huolimatta.
– Olen vaikuttunut meidän pelaamisestamme tällä kaudella. Monella kaverilla tuolla on menossa tilastollisesti hyvä kausi ja he ovat iso osa tuloksentekoamme.
Muutama nimi nousee kanadalaiselle kynnyksen yli, ja hän nostaa esille joukkueen tuloksellisia selkärankoja.
– Jerry (Turkulainen) on ollut huikea tällä kaudella. Ja hän on yksi meidän johtajistamme pukukopissa. Myös Veini (Vehviläinen) on ollut erinomainen maalissa pitkin kautta. Myös Juuso Puustinen pelaa hyvää kautta, se on hieno nähdä.
Vievätkö kaikki tiet Hippokselle?
Vaikka kanadalaisen keskittyminen on lujasti nykyhetkessä JYPin kanssa, on hänen sopimuksensa päättymässä kuluvan kauden lopussa. Hän ei kuitenkaan suostu vastaamaan uteluihin siitä, onko kanadalainen käynyt jatkosopimusneuvotteluja JYPin kanssa.
– En kommentoi sitä juuri nyt, Gardiner linjaa.
28 vuotta tammikuussa täyttänyt Gardiner on uransa parhaassa vireessä ja tilanteessa, jossa hänen seuraava sopimuksensa voi olla hänen uransa rahakkain. Kysyttäessä siitä, missä kanadalaisen tähtäin tämän urallaan on, heittäytyy hän astetta mietteliäämmäksi.
– En ole sataprosenttisen varma juuri nyt. Olen kyllä nauttinut ajastani Jyväskylässä ja Suomessa ylipäätään. Tämä sarja on todella hyvä.
– Olen kiintynyt Jyväskylään, mutta en tiedä vielä, mitä kauden jälkeen tapahtuu. Aika näyttää.
Kolmatta kauttaan Liigassa pelaava laituri ei voi kiistää sitä, etteikö Suomi olisi koulinut hänestä sellaista pelaajaa, mitä hän on nykyään.
– Kokonaisuudessaan nämä vuodet ovat opettaneet ainakin sen, että liiga on kilpailukykyinen joka ilta, eikä ole juurikaan väliä, ketä vastaan pelaat illasta toiseen. Tämä on myös erittäin luistelupainotteinen sarja, ja peli on nopeaa. Liigassa on monia laadukkaita pelaajia.
Ystävällinen ja maanläheinen kanadalainen on istunut uuteen kotimaahansa täydellisesti.
– Myös Suomi itsessään on jättänyt hyvän kuvan. Ihmiset täällä ovat todella mukavia.
Tulemmeko me näkemään JYPin Liigan pudotuspeleissä tällä kaudella?
– Todella toivon niin. Aiomme tehdä kaikkemme sen eteen, ja keskitymme siihen, mitä voimme hallita.