Vuosi sitten kotikisojensa finaalissa Suomelle hävinnyt Ruotsi on alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa kestomenestyjä. Se on yltänyt välieriin kahdeksan kertaa peräkkäin ja jäänyt tuona aikana mitaleitta vain kahdesti.
Ruotsin juniorimylly on tuottanut jatkuvalla syötöllä lupaavia nuoria pelaajia. Hyvät pelaajat on saatu pelaamaan vieläpä loistavasti yhdessä, joten menestys viime vuosina ei ole ollut ihmekään.
Vuoden 2015 kisat ei liene Ruotsin osalta poikkeus. Se on esiintynyt hyvin syksyn harjoitusotteluissa ja voitti marraskuun alussa pelatun neljän maan turnauksen Tšekissä.
Tasaisen laadukas materiaali
Suurin osa Ruotsin pelaajista pelaa kotimaansa pääsarjassa SHL:ssä isoja minuutteja isossa roolissa. Joukkueen pelaajista viisi pelaa Pohjois-Amerikan junioriliigoissa.
Ruotsilla on laadukkaita pelaajia lähes mihin rooliin tahansa, vaikka Washington Capitals ei päästänytkään yhtä Ruotsin supertähteä Andre Burakovskya mukaan kisoihin. Yhden miehen poissaoloon joukkue ei kaadu.
Joukkueen suurimmat tähdet ovat hyökkääjät William Nylander ja Adrian Kempe, jotka on molemmat varattu NHL:ään ensimmäisellä kierroksella. Kaksikko pelaa SHL:ssä MODO:ssa samassa ketjussa, ja heistä on muodostunut varsinainen tutkapari.
Nylander on jääkiekkoilija toisessa polvessa, sillä hänen isänsä Michael Nylander pelasi NHL:ssä yli 900 ottelua ja edustaa nykyisin AIK:ta. Nuorempi Nylander varattiin viime kesänä koko varaustilaisuuden kahdeksantena.
Nylander on syntynyt Kanadassa ja pelannut siellä myös juniorivuosinaan. Viime vuodet hän on kuitenkin pelannut Ruotsissa. Nylander nousi viime kaudella MODO:n SHL-miehistöön ja hän on ollut tällä kaudella joukkueen kantavia voimia. Oikealta ampuva hyökkääjä pystyy pelaamaan niin keskellä kuin laidassakin.
Kempe on hieman erityyppinen pelaaja kuin Nylander. Hän on isokokoisempi ja fyysisempi kuin Nylander. Kempe on työteliäs pelaaja ja hyvä kaksinkamppailuissa, joten sitä kautta hän luo tilaa taitavalle ketjukaverilleen. Tällä kaudella MODO:ssa on syntynyt 15 tehopistettä.
Hyökkäyspelin tehot eivät kuitenkaan lepää pelkästään Kempen ja Nylanderin harteilla. Lucas Wallmark on todella älykäs ja hyvin peliä lukeva sentteri. Hän pelasi jo vuosi sitten Malmössä alle 20-vuotiaiden kisoissa iskien turnauksessa 3+5-tehot.
Joukkueen haalariosastoa edustaa Jacob De la Rose. Isokokoinen keskushyökkääjä on työteliäs joukkuepelaaja. Hänen roolinsa on joukkueessa suuri etenkin alivoimalla. Myös hyökkäyspäässä De la Rose on hyvä pelaaja, sillä vuosi sitten nuorten kisoissa syntyi kuusi tehopistettä.
Vahva puolustus
Ruotsin puolustus on kiven kova. Hyökkäyksen tapaan joukkueen puolustuksessa on monipuolisuutta ja leveyttä jokaiseen rooliin.
Yhtä suurta tähteä Ruotsin puolustuksesta on vaikea nimetä. Joukkueen puolustajista kuusi on varattu NHL:ään ja suurin osa heistä kärkikierroksilla.
Yksi Ruotsin joukkueen NHL-varauksista on Robert Hägg. Hän on äärimmäisen monipuolinen puolustaja. Hägg pystyy pelaamaan niin hyökkäävässä kuin puolustavassakin roolissa. Isokokoinen puolustaja pelaa AHL:ssä, jossa tehopisteitä on syntynyt tällä kaudella 13.
Julius Bergman ja Andreas Englund ovat joukkueen puolustuspelaamisen kulmakivet. Isokokoiset puolustajat eivät kuitenkaan ole mitään puukäsiä vaan pystyvät pelaamaan hyvää peruspelaamista myös kiekon kanssa.
Ruotsin puolustuksen yksi mielenkiintoisimmista nimistä on 18-vuotias Sebastian Aho. Pienikokoinen hyökkäävä puolustaja on esiintynyt syksyn harjoitusotteluissa vakuuttavasti. Kahdeksassa ottelussa on syntynyt neljä maalia ja neljä maalisyöttöä. NHL-varausta Aholla ei ole.
Kuka vartioi maalia?
Joukkueen maalivahtitilanne on mielenkiintoinen. Ruotsilla ei ainakaan lähtökohtaisesti ole selkeää ykkösvahtia, vaan koko maalivahtikolmikko on todella tasainen.
Jonas Johansson oli vuosi sitten mukana alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa joukkueen kolmosmaalivahtina. Syksyn harjoitusotteluissa vastuuta on kuitenkin jaettu Linus Söderströmille ja Samuel Wardille. Söderström ja Johansson on varattu NHL:ään, mutta 19-vuotiaalla Wardilla varausta ei ole.
Johansson on ehtinyt tällä kaudella käväistä pelaamassa kaksi peliä Brynäsin ykkösjoukkueessa, mutta pelit SHL:ssä eivät sujuneet odotetulla tavalla. Ward ja Söderström ovat tällä kaudella pelanneet SHL-joukkudeidensa A-nuorissa tai Ruotsin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Allsvenskanissa.
Ruotsin maalivahdeista jonkun on noustava selkeäksi ykkösmolariksi. Muuten pahimmassa tapauksessa alkaa järjetön maalivahtiruletti. Kenttäpelaajat tarvitsevat hyvän ja varman maalivahdin tuekseen.
Lohkonsa suosikki
B-lohkon, jossa Ruotsin lisäksi pelaavat Venäjä, Tšekki, Tanska ja Sveitsi, ei pitäisi tuottaa keltapaidoille suuria ongelmia. Sveitsin ja Tanskan pitäisi olla pelkkiä suupaloja Ruotsille. Venäjän ja Tšekin se voitti marraskuun alussa pelatussa neljän maan turnauksessa.
Ruotsi aloittaa turnauksensa Tapaninpäivänä Tšekkiä vastaan. Ottelusta se tarvitsee ehdottomasti voiton, jotta itseluottamus heti turnauksen alussa olisi hyvä. Ruotsin alkulohkon tärkein ottelu on Venäjää vastaan, jolloin todennäköisesti ratkaistaan lohkon voittaja.