Kuluvan kiekkokauden aikana Jatkoajan NHL-toimittajat ilmaisevat armoa antamattomat kommenttinsa joka kuukauden merkittävimpiin tapahtumiin. He pohtivat ketkä olivat kovimpia onnistujia ja missä suunnalla oli vielä peiliin katsomisen paikka.
Mikä joukkue on yllättänyt eniten helmikuussa?
Olli Pluuman: Florida Panthers on pystynyt pitämään asemansa pudotuspelitaistossa ja kaikki on joukkueen omissa käsissä loppukaudesta. Panthers on pelannut ”in your face”- tyylistä jääkiekkoa, jossa ei missään tilanteessa lopeteta pelaamista vaan joukkue uskoo tekemiseensä summerin soittoon asti.
Panthersilla ei ole varsinaisia supertähtiä, mutta heillä on toimiva aktiivinen pelisysteemi, sekä joukko motivoituneita urallaan eteenpäin pyrkiviä nuoria pelaajia, jotka voivat viedä seuran jo tällä kaudella pitkästä aikaa pudotuspeleihin. Se olisi suuri ja mukava yllätys viime vuosina kontanneelle organisaatiolle.
Miika Mänty: Vancouver Canucks. Uskoin kyllä Vancouverin saavan pelinsä kulkemaan jossain vaiheessa paremmin, mutta seuran suunnanmuutos tuli silti yllätyksenä. Tammikuussa joukkue hävisi kahdeksan viimeistä otteluaan, mutta helmikuussa Canucks voitti yhdeksän ja hävisi vain kaksi peliä.
Tommi Kröger: Vancouver Canucks on löytänyt huippuiskun juuri oikeaan aikaan ja parannellut asemiaan Lännen tiukassa taistossa pudotuspelipaikoista. Tätä kirjoitettaessa eroa divisioonan kärkipaikalle on 10 pistettä, joten aivan kärkeen kurottavaa edelleenkin on, mutta hyvä vire on lupaava merkki kevään koitoksia ajatellen.
Idän puolella Washington Capitals ja New Jersey Devils ovat menestyneet. Voisikin odottaa Devilsin huippuvireen jatkuvan nyt, kun joukkue saa Martin Brodeurin takaisin.
Pahin pettymys joukkueista helmikuussa?
Pluuman: Phoenix oli vielä kuukauden päivät sitten mukana lännen kiivaassa pudotuspelitaistossa, mutta kojootit ovat munanneet mahdollisuutensa täysin helmikuun aikana. Joukkueen ote pelaamiseen on kadonnut täysin ja jäällä on nähty joukko päämäärättömästi pelaavia surffailijoita. Kohta jopa The Great Onen tulee olla varuillaan valmentajapestinsä suhteen sillä jotain on tapahduttava ja nopeasti.
Mänty: Montreal Canadiens. Olisin toivonut kiekkomaailman perinteisimmän joukkueen juhlakaudesta muutenkin parempaa, ja helmikuu oli tämän kauden kuukausista kokonaisuutena varmasti synkin. Pelit menivät huonosti ja yksittäiset pelaajat nousivat otsikoihin negatiivisten asioiden kautta. Toivottavasti arvet eivät ole liian syvällä joukkueen sisällä.
Kröger: New York Rangers on ollut otsikoissa helmikuussa, eikä suinkaan positiivissa merkeissä. Manhattanin ylpeys on kriisissä ja paniikkinappulaa hapuillaan jo kovasti. Tom Renney sai jo lähteä päävalmentajan paikalta. Mikäli suunta ei ala pikaisesti kääntyä, voi hieno kauden alku valua hukkaan ja kausi päättyä jo runkosarjaan.
Helmikuun kuumin pelaaja?
Pluuman: Loppukuusta korvatulehdukseen sairastunut Tomas Vokoun oli ilmiömäinen helmikuussa. Panthersin pelaajien on kiittäminen häntä, että joukkueella on niinkin hyvät asetelmat jatkoon. Vokounin torjuntaprosentti on lähes 93, ja päästettyjen maalien keskiarvo alle 2,5. Tilastot ovat komeat, ottaen huomioon, että Floridaa vastaan on lauottu eniten koko liigassa ottelua kohden.
Mänty: Mike Green, Washington. Puolustaja jatkoi helmikuun alussa tammikuussa alkanutta maaliputkeaan tekemällä kuudessa ensimmäisessä pelissä kahdeksan maalia. Kuukauden 12 ensimmäisen pelin sisään tehdyt 9+9=18 pistettä kertovat miehen hyökkäystaidoista paljon.
Kröger: Ehdottomasti Mike Green. Mies on aivan liekeissä, etenkin hyökkäyspäässä, ja rikkoo puolustajien ennätyksiä mennen tullen. Kenties tärkein syy juuri tällä hetkellä Capsien lentokeliin.
Pelaaja, jolta odotat huomattavasti nähtyä enemmän?
Pluuman: Dion Phaneuf on pelannut alle tasonsa tällä kaudella. Vasta 8 maalia ja tehotilastokin reippaasti pakkasella. Hänen täytyy ryhdistäytyä loppukaudesta mikäli Calgary meinaa olla varteenotettava haastaja kevään kamppailuissa. Nykyisellä tahdilla Phaneuf pelaa heikoimman kautensa NHL-uransa aikana.
Mänty: Chris Drury, NY Rangers. Toissa kaudella 37 maalia tehnyt hyökkääjä on pelannut jo 17 peräkkäistä peliä ilman maaleja. Päälle seitsemän miljoonan dollarin vuosipalkalla luulisi tulevan maaleja hieman kovempaa tahtia. Urallaan Drury on rikkonut 20 maalin rajan kahdeksan kertaa, mutta tällä kaudella tuo saattaa jäädä rikkomatta.
Kröger: Rangersin miljonäärit. Drury, Gomez ja Näslund ovat esiintyneet alle odotusten. Eritoten Gomezilta ja Drurylta on ollut lupa odottaa huomattavasti parempia esityksiä.
Kuukauden kovin puheenaihe?
Pluuman: Alex Kovalevin penkittäminen tottakai sai paljon huomiota kanadalaisessa mediassa. Homma näyttää poikineen toivottua tulosta, sillä ”Kovy” on ollut huomattavasti pirteämpi vedettyään pari peliä happea. Toinen kuohuttanut aihe oli tietysti liigan raikulipojan Sean Averyn mahdollinen paluu syvissä vesissä soutavan Rangersin vahvuuteen.
Mänty: Montreal Canadiensin sotkut ja niitä seurannut kanadalaismedian liiallinenkin otsikointi. Canadiensin huonot otteet kentällä, Alexei Kovalevin kotiin lennättäminen kesken vieraspelimatkan ja Kostitsynin veljesten (sekä Roman Hamrlikin) mahdollinen sotkeutuminen hämäräpuuhiin tapahtuivat kaikki yhden kuukauden aikana.
Kun tarunhohtoisen Montrealin ympärillä tapahtuu noin paljon uutiskynnyksen ylittäviä asioita lyhyen ajan sisään, ihmiset ja mediat sekoavat. Seuran juhlakausi muistetaan ainakin tästä, jos ei pelillistä menestystä tule.
Kröger: Tom Renneyn potkut Rangersin pääkäskyttäjän paikalta ja samalla John Tortorellan paluu parrasvaloihin, samaiselle paikalle. Rangers on muutoinkin saanut paljon palstatilaa, kiitos edellämainittujen lisäksi mm. Sean Averyn.
Tämän hetken kuumimmat suosikit Stanley Cup-mestariksi?
Pluuman: Idästä kuumin suosikki on varmaan edelleenkin Boston, vaikka heidän pelinsä osoittikin ajoittain hyytymisen merkkejä helmikuussa. Lännen kovimpana mestariehdokkaana pidän Detroitia, joka tulee parantamaan sitä mukaa kun joukkueen sairastupa tyhjenee. Kevään mustina hevosina voisi pitää Washingtonia sekä Chicagoa, jotka saattavat yltää vielä yllättäviin tekoihin.
Mänty: Veikkaan Stanley Cup -mestarin tulevan tänäkin vuonna Läntisestä konferenssista. Siellä kovimmilta vaikuttavat tällä hetkellä Detroit ja San Jose, mutta heidänkin todellisia haastajia tulee vielä loppukaudesta. Tällä hetkellä kovimmalta isojen pelien joukkueelta vaikuttaa mielestäni kokenut Detroit, sillä uskon joukkueen maalivahtien nostavan tasoa pudotuspeleissä.
Kröger: Idästä liputan edelleenkin Bostonin puolesta. Olisi jotenkin kovin virkistävää, että nuoret Bruins-sankarit kruunaisivat hienon kautensa menemällä päätyyn saakka. Mustaksi hevoseksi tässä vaiheessa kohoaa Martin Brodeurin paluun siivittämänä New Jersey Devils.
Lännen puolella San Jose Sharks on ollut vakuuttava koko kauden, vaikkakin aivan viime aikoina tahti on ollut hieman laantumaan päin. Ykkössuosikiksi kohoaa näin ollen Detroit Red Wings.