Mika Pieniniemi, 40, liittyy Ässien valmennusryhmään päävalmentaja Jari Härkälän aisapariksi. Pieniniemi valittiin tehtävään nimenomaan Härkälän aloitteesta.
- Se lämmitti mieltä, että ensimmäinen yhteenotto tuli juuri Härkälältä. Siitä pistosta halu kasvoi molemminpuoliseksi ja neuvottelut olivat lopulta kivuttomat.
- Olen hirveän otettu, kun pääsen perinteiseen seuraan ja äärettömän perinteiseen kiekkokaupunkiin. Täällä on ollut kovia nimiä valmentajina ja pelaajina. On mukava päästä yhdessä Härkälän kanssa kirjoittamaan omalta osaltaan Ässien tulevaa historiaa, Pieniniemi summasi päällimmäiset tuntonsa.
Oululaislähtöinen valmentaja on toiminut viimeiset neljä kautta KalPan päävalmentajana. Hänet kuitenkin erotettiin syksyllä tehtävästään vain seitsemän pelatun kierroksen jälkeen. Ennen Kuopion-aikoja Pieniniemi valmensi useita Kärppien juniori-ikäluokkia sekä toimi edustusjoukkueen kakkosvalmentajana Pekka Karjalan, Risto Dufvan, Juhani Tammisen ja Kari Heikkilän parina.
KalPa-potkujensa jälkeen Pieniniemi valmensi Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkuetta helmikuun turnauksessa Sveitsissä. Hänen sopimuksensa Ässien kanssa on Härkälän päävalmentajapestin tavoin 2+1-vuotinen.
- Panostamme pitkäjänteiseen pakettiin. Nimenomaan Jari halusi avukseen kokeneen ammattilaisen, joka tuo Ässiin Porin ulkopuolista näkemystä, Ässien toimitusjohtaja Jukka Hirsimäki perusteli.
Pieniniemi uskoo päävalmentavuosiensa jälkeen sopeutuvansa kivuttomasti taas kakkoskäskijän rooliin.
- Jos jotain olen oppinut niin sen, että kakkosvalmentajan pitää olla ykköstä täydentevä ja tukeva. "Härtsy" saa minusta hyvin lojaalin parin. En ala kaivaa maata jalkojen alta, vaan teen töitä yhteisiä toimintamalleja noudattaen, luokanopettajakoulutuksen saanut uusi patapiiskuri vakuutti.
- Nykyisin toimitaan oikeastikin valmentajatiimeinä, eikä se ole enää pelkkää sananhelinää. Toista se oli varmasti vielä silloin, kun Jari oli Kuopiossa Anatoli Bogdanovin parina, Pieniniemi jatkoi.
Pieniniemi tunnetaan niin persoonana kuin valmentajanakin kaikkena muuna kuin perinteisen tyylin ässävalmentajana. Uusia tuulia etsineelle seuralle se oli yksi edellytyskin kakkosvalmentajalle. Toisaalta Pieniniemi itse vakuuttaa haluavansa imeä työkalupakkiinsa porilaisvaikutteita.
- Minulla on paljon opiskeltavaa. En tiedä tuleeko porilaisten tunteenpalo pelaamiseen jo äidinmaidosta, mutta se on joka tapauksessa valtava rikkaus. Se palo ei saa kuolla. Se on täällä voittavan jääkiekon edellytys, Pieniniemi tiesi.
Ässät aikoo täydentää valmennusryhmäänsä vielä yhdellä tai kahdella miehellä. Pelaajapuolella seura on käyttänyt Marko Toivosen ja Tero Konttisen optiot, jotka näin ollen jatkavat padassa myös ensi kaudella. Matti Kaltiaisen optio on vielä mietinnässä. Maalivahti saa mahdollisuuden antaa näyttöjä tiistaina Jokereita vastaan.
