Mestis-visiitin ja muutaman vuoden liigassa jumbosijoilla taapertamisen jälkeen tälle kaudelle osattiin Kuopiossa varovasti odottaa pääsyä pudotuspeleihin. Ennen kauden alkua Pekka Virta sanoi 10. sijan olevan joukkueelle realistinen tavoite, mutta pelien edetessä ja joukkueen menestyessä tavoitetta korjattiin. KalPa taisteli loppukaudesta jopa runkosarjan voitosta, mutta paukut eivät aivan riittäneet kärkijoukkueiden haastamiseen tiukoissa loppukauden kamppailuissa.
Loistava runkosarja oli huipentua jopa kotiedun saavuttamiseen, mutta pienoinen yskähtely runkosarjan päätteeksi tiesi kuopiolaisille sarjan kuudetta tilaa. Virta ei tästä kuitenkaan ole yhtään huolissaan vaan odottelee pudotuspelien alkua levollisin mielin.
Kauden parhaat pelit vielä näkemättä?
Virta toivoo, että KalPa kykenisi pelaamaan omaa peliään mahdollisimman hyvin ja että kuopiolaiset pelaisivat vielä pudotuspeleissä kauden parhaat pelinsä. Mestaruudesta mies ei suostu ainakaan vielä ääneen puhumaan.
- Meillä on pelkkää voitettavaa tästä lähtien. Lähdemme haastajana liikkeelle ja pelaamme sarjan kerrallaan. HPK on kokemuksensa turvin selkeä ennakkosuosikki, mutta uskon meillä olevan omat mahdollisuutemme jatkoon, Virta muotoilee sanansa puhuttaessa loppukauden tavoitteista.
Kotietu karkasi käytännössä runkosarjan kahdessa viimeisessä ottelussa, kun KalPa yllättäen taipui kotonaan Pelicansille ja Tapparalle Tampereella. Skandaalinkäryä janoaville Virta muistuttaa kummallakin joukkueella olleen omat panoksensa. Pelicans taisteli paikasta pudotuspeleihin, ja Tappara puolestaan pelasi paineettomassa tilassa. Kotiedun menettämisestä valmentaja löytää positiivisiakin puolia.
- Ei siinä lopussa mitään tapahtunut. Kolmanneksi viimeinen ottelu voitettiin Porissa 0-7, ja hävisimme sen jälkeen kaksi ottelua, joita molempia hallitsimme. Pelicansia vastaan emme pelanneet hyvin, mutta Tapparaa vastaan meillä oli lähtökohtaisesti ehkä turhan kovat panokset. Olimme hiukan jäykistyneitä, mutta vastapainoksi Tappara taas pelasi jopa yliaggressiivisesti, tuli kolmella päälle ja teki pelimme sitä kautta hankalaksi, täsmentää Virta.
- Vaikka tuosta runkosarjan lopusta on yritetty tehdä vaikka kuinka dramaattista meidän kannalta, niin ei siinä sellaista ollut. Eikä lopputulos niin huono lopulta ollut. HPK saattoi ilakoida siitä, että saivat meidät vastaansa, mutta näkisin niin, että tilanne ei kannaltamme ole huonoin mahdollinen. Kotiedun menetys ei vaivaa meitä millään muulla tavalla kuin taloudellista etua ajattelemalla. Voitimme Hämeenlinnassa tällä kaudella jo kahdesti, joten voi olla ihan hyväkin asia, että aloitamme reissun päältä.
”Uskomme omaan tekemiseemme.”
Virta kertoo, että joukkue on tutkinut HPK:n pelaajia huolella, ja toivoo oman joukkueensa pelaamiseen lisää fyysisyyttä, varsinkin kokeneen kaartin johdolla. KalPan käskijä ei usko pudotuspelien olevan mitään salatiedettä valmennuksen osalta, vaan luottaa joukkueensa omiin vahvuuksiin ja uskoo oman pelaamisen olevan lopputulosten kannalta avainasemassa.
- Tärkeintä meille on uskoa siihen tekemiseen, jota olemme jo pari vuotta suorittaneet. Meidän ei pidä alkaa pelaamaan jotain käsittämättömän erilaista playoff-kiekkoa, jota emme edes osaa. Uhoamalla tai uhittelemalla tätä sarjaa ei voiteta vaan pelaamalla omaa, tasaista kiekkoa kauden parhaalla pelillämme, suunnitteli Virta.
Joukkue on pyrkinyt elämään pudotuspeleihin valmistautumisen ja HPK-sarjan odottamisen keskellä mahdollisimman normaalia elämää. Härdelliä joukkueen ympärillä on viime päivinä riittänyt, mutta KalPa on valmentajansa johdolla suuntaamassa kohti Hämeenlinnaa hyvillä mielin. Tiistaina joukkue oli kelkkailemassa Tahkolla, mutta muuten kuopiolaiset ovat pyrkineet vain ylläpitämään rutiineja.
- Tämä on ollut pitkä viikko odottaa pelien alkamista, eikä tässä olisi ollut mitään järkeä harjoitella koko aikaa pää märkänä. Jengi selkeästi odottaa pelien alkamista ja mieli on kaikilla korkealla. Tämä säpinä ympärillä tuo vain pienen lisäjännitteen, joten jos pelaaja ei tässä vaiheessa kautta syty pelaamaan, niin sitten tämä on väärässä paikkaa ja väärässä ammatissa, toteaa Virta kuluvasta viikosta.
Koska kyse on pudotuspeleistä, Virta kertoo joukkueen tutkivan tavanomaista enemmän vastustajan koostumuksia ja pelitapaa, mutta korostaa tässäkin asiassa vain keskittymisen olevan olennaista. Liikaa aikaa tällaiseen ei aiota tuhlata. Pudotuspelidebyyttiinsä valmistautuva valmentaja ei aio etukäteen paukutella henkseleitä mutta ei myöskään tunne tippaakaan epävarmuutta joukkuettaan kohtaan.
- Meillä ei ole minkäänlaista uhon tynkää. Meillä on terve kunnioitus vastustajaa kohtaan, ja tämän kauden aikana matkaan on kertynyt 97 pistettä muistoja, joihin voimme nojata. Nuo pisteet antavat uskoa siihen, mihin parhaimmillaan pystymme. Keskitytään siihen, että epäröinti on poissa ja nautimme vain pelistä, Virta kertoo luottavaisena.
Valmentajana kohti uutta haastetta
Virta ei tuijottele runkosarjan keskinäisiä otteluita, vaikka HPK kykenikin ainoastaan kerran kukistamaan kilpipaidat. Virta korostaa sitä tosiasiaa, että KalPa kykeni voittamaan ainakin kertaalleen jokaisen joukkueen kauden aikana, eikä runkosarjan tilastoihin kannata HPK:n osalta enempää tuudittautua.
- Nämä on näitä seikkoja, joilla saadaan vain lehtiä myytyä. Kaikki ottelut taisivat päättyä maalin erolla, eikä näiden otteluiden lehdistötilaisuuksissa kukaan tainnut kertaakaan sanoa, että olisimme olleet parempia. Olemme pystyneet voittamaan heidät tämän kauden aikana, kuten he meidät, kertoi Virta.
HPK:n valmentaja Jukka Rautakorvella playoff-kokemusta riittää – kirkkaimpana kruununa Tapparassa voitettu Suomen mestaruus keväältä 2003. Pekka Virta myöntää tämän olevan selkeä etu vastapuolelle mutta ei suostu tuhlaamaan aikaansa asian miettimiseen. Virta kertoo marssittavansa joukkueensa kohti uutta tilannetta nöyränä mutta innokkaana ja tiedonjanoisena. Valmentaja aikoo ammentaa oppia ja voimaa vanhemmilta pelaajilta ja uskoo pystyvänsä samaistumaan myös pelaajan rooliin, sillä ”Pekille” kertyi pelaajana pudotuspelikokemusta 1990-luvulta.
- Kokemus opettaa. Olen viimeisen kolmen vuoden aikana tottunut kaikenlaiseen vähättelyyn – jopa ivaan – koskien valmennusosaamistani tai joukkueen osaamista. Yleensä tällaisen jälkeen olemme olleet parhaimmillamme. Kaikki asiat täytyy jostain aloittaa, sillä kokemusta tulee ainoastaan kokemalla itse, Virta toteaa rauhallisena.
Kaikesta hypetyksestä huolimatta Virta toteaa tämänkin olevan vain jääkiekkoa ja kertoo playoff-pelien palauttamisen tällä kaudella Kuopioon olevan vain yksi etappi joukkueen pitkän tähtäimen suunnitelmissa. Tulevat viikot näyttävät kalakukon sisällön riittävyyden, mutta mikäli valmentajan ja koko joukkueen olemuksesta jotain voi päätellä, ruiskuoren alla saattaa olla yllättävänkin paljon muikkuja.
