Viime keväänä päävalmentaja Pekka Rautakallio sekä Ässien johto yhdessä päättivät etsiä joukkueeseen paljon töitä tekeviä ja urheilullisia pelaajia. Lisäksi joukkueen runkona piti toimia omat kasvatit, joita pyrittiin kehittämään. Pyrkimyksissä onnistuttiin vain osittain, mutta kuitenkin alkavan kauden Ässät on melko luisteluvoimainen joukkue, jossa pelaa myös monta porilaista.
Tätä heijastaa myös joukkueesta pois lähteneet pelaajat. Peräti 27 maalia tehnyttä Marko Luomalaa Ässät ei kyennyt pitämään, sillä mies herätti kiinnostusta ulkomaita myöden. Sen sijaan taitaville ja paljon pisteitä tehneille Marko Kivenmäelle ja Sakari Salmiselle ei edes yritetty tehdä jatkosopimusta. Kovia menetyksiä olivat myös maalivahti Jussi Rynnäs, puolustaja Troy Milam, sekä hyökkääjä Tomas Zaborsky.
Lähteneiden pelaajien mukana lähti myös todella paljon tehoja ja ratkaisuvarmuutta. Ässät pyrkikin hakemaan nopeasti uusia pelaajia ja korvaajia pyrittiin löytämään lähinnä Pohjois-Amerikan suunnalta. Ässät ei kuitenkaan löytänyt kärkihyökkääjiä kovinkaan helposti, vaan viimeiset palaset löytyivät vasta pari viikkoa ennen kauden alkua. Eikä uusista pelaajista kukaan ole Marko Kivenmäen tasoinen tähtipelaaja.
Oman pään pelaajat varmistuivat ajoissa
Ässien maalivahtiosasto oli valmis jo melko aikaisessa vaiheessa. Ykkösvahdin paikka on tarjolla sen viime kaudelle Rynnäkselle menettäneelle Eero Kilpeläiselle. Kilpeläinen on pelannut ajoittain todella mallikkaasti, mutta häntä on kiusannut jo useamman vuoden ajan ailahtelevaisuus. Selkeänä ykkösvahtina Kilpeläisen täytyy pystyä aiempaa tasaisempiin suorituksiin. Kakkosvahtina toimii viime kauden nuorten SM-liigan parhaaksi maalivahdiksi valittu Juha Järvenpää.
Puolustus oli jo keväällä Ässien normaaliin puolustukseen nähden todella hyvä, kun joukkueen paras puolustaja Ville Uusitalo oli tehnyt monivuotisen jatkosopimuksen ja Kristian Kudroc kiinnitettiin siirtoajan lopulla useammaksi vuodeksi Ässiin. Jesse Jyrkkiö kehittyi jo viime kaudella hyväksi liigatason ylivoimapuolustajaksi.
Tero Määttä sekä Tapio Sammalkangas ovat myös osoittaneet olevansa liigatasoa jo monena kautena. Kun joukkueeseen vielä hankittiin SaiPassa 20 pistettä tehnyt Juha Mielonen ja taustalta on tulossa vielä nuoret Miko Malkamäki ja Miro Rahkola.
Näin Ässillä on lukumääräisesti tavallista enemmän liigatasolle päteviä puolustajia. Kiekollisesti päteviä puolustajia on varsinkin Mielosen ja Malkamäen tultua Poriin paljon totuttua enemmän. Mutta kärkipuolustajien tasossa Ässät antaa myös tulevalla kaudella tasoitusta muihin joukkueisiin nähden, eikä puolustus kestäisi varsinkaan Ville Uusitalon pidempiaikaista loukkaantumista.
Hyökkäyksessä vähän varmoja ratkaisijoita
Ässien hyökkäys koki suurimmat muutokset. Ensimmäiset Ässien hyökkäyspään hankinnat olivat Tuomas Santavuori ja Pasi Salonen. Porissa toivotaankin Santavuoren palaavan edelliskauden 16 maalin tasolle ja harjoitusottelut ovat olleet lupaavia. Pasi Salosella on tunnetusti potentiaalia, mutta kiekkokiertolainen ei ole oikein missään onnistunut ja Porissakin alku on ollut vaikea.
Myöhemmin Ässiin liittyi vielä hyvin liikkuva ja energinen Sami Mutanen tuomaan joukkueeseen laajuutta ja rooli lienee nelosketjussa. Kesän erikoisin hankinta oli kuitenkin Pohjois-Amerikasta löytynyt Adam Miller. ECHL:n Las Vegas Wranglesissä oli syntynyt kovaa jälkeä ja Ässien pelaajakartoituksessa mukana oleva Kari Takko olikin kuullut pelaajasta paljon hyvää. ECHL:sta on kuitenkin harvoin löytynyt liigatasolle hyviä pelaajia, eikä Millerkään onnistunut harjoituskaudella vakuuttamaan
Tärkeimmät hankinnat jäivät viimeiseksi. Harjoituskautta oli pelattu jo pitkän aikaa, kun Porissa julkaistiin ykkösketjun pelaajien sopimukset. Kärkihyökkääjiksi hankittiin Aki Uusikartano ja Patrick Yetman. SM-liigan kärkihyökkääjien tasolle heistä ei ole, mutta hyviä pelaajia kumpikin on. Uusikartano tunnetaan hyvänä kahden suunnan keskushyökkääjä ja Yetman on jo parissa harjoituspelissä vakuuttanut. Yetmanilta on odotettavissa hyvää liikettä ja paljon tehoja.
Vanhoista pelaajista Tommi Huhtalalta odotetaan entistäkin enemmän. Nyt on Huhtalalla paikka nousta 20 maalin mieheksi, sillä viime kaudella 16 maalia tehneelle hyökkääjälle on tarjolla roppakaupalla vastuuta. Mika Niemi nousi viime kaudella Ässien ykkössentteriksi ja tälläkin kaudella odotukset ovat korkealla. Ässissä jo useamman kauden ajan pelanneet Matti Kuparinen, Veli-Matti Savinainen ja Tuomas Huhtanen ovat jo aiemmin osoittaneet tasonsa ja suurta harppausta eteenpäin tuskin tapahtuu.
Ässille olisikin tärkeää, että omat kasvatit nostaisivat tasoaan. Severi Sillanpää ja Antti Mäkilä ovat ensimmäisen kautensa SM-liigassa jo viettäneet ja nyt olisi aika ottaa vielä yksi askel eteenpäin. Entä kykenevätkö Jesse Laaksonen, Kristian Ruisma tai Niko Palonen ottamaan paikan pelaavasta kokoonpanosta? Junioreista yksi kiinnostavimmista pelaajista on kuitenkin Joel Armia. Pituutta ja taitoa riittää 17-vuotiaalla hyökkääjällä jo nyt, mutta fysiikka ja pelikäsitys ovat vielä puutteellisia. Harjoitusotteluissa hyvän suorituksen jälkeen onkin välillä näkynyt junnumaista höntyilyä.
Hyökkäyksessä on siis varmoja ratkaisijoita vähän, vaikka laajuutta onkin jonkin verran. Loukkaantumisiin ei kuitenkaan ole varaa.
Valmennuksen onnistuttava
Ässät joutuu tälläkin kaudella antamaan muihin joukkueeseen nähden tasoitusta pelaajistollaan. Siksi olisikin tärkeää, että valmennus onnistuu ja joukkue omaksuu Pekka Rautakallion ja Karri Kiven ajamat taktiset asiat. Ässien on ensi kaudella tarkoitus näyttää hyvin luistelevalta, työtätekevältä ja tilanteet loppuun saakka pelaavalta ryhmältä. Se, miten nuo asiat toteutuvat onkin eri asia.
Valmennuksen suhteen taivaalle tuli juuri ennen kauden alkua synkkiä pilviä. Pekka Rautakallio ilmoitti jättävänsä Ässät keväällä 2011. Se aiheuttaa heti kysymysmerkkejä sen suhteen, että onko joukkue täydellisesti valmentajansa takana myös vaikeampina aikoina. Haluavatko pelaajat pelata valmentajalleen, jos tuleva valmentaja tulee jostain organisaation ulkopuolelta?
Harjoituskauden viimeisissä peleissä Ässät on ollut aktiivinen, taisteleva ja hyvin luisteleva joukkue, joka pelaa ajankohtaan nähden organisoidusti ja lähtee hyökkäyksiin nopeasti. Eli Ässät on ollut juuri sellainen, mitä valmennusjohto on halunnut.
Patapaitojen tavoite on tänäkin vuonna päästä pudotuspeleihin. Sitten kevään 2006 tuohon tavoitteeseen ei ole päästy. Tehtävä ei kuitenkaan ole tällä kaudella mahdoton, vaikkakin varmasti vaikea. Pelkkää nimilistaa katsoessa Ässät ei ole pudotuspelijoukkue, mutta jos onnistumisia tulee, Ässät pelaa kuten viime kaudella parhaimmillaan ja pelaajat pelaavat taitojensa ylärajoilla, niin Porissa saatetaan pelata ensi keväänä pudotuspelejä. Matka on kuitenkin pitkä ja täynnä esteitä.
