Juha Pitkämäki teki debyyttinsä Ilveksen liigajoukkueen paidassa kolmannessa puolivälierässä keväällä 2000. TPS oli nöyryyttänyt ensin Pasi Kuivalaista ja sitten Kristian Antilaa. Pitkämäki torjui Elyseellä lähes kaiken mahdollisen, mutta sitten tuli mies nimeltä Kimmo Rintanen ja passitti Ilveksen jatkoajalla kesälomalle.
Seuraavan kerran Pitkämäki nousi parrasvaloihin seuraavana keväänä, kun SM-liigahistorian ehkä erikoisimmassa ottelusarjassa vastakkain olivat Ilves ja HIFK. Ratkaisevassa viidennessä pelissä HIFK siirtyi 2-0 johtoon ja Heikki Mälkiä otti Mika Pietilän pois ja pisti Pitkämäen maaliin. ”Taube” kiitti kunniasta ja piti nollat. Ilves meni jatkoon loppujenlopuksi jatkoajalla. Saman kevään välierissä Pietilä loukkasi kätensä ja pronssiotteluun oli jälleen Pitkämäen vuoro nousta parrasvaloihin. Nollapeli Kärppiä vastaan ja pronssimitalit kaulaan.
Viime keväänä Pitkämäki pelasi JYP:n paidassa kaksi puolivälieräottelua ja päästi niissä Kärppiä vastaan kuusi maalia. Torjuntaprosentiksi muodostui 92,5%. Voidaan siis sanoa, että Pitkämäkeä ei huimaa pelata pudotuspeleissä.
– Pudotuspeleissä on aina tunnelmaa. Hieno pelata, kun joka äijä hyppii kiekon eteen ja taistelee. Sitä syttyy itsekin aina pelaamaan, Pitkämäki miettii.
HIFK on voittanut viimeisen kahden kauden aikana kaikki joukkueiden väliset kohtaamiset. Edellisen kohtaamisen jälkeen HIFK:n kapteeni Toni Söderholm sanoi, ettei tiedä millaista on hävitä Ilvekselle, kun ei ole koskaan sitä kokenut.
– Meillä ei pitäisi olla mitään paineita, koska HIFK on ehdoton suosikki. On pelkästään voitettavaa, yrittää Pitkämäki kääntää asiaa Ilveksen eduksi.
– Meidän täytyy jostain löytää aseet HIFK:n voittamiseen. Haaste on kova, mutta mieluinen. Ollaan jääty HIFK:n kanssa jyrän alle, joten näyttöhaluja ainakin on. Toisaalta, pudotuspelit ovat ihan eri juttu kuin runkosarjan ottelut. Ei menneitä kannata miettiä.
Pitkämäen omatkaan ottelut HIFK:ta vastaan eivät ole menneet ihan putkeen. Ensimmäisessä kamppailussa hänet vaihdettiin pois kesken kaiken, toisessa tuli maalin tappio Brett Harkinsin tehtyä kyseenalaisesti voittomaalin, kolmannessa ottelussa hän loukkaantui kesken kaiken ja viimeiseen Pitkämäki luisteli maalille ottelun jo alettua.
– Ei ole kyllä mitään hyviä muistikuvia HIFK-otteluista. Vaikeaa on ollut itselläkin, mutta sehän kertoo vain siitä, että parannettavaa on.
Alkukaudesta Ilvekseen täksi kaudeksi JYP:stä palannut Pitkämäki oli joukkueelleen kaikki kaikessa. Kaikki tuntui onnistuvan ja torjuntaprosentti killui vielä tammikuussa ihan maalivahtipörssin kärjessä. Sitten tuli vaikeuksia ja kriittisinä helmikuun aikoina, kun muunkaan joukkueen peli ei sujunut, alkoi Pitkämäelläkin tökkiä.
– On ollut itselläkin vaikeaa välillä, en ole pystynyt pelaamaan sillä tasolla mitä olisi pitänyt. Se on syönyt itseluottamusta, hän myöntää.
Viikon huilin Ilves on käyttänyt hyväkseen harjoittelemalla ja lepäämällä.
– Alkuviikko kovempaa ja sitten höllättiin. Tässä on hyvää aikaa keskittyä.
Runkosarjan viimeisen kotiottelun jälkeen Jokereiden päävalmentaja Hannu Jortikka piikitteli Ilves-pelaajien juhlineen kuin mestaruutta ja muistutti, että tosipelit vasta alkavat. Järkyttävän viimekauden jälkeen kuudes sija runkosarjassa on Ilvekselle jo puoli mestaruutta, mutta Pitkämäki on sitä mieltä, että voittaminen play-offeissakin kiinnostaa.
– Kaikki huokasi helpotuksesta kun pääsimme kuuden joukkoon, mutta ei tässä mitään tyytyväisyyttä tule. Joukkueella on menestymisen nälkää surkean viime kauden jälkeen.
