Espoolaisilla on käsissään poikkeuksellinen SM-liigajoukkue. Joukkueen toiseksi vanhin pelaaja on 28-vuotias laitahyökkääjä Kristian Kuusela – joukkueen uusin hankinta Ari Vallin on sentään 33. Espoossa on tehty nuorien pelaajien kanssa määrätietoista työtä jo vuosia, ja joukkueen runkopelaajat ovat nuoresta iästä huolimatta jo satojen liigapelien pelaajia. Esimerkkinä 24-vuotias kapteeni Toni Kähkönen on 199 runkosarja- ja 52 pudotuspeliottelun mies.
Sana nuori onkin varsin kaksiteräinen miekka jääkiekkojoukkueesta puhuttaessa.
– Se numeraalinen nuoruus on fakta. Niille ei voi mitään. Ne [pelaajat keski-iältään] on 23.5 ja mä olen 34. Ennemmin tai myöhemmin ne luvut tulee "kuntoon", se on ainakin hyvä, joukkueen päävalmentaja Lauri Marjamäki naurahtaa.
– Aina joskus tuntuu että kun sanotaan nuori, niin se antaa syyn tai on joku helvetin selitys, jos hävitään. Me ollaan nuoria ja ennakkoluulottomia, raikkaita äijiä. Tavoitellaan isoja asioita ja ollaan ylpeitä siitä. Se on aivan sama mitä muut ajattelee.
Myös päävalmentaja Marjamäen nuoruuden ja mahdollisen auktoriteetin puutetta on spekuloitu, mutta Marjamäellä on pitkä kokemus Blues-joukkueesta ja joukkueessakaan ei ole valmentajaa vanhempia pelaajia, joten siinä mielessä näiden uhkakuvien maalailu lienee turhaa. Toisena kysymysmerkkinä on pyöritelty Petri Matikaisen lähdön merkitystä ja Marjamäen persoonan ja valmennustyylin soveltumista päävalmentajan pallille. Tulos päävalmentajanaa nuorisojoukkueissa on kuitenkin ollut vakuuttavaa, ja harjoituspelikauden otteet positiivisia. Espoossa ollaan levollisin mielin.
Kärkihyökkääjät uusiksi
Viime kaudella runkosarjassa alisuorittanut Blues on pelaajiston suhteen muuttunut profiililtaan astetta kiekollisempaan suuntaan. Hyökkäyksen kärkiketjuihin on hankittu selkeää maalintekovoimaa Tommi Huhtalan ja Kristian Kuuselan muodossa. Teemu Ramstedtista kaavaillaan ykkösketjun pelintekijää. Päävalmentaja Marjamäellä on hyvät työkalut rakentaa kaksi huipputason kärkikenttää.
– Huhtalaa ollaan seurattu pitkään. Oli oikeastaan vaarallisin yksittäinen vastustajan pelaaja viime kevään pudotuspeleissä, ja erittäin hienoa että saatiin tänne. Kuusela on erittäin motivoitunut palaamaan maalipörssin kärkipaikoille. Hän on monipuolistunut paljon Oulun vuosiensa aikana.
– 10 vuotta samaa ikäluokkaa katellut, niin Ramstedt on siitä hyvin tuttu pelaaja. Nosti Granlundin toissa kaudella laidallaan niin hyväksi pelaajaksi. Hyvä syöttävä sentteri ja kehittynyt paljon viimeisen kahden vuoden aikana aloituksissa ja puolustuspelissä, Marjamäki kuvailee uutta ykkössentteriään.
Kahden ensimmäisen hyökkäysketjun paikat täydentävät luultavasti Toni Kähkönen, Camilo Miettinen ja Petri Lammassaari. Kaksi viimeisintä ovat olleet koko harjoituskauden sivussa loukkaantumisten takia, mutta tervehtyvät näillä näkymin liiga-avaukseen.
Rouhijaosasto espoolaisilla on liigan eliittiä. Työmyyrät Jari Sailio ja Roope Talaja ovat saaneet keskushyökkääjäkseen espoolaiskasvatti Joni Töykkälän. Kolmikko muodostaa erinomaisen jarrukentän, jolla on kuitenkin myös lupa pelata kiekollista peliä.
Bluesiin on kesän mittaan ollut selvästi vähemmän liikennettä sisään- kuin ulospäin, mutta toisaalta esimerkiksi Heikki Laineen ja Pentti Nöyräsen tapaisten sopimuspelaajien hyödyllisyys voidaan kyseenalaistaa, joten materiaali ei ole varsinaisesti ohentunut viime kaudesta. Reservistä tuskin tulee yhtä suurta kuin aiemmin. Tähän vaikuttaa monta asiaa – myös taloudelliset realiteetit. Bluesin pelaajabudjetti on alle puolet siitä, mitä se oli viitisen vuotta sitten.
Rahaa ei tuhlata pelaajiin, joista saatava hyöty ei ole oleellisesti esimerkiksi seuran omia junioreita korkeampi.
Johtohahmoihin kuulunut Jere Karalahti jätti kauden kynnyksellä ikävän loven puolustukseen. Myös Santeri Heiskanen, Kristian Näkyvä ja Mikko Turunen poistuivat riveistä viime kauden jälkeen. Tämä avaa nuorille Aleksi Laaksolle, Joonas Valkoselle ja Jani Hakanpäälle tilaisuuden murtautua kokoonpanoon. Puolustus on kuitenkin pysynyt pääpiirteittäin samana, sillä esimerkiksi Näkyvä ja Turunen mahtuivat harvakseltaan kokoonpanoon. Laadukas runko on säilynyt.
Pelaajamarkkinoita tarkkaillaan rauhallisesti
Karalahti valmistautui Bluesin kanssa kauteen, mutta Dinamo Minskin halu saada pelaaja riveihinsä muutti suunnitelmia. Blues täydensikin puolustustaan maanantaina Vallinilla, jonka kanssa asiat etenivät nopeasti.
– Vallin oli meille selkeä prioriteetti yksi, kun Jeren lähtö selvisi. Suomalainen, tiedetään mitä saadaan, kun lähdetään marraskuisena tiistai-iltana Lappeenrantaan. Oltiin onnenpekkoja kun saatiin tällaisella aikataululla hänet joukkueeseen. Heti perjantaina kun keskusteltiin hänen kanssaan niin tuntui että hän haluaa tulla tänne.
Blues sai Karalahdesta hyvän rahallisen korvauksen. Vallinin hankinta ei suinkaan syönyt saatuja siirtorahoja, jotka käytetään urheilutoimintaan. Päävalmentaja Marjamäen mukaan mitään kiirettä pelaajahankinnoille kuitenkaan ei ole, Blues pysyy kartalla tilanteesta, mutta ottaa rauhassa ja tekee tarvittavat liikkeet, kun ajankohta on oikea.
– Meillähän on hirveä määrä vähemmän sopimuspelaajia kuin viime kaudella. Ei haluta kuitenkaan hosua, vaan annetaan rehellinen ja hyvä mahdollisuus pelaajille. Paljon hyviä pelaajia on vielä tähän aikaan vuodesta ilman sopimusta ja NHL-leireiltä tulee tippumaan lisää. Pitää olla viisaita, tärkeintä on selkeä lisäarvo ja joukkueeseen sopiva persoona. Meillä on runko voimakkaasti kasvanut neljä vuotta. Jos otetaan, niin otetaan täsmähankintoja.
– Tavoite on että jokainen linja pelaa samaa jääkiekkoa, eikä nelonen vaan roiski kiekkoa päätyyn. Kaikilla on lupa pelata myös sitä hyökkäyspeliä.
– Erittäin tyytyväinen olen tämänhetkiseen joukkueeseen ja siihen, että sitä pystytään vielä vahvistamaan.
Luotto maalivahteihin kova
Menneen kauden tärkein Blues-pelaaja, tähtimaalivahti Iiro Tarkki siirtyi NHL-seura Anaheim Ducksin organisaatioon jättäen espoolaiset vaikeaan tilanteeseen. Vastaavantasoisia maalivahteja ei kasva puissa.
Bluesin kolme viimeisintä ykkösmaalivahtia Tarkin, Bernd Brücklerin ja Mikko Koskisen KHL:ään ja NHL:ään valmentanut Marko Torenius sai oppeihinsa Petri Koiviston ja vuosi sitten espoolaisseuraan saapuneen norjalaislupaus Lars Voldenin. Koivisto on espoolaisten aiempia ykkösvahteja yli kymmenen senttiä lyhyempi, mitä pidetään kiiminkiläisen suurimpana heikkoutena. Koivisto ja Volden ovat kuitenkin torjuneet lupauksia herättävästi harjoitusotteluissa. Koivisto hankittiin Espooseen ykkösmaalivahdiksi ja valmennuksen luotto on kova, mutta Volden tulee tarjoamaan kovan haasteen. Koeajalla ollut maalivahti Mika Norja ei sen sijaan saanut sopimusta.
– Perkeleen nopea ja timthomasmainen taistelija. Sellainen kaveri että varmasti tulee lyömään ittensä läpi, uskotaan ihan täysin häneen ja ollaan iloisia että hän valitsi meidät, Marjamäki kuvailee Mestiksen kaksinkertaista mestarimaalivahti Koivistoa.
– Voldenin otteet on olleet erinomaisia. Huikea talentti, ja tämä kaksikko oli loppupeleissä selkeästi se millä haluttiin lähteä kauteen.
Kuuden joukkoon?
Suurimmat uhkakuvat ovat maalivahtipelin epäonnistumisessa ja siinä, että tietyt pelaajat eivät tee lopullista läpimurtoaan. Esimerkiksi kakkossentteri Camilo Miettisen otteet ovat olleet vuodesta toiseen epätasaisia. Toisaalta ehjää kautta mies ei ole koskaan saanutkaan, ja alkaavankin kauteen Miettinen lähtee loukkaantuminen alla. Ykkössentteri Ramstedtinkaan pistetehtailu ei esimerkiksi viime kaudella kestänyt koko kautta, siihen tosin vaikuttivat myös vähentynyt peliaika ja kulisseissa tapahtuneet asiat. Potentiaali Bluesin kärkimiehillä on valtava. Myös vanha sanonta koolla on väliä voi paikoitellen aiheuttaa ongelmia, Bluesin joukkue kun on liigan pienikokoisimpia.
Blues asetti maanantaisessa tavoitepalaverissaan maalikseen kuuden parhaan joukkoon sijoittumisen runkosarjassa. Tavoite on juurikin sitä mitä Bluesilta voidaan odottaa, jos kaikki menee putkeen.
– Käytiin aika hyvä vuoropuhelu joukkueen kanssa ja tavoitteena on kehittyä joukkueena ja muistaa että se toiminta vie meidät tuloksiin. Konkreettinen tavoite on suora pudotuspelipaikka. Painotettiin että se on myös helppo numeraalisesti katsoa, että mitä se tarkoittaa pisteinä per ottelu sekä tehtyinä ja päästettyinä maaleina, Marjamäki kertoo tavoitepalaverista.
Päävalmentaja Marjamäki on luottavainen kauden alla.
– Jokapäiväinen toiminta ratkaisee ja sen pitää kestää päivänvalo, olla sellaista mihin ollaan sitouduttu ja mitä halutaan olla.
– Turhat kyräilyt on pois. Hyvän joukkuehengen ja ilmapiirin aistii jo nyt, luottavainen Blues-käskijä myhäilee.