Viime kaudella Wild kaatui heikkoon alkukauteensa. Uuden valmentajan, Todd Richardsin, sisääntulo aiheutti ongelmia, eivätkä useat loukkaantumiset helpottaneet Wildin tilannetta.Vaikka joulun jälkeen alkanut nousu jatkui tasaisena, aika loppui kesken ja joukkue jäi lopulta vasta läntisen konferenssin sijalle 13.
Uuteen kauteen joukkue pääsee kuitenkin hyvistä lähtökohdista. Joukkueen kapteeni Mikko Koivu olikin luottavainen viikkoa ennen kauden alkua. Koivu totesi joukkueen saaneen kesällä lisää syvyyttä ja johtajuutta, joten joukkueen pitäisi kestää jopa pienet loukkaantumiset. Lisäksi Koivu nosti esiin uusien pelaajien mukanaan tuoman kokemuksen. Vahvistuneen joukkuen selkeä tavoite on saavuttaa pudotuspelipaikka. Koivu pitääkin tätä täysin mahdollisena, joskin haastavana.
Maalin suulla kokemusta
Wildin maalivahtiosasto koki kovan kolauksen vain paria viikkoa ennen kauden alkua, kun NHL:n parhaimpiin kakkosveskareihin kuuluva Josh Harding loukkasi polvensa vakavasti. Polvesta löytyi sekä ristiside- että sivusidevamma, ja Hardingin kausi onkin suurella todennäköisyydellä ohi.
Hardingin poissaolosta huolimatta tilanne Wild-maalin suulla on kuitenkin hyvä. Itseoikeutettuna ykkösvahtina torjuu Nicklas Bäckström, joka on viime kausilla todistanut kuuluvansa NHL:n maalivahtieliittiin. Kakkoseksi saapui vain muutama päivä ennen kauden alkua kokenut Jose Theodore, joten koossa on vahva kaksikko. Loukkaantumisten sattuessa reservistä löytyy vielä nuori Anton Khudobin.
Puolustuksessa tutut kasvot
Puolustuksen osalta Minnesotassa ei nähty muutoksia Shane Hnidyn lähtöä lukuunottamatta. Alakerran ykkösnimenä jatkaa Marek Zidlicky, joka tulee varmasti takomaan pisteitä tasaiseen tahtiin. Pakiston ykköspari on luotettava myös puolustussuuntaan, kun Zidlickyn parina toimii hyvänä laukausten blokkaajana tunnettu Greg Zanon.
Ykkösparin jälkeen puolustuksen vakikasvoiksi nousevat ainakin Brent Burns ja Nick Schultz. Burnsin hyökkäysintoilu on viime vuosina laantunut, ja Schultz tasapainottaa paria hyvin puolustavammalla tyylillään.
Lisäksi Wild-pakistossa odotetaan vihdoin uusien nimien nousua, kun kolmosparin paikat ovat pitkälti auki. Vahvimmilla ovat varmasti Clayton Stoner, Nate Prosser sekä Cam Barker, joista ainakin viimeksi mainitulta odotetaan vihdoin lopullista läpimurtoa. Myös junioriosaston Justin Falk esiintyi harjoituspeleissä pirteästi, joten kutsu Twin Citiesiin saattaa odottaa ainakin jossain vaiheessa kautta.
Mistä maalintekijät?
Hyökkäyksessä Wildin joukkue on varsin kaksijakoinen. Joukkue on toisaalta vahvistunut paljon ja syvyyttä löytyy, mutta Marian Gaborikin lähdöstä asti jatkuneet maalinteko-ongelmat vaivaavat edelleen. Suurin paine on luonnollisesti ykköskentällä, jota luotsaa totuttuun tapaan Mikko Koivu. Koivu saalisti viime kaudella piste-ennätyksensä 22+49=71. Kaiken loksahtaessa kohdalleen uutta ennätystä voi jälleen odottaa. Koivun vieressä aloittanevat viimevuotiset ketjukaverit Andrew Brunette ja Antti Miettinen.
Ratkaisupotentiaalia löytyy myös kakkoskentästä, jossa Martin Havlatilta toivotaan heikon kauden jälkeen nousua omalle tasolleen. Myös Guillaume Latendresse pystyy onnistuessaan koviin pisteisiin. Puolustavampaa roolia hoitaa Ottawasta tullut sentteri Matt Cullen, jonka saapuminen Twin Citiesiin on miellyttänyt Wild-faneja laajalti. Cullen on kotoisin Minnesotasta, ja perinteikkäässä jääkiekkokaupungissa ”oman kylän poikaa” on hehkutettu jo ennen kauden alkua hurjasti. Nähtäväksi jää, miten Cullen ja hänen luotsaamansa kakkoskenttä pystyvät vastaamaan huutoon.
Wild ei ole koskaan päästänyt paljoa maaleja, ja Cullenin tulon myötä oma pää on ilman muuta kunnossa. Joukkue kaipaa kuitenkin kipeästi maalintekijöitä. Mikko Koivu tarvitsisi viereensä tasaisia suorittajia, eivätkä Brunette ja Miettinen ole esittäneet tarpeeksi hyviä otteita. Havlatin potentiaali tiedetään ja myös Latendresse väläytteli viime kaudella, mutta molemmilta vaaditaan tasonnostoa tulevissa peleissä.
Ratkaisu ongelmiin saattaa olla sentteri Pierre-Marc Bouchardin kuntoutuminen. Bouchardin viime kausi meni aivotärähdyksen jälkioireiden vuoksi täysin pilalle, mutta kuntoutuessaan pienikokoisella pelintekijällä on paljon annettavaa. Täysin pelikuntoisena Bouchard on ilman muuta kahden ensimmäisen kentän miehiä, ja varsinkin ylivoimalla miestä tarvitaan. Bouchardin toipuminen saattakin olla juuri se tekijä, joka tuo Wildille edes kaksi maalintekoon säännöllisesti kykenevää kenttää.
Alemmissa kentissä riittää pelotetta
Rikkovassa pelissä Wild onkin jo selkeästi vahvempi. Kolmos- ja neloskentästä löytyvät ainakin Cal Clutterbuck, Kyle Brodziak sekä Calgarysta saapunut Eric Nystrom, joten helpolla ei tule mikään joukkue pääsemään. Kolmosvitjaa vahvistaa lisäksi viime kevään Stanley Cup -voittaja John Madden, joka tuo Wildiin kokemuksen lisäksi myös aimo annoksen arvokasta alivoimaosaamista.
Reserveistä puolestaan löytyy paljon nuoria NHL-paikan ottajia, joilta on lupa odottaa hyviä suorituksia näytön paikan koittaessa. Jo viime kaudella pirteästi esiintyivät Casey Wellman ja James Sheppard ja harjoituspelissä pirteästi esiintyneen Matt Kassianin NHL-debyytti lienee myös edessä. Kassian on jo luonut mainetta kovana tappelijana, joten Wildin viime vuosien poliisin Derek Boogardin korvaaja saattaa olla tässä.
Arvio
Vaikkei Wild kuulukaan ennakkosuosikkeihin, ei se myöskään valu sarjan pohjasakkaan. Läntisen konferenssin joukkueista Minnesota sijoittuu paperilla sijoille 9-13, mutta parempikaan sijoitus ei ole mahdoton ajatus huippuvireen yllättäessä. Pudotuspelipaikka on kuitenkin kovan työn takana.
