Boston Bruinsin kausi ei ole sujunut kuten ennakkokaavailuissa esitettiin. Viime kaudella vahvasti esiintyneen joukkueen odotettiin jatkavan hyvää menoaan ja olevan yksi runkosarjan kovimmista ryhmistä.
Uusi talvi toi kuitenkin eteen uudet ongelmat. Joukkue luopui kesällä Phil Kesselistä ja menetti paljon maalintekovoimaa. Harva kuitenkaan arvasi, että muiden pelaajien tehot katoaisivat niin pahasti kuin kauden aikana kävi. Kevään korvalla ongelma ei ainakaan helpottunut, kun joukkue menetti ykkössentteri Marc Savardin todennäköisesti koko loppukaudeksi pahan aivotärähdyksen vuoksi.
Buffalo Sabresia vastaan ottelut eivät kuitenkaan ratkea armottomaan maalintekokilpaan. LIndy Ruffin suojatit pelaavat kurinalaista peliä, eikä sarjan ykkösvahdin Ryan Millerin taakse tehdä monta maalia – oli vastassa sitten kuka hyvänsä. Joukkue päästi runkosarjassa neljänneksi vähiten maaleja, joten puolustuspeli on hyvässä kuosissa. Sabresin alivoima oli sarjan toiseksi parasta ja, joten heikosti ylivoimaa pelanneilla bostonilaisilla riittää pähkäiltävää viimeistelyssä.
Sabresin paketti pysyy kasassa, mutta samalla se verottaa hyökkäyspään tehoja. Runkosarjassa joukkueen tehokkain hyökkääjä oli Derek Roy 69 pisteellään. Yli 20 maaliin Sabresista ylsivät hänen lisäkseen Tomas Vanek, Jason Pominville sekä Jochen Hecht. Lisäksi joukkueesta kannattaa panna merkille Tim Connolly, joka jakeli peräti 48 syöttöä. Hän joutui kuitenkin huilaamaan runkosarjan lopussa vammojen vuoksi, joten miehen pelikunto on arvoitus.
Bostonin maalinteko-ongelmat näkyvät pahasti pelaajien tilastoissa. Ainoastaan Marco Stürm pystyi rikkomaan 20 maalin rajan. Pistekunkun tittelin jakoivat puolestaan Savardin saappaiden täyttämistä yrittävät sentterit Patrice Bergeron ja David Krejci 52 pisteen saldoillaan.
Norris-voittaja ja tuleva huippupakki
Bostonin kapteeni Zdeno Chara pelaa valtavia minuutteja. Buffaloa vastaan hän ei pysty keskittymään parin tähden murjomiseen, mutta hommia miehellä riittää takuulla.
Buffaloa vastaan slovakkijätin taakka on normaaliakin suurempi, sillä runkopakit Dennis Seidenberg, Mark Stuart ja Andrew Ference ovat kärsineet loukkaantumisista. Chara itsekin mursi nenänsä, mutta kapteeni johtaa joukkojaan etulinjassa siitä huolimatta.
Buffalon puolustus ei nimillä häikäisen, mutta esille nousee yksi nuorukainen. Tyler Myersin tulokaskausi on ollut huikea menestys, eikä Calder Trophykaan ole mahdoton palkinto hyvistä otteista. Pisteet 11+37=49 kertovat vain osan miehen kaudesta, sillä 19-vuotias pakki on pelannut todella kypsästi.
Myersin ohella Sabresin pakisto on varsin tasaista massaa. Toni Lydman, Henrik Tallinder, Steve Montador ja kapteeni Craig Rivet hoitavat hommansa ilman sen kummempaa loistamista.
Ratkaisevin osasto?
Sabres-vahti Millerin otteet eivät NHL:n seuraajille tarvitse erikoishehkutusta. Mies on ollut koko kauden loistava, eikä vireelle näy loppua. Kliseisesti Miller tarjoaa joukkueelleen mahdollisuuden voittoon joka ainoassa ottelussa.
Bostonin maalivahtitilanne on monta astetta mielenkiintoisempi. Nuori Tuukka Rask on vallannut tilaa viime kauden Vezina-voittajalta Tim Thomasilta. Pudotuspeleissä kokemus on usein isossa osassa, mutta päävalmentaja Claude Julienilla riittänee silti pähkäiltävää tällä rintamalla. Kumpi vahdeista on kuuma juuri pelipäivänä?
Runkosarjassa joukkueet kohtasivat kuusi kertaa. Boston pystyi kaapimaan näistä otteluista neljä voittoa. Kaikki kamppailut olivat kuitenkin tiukkoja vääntöjä, sillä ainoastaan kaksi ottelua päättyi kahden maalin erolla – neljä vain yhden.
Arvio: Pudotuspeleissä ottelut sujunevat samalla kaavalla kuin runkosarjassa. Maaleja ei monta nähdä, mutta taistelu tulee olemaan kovaa. Bostonin maalitekovaikeudet ovat kuitenkin liian suuria, kun vastassa on vielä maailman paras maalivahti. Buffalo jatkaa toisella kierrokselle otteluvoitoin 4-2.
