Starsin viime kausi päättyi veret seisauttavaan pettymykseen play offien toisella kierroksella St. Louisin nöyryytettyä tähtinippua otteluvoitoin 4–0. GM Bob Gainey lupasi muutoksen tuulia Teksasiin, mutta tuskin kukaan uskoi puhurin olevan niin kova kuin se loppujen lopuksi oli. Stars näytti ovea John MacLeanille (UFA), Mike Keanelle (STL), Gerald Diduckille (UFA), Grant Ledyardille (TB), Brett Hullille (DET), Greg Leebille (EDM), Jamie Wrightille(CGY) ja Alan Letangille (CGY) ja lisäksi kauppasi pois Richard Jackmanin (BOS), Tyler Bouckin (PHX) ja Grant Marshallin (COL).
Uusia pelaajia saapui vapaina agentteina Pierre Turgeon, Donald Audette, Rob DiMaio, Greg Hawgood, Valeri Kamenski, Pat Verbeek ja Jim Montgomery ja kauppojen kautta Cameron Mann (ex-BOS) sekä Jyrki Lumme (ex-PHX). Lisäksi kesän aikana Dallas teki sopimukset Niko Kapasen (C), Markus Kristoffersonin (RW), Steve Ottin (C), Jason Bacashihuan (G), Gavin Morganin (C) ja Chad Albanin (G) kanssa.
Valmennus
Ken Hitchcock kirjoitti kesällä kolmen vuoden jatkosopimuksen, joten seurajohdon luottamus häneen ei tunnu olevan uhattu. Ei liene yllätys, että kolme Hitchcockin pahinta kritisoijaa – Hull, Keane, Marshall – saivat kesälomallaan lopullisen Hitch-rauhan. Apuvalmentajien Rick Wilsonin ja Doug Jarvisin joukkoon saapuu kokenut Stars-puolustaja Craig Ludwig, joka on erittäin pidetty ja arvostettu henkilö pelaajien joukossa ja näin pystyy toimimaan suodattimena vaativan Hitchcockin ja pelaajien välillä. Hitchcockin valmennustaitoja tuskin kukaan asettaa kyseenalaiseksi, mutta sosiaalisissa taidoissa on ollut aika ajoin toivomisen varaa pelaajien puolelta. Hitch on mukana Team Canadan valmennusryhmässä ja sanonut oppineensa paljon Gretzkyltä, Quinnilta ja Lowelta. Lisäksi hän on toiminut Stars-luotsina jo tammikuusta 1996 lähtien. Jatkuvuus on tietysti hyvä asia, mutta se voi myös johtaa kyvyttömyyteen uudistua.
Hyökkäys
Keskeltä läpi tuntuu olevan Starsin motto tulevalla kaudella. Sentteriosasto on laitettu kerralla kuntoon. Modano, Turgeon ja Nieuwendyk muodostavat koko liigan pelottavimman sentterikaluston. Ainoa kysymysmerkki voi olla, saavatko kaikki riittävästi peliaikaa. Kaikkia näistä pystyy myös peluuttamaan laidassa, joten ottelun ratkaisuhetkillä saattaa ketjussa olla kahdesta kolmeen ykkössentteriksi kelpaavaa äijää. Taktiikka, jota Colorado ja Detroit ovat toteuttaneet menestyksekkäästi muutaman viime kauden ajan. Muutenkin koko hyökkäysfilosofia näyttää olevan muutoksen kourissa: Duunarit ja raatajat kuten Marshall ja Keane onkin korvattu Audetten ja Kamenskin taidolla. Lisäksi Verbeekiltä odotetaan vielä yhtä rutistusta maaliverkkojen venyttäjänä. Ketjukoostumukset tulevat vaihtelemaan jonkun verran, mutta Hitchcock pitänee Mo-Lehtinen, Turgeon-Audette ja Nieuwy-Langenbrunner -kaksikot yhdessä. Lisäksi Jere Lehtinen pääsee kolmen vuoden tauon jälkeen pelaamaan luonnollista paikkaansa oikeassa laidassa. Niko Kapanen, Roman Lyashenko ja Jon Sim tulevat kamppailemaan neloskentän vapaista paikoista. Samoin vuoden 2000 Stars-ykkösvaraus Steve Ott saanee näytön paikan jossain vaiheessa kautta. Nieuwendyk, Turgeon ja Morrow ovat ehdolla Team Canadan miehistöön, mikä tarkoittanee sitä, että jokainen lähtee alkukauteen sata lasissa antamaan näyttöjä Gretzkylle ja kumppaneille. Van Allenin, Mullerin ja DiMaion pitää pystyä täyttämään Keanen jättämää aukkoa alivoimapelissä.
Ketjut:
1: Kamenski – Modano – Lehtinen
2: Morrow – Turgeon – Audette
3: Verbeek – Nieuwendyk – Langenbrunner
4: Kapanen/Hogue – Van Allen/Lyashenko/Muller - DiMaio/Mann
Puolustus
Starsin puolustuksen leveys kestää vertailun minkä joukkueen kanssa tahansa. Paineet Sydorin ja Zubovin sekä Hatcherin ja Matvichukin laittamisesta jälleen samoihin pareihin ovat kovat Hitchcockilla viime kauden epäonnistuneiden kokeilujen jälkeen. Lumpeen hankkiminen tuo yhden kiekkoa ylös kuskaavan pakin lisää sekä antaa enemmän mahdollisuuksia ylivoimapelin pyörittämiseen ja tasaa Hatcherin ja Zubovin minuuttimääriä siedettävälle tasolle ja näin vähentää ylikuormitusriskiä. Lumme löytänee paikkansa kolmannesta pakkiparista Lukowichin rinnalta. Helenius pitänee seitsemäntenä pakkina puolta kovanaamatoiminnasta ja Hawgood, Erskine, Jancevski sekä MacMillan toimivat hyvänä reservinä jos loukkaantumiset alkavat kiusata tähtiä. Matvichuk ja Hatcher sekä Lumme tavoittelevat myös paikkaa Salt Lake Cityn kisoihin.
Pakkiparit:
1: Sydor – Zubov
2: Matvichuk – Hatcher
3: Lumme – Lukowich
Maalivahdit
Belfour on edelleen motivoituneena yksi liigan parhaista maalivahdeista huolimatta 36 ikävuodestaan. Ja motivaatioon ei tämä kausi pitäisi kaatua: Belfourilla on näytön paikka Team Canadan olympiajoukkueeseen ja hänen sopimuksensa Dallasin kanssa loppuu kauden jälkeen. Gainey ilmoitti, ettei neuvotteluja jatkosta käydä kauden aikana, vaan vasta sen päätyttyä. Nälkää luulisi riittävän. Lisäksi Belfourin takana hengittää nuori Marty Turco, joka tulokaskaudellaan viime vuonna oli koko liigan paras torjuntaprosentillaan ja päästettyjen maalien keskiarvollaan. Viime kaudella otteluita Turcolle kertyi 26 ja määrän odotetaan kasvavan tälle kaudelle. Terve kilpailutilanne pitää molemmat maalivahdit valppaina. Belfour lähtee kauteen kuitenkin ehdottomana ykkösmaalivahtina. Utahissa kasvaa korkoa tämän kesän Dallasin ykkösvaraus Jason Bacashihua.
Mitä odottaa kaudelta?
Kysymyksiä tulevalle kaudelle on useita? Miten kolme ykkössentteriä tulee toimimaan? Riittääkö peliaika? Miten korvata Hullin 95 maalia kolmessa viime kaudessa? Onko ylivoimapeli luovempaa kuin Hullin one-timer paikan etsiminen? Kasataanko yksi NHL:n pelätyimpiä fyysisiä puolustajapareja Hatcher-Matvichuk uudelleen? Näkyykö Keanen ja Hullin johtajuuden puuttuminen pukuhuoneessa? Kestääkö Belfour olympia- ja sopimuspaineet? Pelaako Stars edelleen puolustusvoittoista Hitch-kiekkoa, vai annetaanko Turgeonin ja Audetten kaltaisten luovien yksilöiden päästä toteuttamaan itseään? Kaiken kaikkiaan, pirun mielenkiintoinen kausi tiedossa!
