Suomi-sarja pelataan kaksinkertaisena sarjana, jonka jälkeen kaksi parasta jatkavat Mestis-karsintaan. Mestiksestä tähän liittyy kaksi joukkuetta. Nämä neljä joukkuetta pelaavat kaksinkertaisen sarjan, joista kaksi parasta jatkavat ensi kaudella Mestiksessä.
Alkulohkoissa karsiutuneet on jaettu neljään eri lohkoon, joista jokaiseen nousi kaksi kakkosdivisioonan joukkuetta. Karsintalohkoista neljä parasta jatkavat ensi kaudella Suomi-sarjassa ja kaksi heikointa putoaa kakkosdivisioonaan.
1. Kerava suosikkina Suomi-sarjaan
HC Kerava lähtee hakemaan paikkaa Suomi-sarjan kahden parhaan joukosta kovalla materiaalilla. Suosikinviittaa asetellaan keravalaisten harteille ja monelta osalta tilanne onkin keravalaisille todella hyvä. Joukkueen manageri Henri Virlander ei kuitenkaan paukuttele vielä henkseleitään.
- Joukkueemme on toki hyvä, mutta suosikinasemaan en pysty ottamaan mitään kantaa. En tunne tarkemmin muita joukkueita. On kuitenkin odotettavaa, että muut sarjaan päässeet joukkueet tulevat kovaa. Uskon, että kaikki sarjan joukkueet ovat kovia vastustajia.
Suurin kysymysmerkki on joukkueen maalivahtipeli. Keravalaiset saivat syyspuolella apuja HIFK:sta kun Jani Nieminen hoiti torjuntatehtäviä. Niemisen piti jatkaa loppukausi Keravalla, mutta lopulta mies kutsuttiin takaisin Helsinkiin. Tällä haavaa torjuntatöistä vastaavat Janne Sjöberg ja Nestori Kaksonen. Virlanderin mukaan jatko riippuu paljon Sjöbergin siviilikiireistä. Keravalla onkin laitettu verkot vesille ja mahdollisesti joukkue hankkii uuden maalivahdin ennen siirtorajan umpeutumista.
Keravan hyökkäyskalusto on Suomi-sarja tasolle erittäin vahva. Pitkäaikaisen Mestis-jyrän Janne Lehtisen johdolla keravalaiset tekijät vastustajista selvää alkusarjassa. Alkusarjassa keravalaiset tekivät lähes 6 maalia jokaista ottelua kohden. Lisäksi joulutauolla joukkueen kanssa harjoitellut Matti Luoma on liittymässä joukkueen pelaajarinkiin vahvistaen koko loppukauden joukkuetta. Terveystilanne on hyvä ja ainoastaan Janne-Petteri Vuorinen on tällä hetkellä ainoa pitkäaikaispotilas, joka mahdollisesti palannee takaisin kokoonpanoon helmikuussa.
Puolustuspäässä Timo Suuronen palaa takaisin Vantaalta. Kesken kauden puolustajaosasto sai lisävahvistuksia kun Ville Raatikainen palasi kokoonpanoon. Tero Paappasen johdolla puolustus on pysynyt viime kauteen verrattuna paremmin kasassa.
Arvio: Mikäli maalivahtipeli saadaan toimimaan, on odotettavaa, että Kerava keikkuu sarjan kärkikaksikossa.
2. KOO-VEE – Ikävä vieras tähtää kahden joukkoon
Mestiksestä keväällä pudonnut KOO-VEE toipui nopeasti sarjatason vaihdoksesta ja pelaajamenetyksistä ja pelasi vahvan syyskauden. Joukkue ei hävinnyt vieraissa kertaakaan ja voitti kovan neloslohkon lopulta selvästi.
- Jatkosarjassa lähdetään tavoittelemaan paikkaa kahden joukkoon. Joulutauko oli meille todella hyvä, saatiin loukkaantuneita pelaajia kuntoon ja hyviä harjoituksia alle. Varmaan paras joulutauko minun urallani, valmentaja Jyrki Rantala kehuu.
Varsinaisia murheita ei joukkueen syyskauteen mahtunut, mutta kotona tuli muutama yllättävä tappio.
- Kotipelaamista pitäisi saada yksinkertaisemmaksi, nyt ollaan liikaa pyöritty kulmissa ja pelattu hienoa. Parantamisen varaa on myös ylivoimapelissä ja hermokontrollissa, Rantala arvioi.
Mestis-seura Lempäälän Kisan pelaajista KOO-VEE:n riveissä ovat tällä hetkellä Janne Anttila, Mikko Eskola, Juha Keinänen ja Kari Lohtander. Rantala arvioi 2-4 LeKi-pelaajan jäävän KOO-VEE:hen loppukaudeksikin.
Joulutauon alla pelaajaliikenne kulki myös toiseen suuntaan, kun puolustaja Anssi Ranta siirtyi loppukaudeksi Lempäälään. Loukkaantuneina KOO-VEE:n pelaajista ovat hyökkääjät Sami Nurmi ja Juha-Pekka Palmroth.
Jatkosarjan voittajan Rantala ennustaa löytyvän Uudeltamaalta.
- HC Kerava on ilman muuta ennakkosuosikki. Muita pahoja vastustajia ovat ainakin D-Kiekko, VG-62 ja K-Laser.
Arvio: Tasainen, tasapainoinen ja yhtenäinen KOO-VEE on ilman muuta yksi jatkosarjan suosikeista. Joukkue ei ole tavattoman nimekäs, mutta peli kulkee mallikkaasti ja heikot hetket ovat todella harvassa. Mestis-rutiini auttaa kääntämään tiukkoja pelejä voitoiksi, eikä erinomainen vierasjoukkue pelkää matkustamistakaan. Mestis-karsinnat häämöttävät.
3. Hermeksellä halua ylöspäin
Runkosarjassa pahasti kompuroinut Kokkolan Hermes lähtee varsinaiseen Suomi-sarjaan mielenkiintoisista asetelmista - vaikka Marko Rahikaisen valmentaman joukkueen kone yski läpi syksyn, pelaajamateriaali on vähintään sama tasoa kuin viime kaudella, jolloin joukkue eteni aina pudotuspelivaiheen toiselle kierrokselle.
Hermes saa jalkeille kaksi tälle tasolle nimekästä maalintekoon kykenevää hyökkäysketjua, ja myös puolustuspäästä löytyy aikoinaan Mestiksen parhaimmistoon kuuluneen Aapo Aron kaltaisia osaajia. Maalivahtipelikin pitäisi olla turvallisissa käsissä kun runsaasti Mestis-kokemusta omaava Vesa Lahtonen kantaa päävastuun.
Perinteet velvoittavat: vuosina 1993-2006 Mestiksessä pelanneella Hermeksellä on kovat paineet niskassaan, varsinkin epäonnistuneen syyskauden jälkeen. Seurajohto on asettanut tavoitteeksi sijat 1-2 eikä kriittinen kotiyleisökään tulee hyväksymään tappioita kun tulevat vastustajat ovat kuitenkin varsin tuntemattomia suuruuksia.
Kovat odotukset saattavat myös koitua Hermeksen kohtaloksi - paineet uhkaavat kasvaa sietämättömiksi varsinkin jos ei sarja lähde hyvin käyntiin. Potentiaalia Hermeksellä kuitenkin on huomattavasti enemmän kuin runkosarja antoi ymmärtää, kokkolalaisen kiekkoperinteen kuuluu myös vahvistusten hankkiminen tammikuussa, ja onnistuminen siirtomarkkinoilla nostaisi Hermeksen jo varteenotettavaksi haastajaksi sarjan jokaiselle joukkueelle. Sarjan kynnyksellä joukkue teki ensimmäisen hankinnan, kun Jani Kylmämaa siirtyi Jeppiksestä Hermekseen.
Arvio: Hermeksen kokoonpano on sitä tasoa, että Mestis-paikasta voidaan realistisesti taistella. Mikäli kone ei enää keväällä yski, ovat kokkolalaiset kärkikaksikon suurimpia haastajia.
4. D-Kiekko – Uskoa ristiinkarsinta-trilleristä
D-Kiekon nousujohteinen syksy huipentui jännittäviin ristiinkarsintaotteluihin FPS:ää vastaan. Ensin tasattiin otteluvoitot ja sitten jatkoerä, joten ratkaisu haettiin rangaistuslaukauskilpailusta. Siinä D-Kiekko oli etevämpi ja otti paikan jatkosarjaan.
- Saatiin loppusyksystä porukka kuntoon ja sitä kautta ryhtiä sekä harjoitteluun että pelaamiseen. Joulutauolla huilattiin, ja nyt lähdetään positiivisin mielin jatkosarjaan, valmentaja Jukka Ahvenjärvi kertoo.
Mestis-paikoista käytävään taisteluun tähtäävien jyväskyläläisten peli ei kuitenkaan ole vielä valmista. FPS-otteluissa omiin meni 12 maalia, ja parannettavaa löytyy kaukalon toisestakin päädystä.
- Maaleja olemme tehneet paljon, mutta vieläkin pitäisi pystyä luomaan laadukkaampia maalipaikkoja. Puolustuspelaamiseen kaivattaisiin lisää liikettä ja taklauksia, ja maalivahtipeli saisi olla tasaisempaa, Ahvenjärvi ruotii.
- FPS-pelit kuitenkin opettivat, että tulosta tulee, kun vain jaksaa uskoa omaan tekemiseen. Ja opimme myös, että pystymme kääntämään tiukkoja pelejä voitoiksi.
D-Kiekon terveystilanne on suhteellisen hyvä, sillä poissa ovat vain pitkäaikaispotilas Timi Marttinen ja koko syyskauden sairastellut Olli Hytönen. Diskoksen A-junioreista on joukkueeseen nostettu jo ristiinkarsintaotteluissa pelannut puolustaja Miikka Niiranen. Kokoonpanoissa on kuitenkin odotettavissa jonkin verran vaihtelua, sillä usea pelaaja on altis työesteille.
Arvio: D-Kiekolla on laaja ja tasokas hyökkäyskalusto, joka iskee maaleja tasaiseen tahtiin. Puolustuspelaamisen ja maalivahtien yllä sitä vastoin on yhä kysymysmerkkejä, vaikka molemmat onnistuivat alkusarjassa välillä erinomaisestikin. Kahden joukkoon pääsy olisi iso yllätys, todennäköisempää on sijoittuminen keskikastiin.
5. JHT – Syksyn yllättäjä, kevään musta hevonen
JHT on yksi jatkosarjan selkeimpiä haastajia. Jo joukkueen syyskausi onnistui yli odotusten. Sijoitusta kahden joukkoon tavoitelleet kalajokiset jättivät taakseen sekä Hermeksen että Jeppiksen ja ottivat suoran jatkopaikan.
- Syyskausi meni paremmin kuin hyvin, arvosanaksi voisi antaa 9+. Jatkosarjaan lähdetään hyvillä mielin. Menestystavoitetta meillä ei ole, mutta heittopussiksi emme tietenkään aio jäädä. Jokaista peliä lähdetään voittamaan, valmentaja Risto Liikka paaluttaa.
JHT:n syömähammas on alkulohkossa mellastanut ykkösketju, jossa hyökkäävät kokenut Mika Ritoniemi, kakkosdivisioonan pistekuningas Sami Markkanen ja entinen Mestis-hyökkääjä Aku Joki-Erkkilä. Syksyllä erityisesti Joki-Erkkilä oli pitelemätön: 20 ottelussa 30 maalia.
Toinen JHT:n syyskauden ase oli tiivis puolustus, sillä joukkue päästi lohko 2:ssa vähiten maaleja.
- Puolustaminen korostuu jatkolohkossa varmasti entisestään. Niissä peleissä puolustuspelaamisen on oltava tiukkaa, Liikka uskoo.
JHT:n ryhmä lähtee sarjaan terveenä, eikä kokoonpanossa ole tapahtunut muutoksia. Niinpä kentällisetkin ovat Liikan mukaan pysyneet suurin piirtein ennallaan.
Menestyspaineet JHT-luotsi sysää etelän seuroille.
- Pohjoisen porukoista en huolehdi, ne ovat tuttuja kaikki. Etelästä voi sen sijaan tulla todella kovia ryhmiä, siellä on paljon pelaajamassaa.
Arvio: JHT:n taso on arvoitus, sillä joukkue ei ole pelannut vuosikausiin näin korkealla. Alkulohkosta joukkue selvisi loistavasti, mutta miten käy, kun pelit kovenevat ja nimekkäämmät vastustajat saavat koneensa käyntiin? Pisteet ovat tiukassa.
6. Kiekko-Laserilla ryhtiliikkeen paikka
Alkukauden ykköslohkoa tsaarin otteella hallinneen Kiekko-Laserin tahti heikentyi alkusarjassa hieman loppua kohden, mutta kaiken kaikkiaan joukkueen esitys oli alkusarjassa melko murskaava. Samoilla linjoilla on myös joukkueen valmennusjohto.
- Pisteet ovat samanarvoisia sekä syksyllä että joulun alla. Täytyy muistaa, että vaikka hävisimmekin muutaman pelin syyskauden lopuksi, oli peli suora paikka Suomi-sarjassa tuolloin osaltamme jo selvä, täsmentää tilannetta Kiekko-Laserin vastuuvalmentaja Sami Heinula.
- Olemme myös pystyneet harjoittelemaan kovaa sarjan loppuun asti. Missään vaiheessa ei tarvinnut alkaa herkistelemään alkusarjan pelejä varten, mies jatkaa.
Ryhmää tulevassa Suomi-sarjassa heikentää hieman Mikko Purontakasen siirtyminen Englantiin, mutta korvaajat miehelle löytyvät Heinulan mukaan omista riveistä.
- Omilla nuorilla sekä kaksikolla (Sami) Siltavirta (Mikko) Saavinen olisi tarkoitus täyttää Purontakasen ruutu. Siltavirta on ollut pitkään sivussa loukkaantumisten vuoksi, joten erityisen hienoa on saada hänet takaisin ryhmään. Onhan hän joukkueen kapteeni ja tärkeä kiekollinen puolustaja.
Kiekko-Laser lähtee tulevaan Suomi-sarjaan terveenä sekä kovin ja rehellisin tavoittein, kuten lohkovoittajan kuuluukin.
- Sanotaan vaikka niin, että lähdemme voittamaan jokaista peliä ja tällöin tavoitteena olisi siis sijoittua Suomi-sarjan kahden parhaan joukkoon. Turha näitä pelejä sitä paitsi on huvikseen lähteä pelailemaan, vaan kyllä tavoitteiden pitääkin olla kovia.
Vaikka Kiekko-Laserilla onkin konsepti hienosti kasassa ja mahdollisuudet vaikka mihin, löytää Heinula myös parantamisen varaa joukkueen pelistä.
- Ainakin laukauksien laatua pitää kehittää kovasti. Tulevat pelit ovat niin kovia, ettei niissä tule yhtä paljon maalipaikkoja kuin tähän mennessä. Paikoista pitää tehdä maalit jos mielii menestyä.
Kiekko-Laserin osalta Suomi-sarjaurakka käynnistyy 5.1 rakasta vihollista Rovaniemen Kiekkoa vastaan. Oululaisluotsi ei pane pahakseen, että sarjan alussa vastaan tulee tuttu poppoo.
-Siinä mielessä tilanne on hyvä, että tunnemme ryhmän ja olemme nyt viikon pari pystyneet suunnittelemaan harjoittelua tulevan vastustajamme mukaan. Muista joukkueistahan me emme tiedä kuulopuheiden lisäksi yhtään mitään. Kuten sanottu, kaikkia pelejä lähdemme kuitenkin voittamaan.
Arvio: Purotakasen siirtyminen ja alkulohkon lopun taantuma luo pienen varjon joukkueen päälle. Joukkueen on nostettava tasoansa, jotta se pysyy suosikkien kyydissä.
7. Naantalilaisilla hurjat ristiinkarsinnat
Alkulohkossaan VG-62 taisteli mainiosti HC Keravan vanavedessä. Varsinkin alkukaudesta joukkue esitti huikeita otteita ja naantalilaiset johtivat lohkoansa alkukaudesta. Joulua kohti mentäessä alkoi taantuma kuitenkin näkyä ja pistemenetyksiä tuli tasaiseen tahtiin.
Lopulta kuitenkin VG-62 pääsi kakkospaikalta ristiinkarsintoihin, joissa ottelut tamperelaista HCM:ää vastaan olivat ikimuistoisia. Kotiottelussa VG-62 nousi 0-7 -tappioasemasta 8-7 -voittoon. Toisessa ottelussa naantalilaisten alkurynnistyksen jälkeen näytti siltä että HCM nousee rinnalle ja ohi, mutta kolmannessa erässä naantalilaiset ryhdistäytyivät ja menivät vakuuttavalla 8-3 -voitolla jatkoon.
VG-62 suurin vahvuus on joukkueen hyökkäyskalusto. Joukkueen kaksi ensimmäistä kenttää ovat tehneet tasaisen tehokasta jälkeä. Lisäksi naantalilaiset ovat tehneet yhteistyötä TuTon kanssa, joten uhkana onkin, että parhaimmistosta joku voi siirtyä sarjatasoa ylemmäksi pelaamaan siirtorajan kynnyksellä.
Arvio: VG-62 pelasi mahtavan syksyn. Kuitenkin sarjanousijan tilanne ei ole koskaan helppo ja lievä taantuma antaa osviittaa siitä, että eväät eivät riitä keskikastia korkeammalle.
8. RoKi lievästi vahvistuneena Suomi-sarjaan
Rovaniemen Kiekko teki todellisen ryhtiliikkeen Suomi-sarjan alkulohkossa joulutauon lähestyessä. Alkusyksyn aneemisesti pelannut ryhmä sai kuin saikin pelinsä toimimaan syyskauden viimeisten kierrosten aikana napsien viimeisestä yhdeksästä pelistä peräti seitsemän voittoa. Runkosarjan jälkeen ristiinkarsinnoissa Jeppis kukistui melko vaivattomasti 1-4 ja 5-4. Rovaniemeläisleirissä ollaan syystäkin tyytyväisiä hienoon tulokseen.
- Päällimmäisenä mielessäni on tällä hetkellä huojennus. Minulle varsinaiseen Suomi-sarjaan pääseminen oli elämän ja kuoleman kysymys, kertoo Teneriffalta tavoitettu joukkueen joukkueenjohtaja Arto Tolonen.
RoKi voikin lähteä alkavaan Suomi-sarjaan hyvillä mielin, sillä joukkue on täysin terve, ja onpa joukkueeseen tullut yksi uusi vahvistuskin, kun laitahyökkääjä Kimmo Tuunala saapui rovaniemeläisten riveihin Kajaanin Hokista. Kun yhtälöön lisätään vielä peliesitysten jatkuva parantuminen ja se, ettei kukaan varmasti odota RoKi:lta muuta kuin statistin roolia, saattaa ryhmittymä hyvinkin olla loppukauden yllättäjä.
- Meidän tämän kauden voittomme oli pääsy tähän lopulliseen Suomi-sarjaan. Meillä ei ole muuta kuin voitettavaa loppukauden osalta. Jos vältämme typerät jäähyt ja pelaamme omilla vahvuuksillamme, meillä ei pitäisi olla mitään hätää yhdenkään joukkueen kanssa, vahvistaa Tolonen toimittajan mielipiteen.
- Maalivahtipelissä sekä viisikkopelissä emme ainakaan häviä yhdellekään joukkueelle, jatkaa mies vielä.
Varsinainen Suomi-sarja alkaa RoKi:n osalta 5.1 kamppailulla rakasta vihollista Kiekko-Laseria vastaan. Tällä kaudella keskinäisissä koitoksissa selvästi niskan päällä on ollut RoKi, eikä joukkue lauantainakaan lähde häviämään.
- Kiekko-Laser on ollut meille mukava vastus viimeisen kahden vuoden ajan, joten ihmettelen kovasti mikäli meillä ei ensimmäisen ottelun jälkeen ole voittoa taskussa, kertoo voitontahtoinen Tolonen haastattelun lopuksi.
Arvio: RoKi on päässyt jo tavoitteeseensa. Pitkät vieraspelimatkat sekä tavoitteiden täyttyminen vienee suurimman voitonnälän.