- Olen ammatiltani liikuntaneuvoja, ja kiinnostus valmennushommiin on herännyt sitä kautta. Halusin tehdä töitä liikunta-alalla ja auttaa SaPKoa. Seurajohtoa pitää kiittää siitä, että uskalsivat tarjota mahdollisuuden kokemattomalle valmentajalle, Kokkonen sanoo.
Tehtävää on helpottanut se tosiseikka, että SaPKon tämänvuotinen joukkue on täynnä Kokkosen entisiä pelikavereita. Saman ikäpolven perussapkolaisia ovat esimerkiksi runkopelaajat Tuomo Litmanen, Janne Leinonen ja Jarno Tiilikainen.
- Tuttu joukkue on helpottanut alkua paljon, sillä tiedän entuudestaan monien pelaajien vahvuudet ja heikkoudet. Pelaajien tuttuus vaikutti myös päätökseen ottaa valmentajan pesti vastaan. Oli helpompi ryhtyä tehtävään.
SaPKon alku Kokkosen valmennuksessa on ollut varsin tuloksekas, sillä joukkue on sarjassa toisena. Mies itsekin on tyytyväinen valmentajanuransa alkuun, vaikka aivan helppoa työ ei ole.
- Neuvoja tulee eri puolilta, ja aitiossa jännittää enemmän kuin kaukalossa. Koko ajan saa olla varpaillaan, sillä valmentajan on tarkkailtava joukkuetta ja aistittava, missä kunnossa pelaajat ovat niin fyysisesti kuin henkisestikin. Positiivinen kokemus tämä kuitenkin on ollut.
Entisenä hyökkääjänä Kokkonen vannoo hyökkäävän jääkiekon nimiin. Toisaalta hän painottaa myös nöyryyttä.
- Olen yksinkertaisen, nöyrän ja hyökkäävän pelin kannattaja. Jokaisen pelaajan pitäisi ymmärtää, mikä on nöyryyden merkitys ja milloin täytyy pelata nöyrästi. En myöskään sulata kitisemistä, se kuuluu jonnekin aivan muualle kuin jääkiekkoon.
Oikeat miehet oikeilla paikoilla
SaPKon tämän kauden joukkue on sekoitus edelliskausien runkopelaajia ja kokeneita paluumuuttajia. Ryhmä on vahvempi kuin esimerkiksi viimekautinen joukkue.
- Saimme manageri Antti Tirkkosen kanssa joukkueen hyvissä ajoin kasaan. Vaihtuvuutta on ollut, mutta viimevuotinen runko on säilynyt. Tulos on hyvä, sillä oikeille paikoille saatiin oikeat miehet. Toki ollaan silti hereillä, jos vahvistuksia on tarjolla.
Itäsavolaisten kausi alkoi tappioilla, mutta nyt takana on jo viisi perättäistä voittoa. Kokkosen mukaan pelaamisen tasossa ei kuitenkaan ole tapahtunut suurta muutosta.
- Hyviä pelejä meillä alussakin oli, mutta ne hävittiin. Alkua haittasi se, ettemme päässeet pelaamaan tarpeeksi harjoituspelejä. Nyt ollaan kuitenkin pystytty kääntämään pelejä voitoiksi.
Joukkue on asettanut itselleen tavoitteeksi pudotuspelipaikan. Vaikka SaPKo kuuluukin etelälohkon vahvimpiin ryhmiin, tavoitteen saavuttaminen vaatii työtä.
- Tämä on tasainen sarja. Jos pelaa viisi peliä huonosti, sijoitus sarjataulukossa voi muuttua täysin. Jokainen peli on tärkeä, ja aina pitää lähteä hakemaan voittoa, Kokkonen toteaa.
Varsinaisia nousutavoitteita SaPKolla ei ole, mutta jos pudotuspelipaikka heltiää, pelataan kaikki loput pelit tosissaan. Kokkosen mukaan seurajohto on antanut luvan edetä niin pitkälle kuin rahkeet riittävät.
Mestis-pronssi olisi kiinnostanut
Jori Kokkonen murtautui pelaajana SaPKon edustusjoukkueeseen kaudella 1995-96, jolloin hän pelasi vanhassa ykkösdivarissa täyden kauden ja teki 9+8 tehopistettä. Hyvin sujuneen divarikauden 1998-99 jälkeen hän otti suunnaksi lahden takaisen Allsvenskanin ja Gislaveds SK:n. Parin Ruotsin-vuoden jälkeen kului kaksi kautta Sportin Mestis-joukkueessa.
- Ruotsista jäi hyvät muistot. Siellä oppi kielen ja näki, millaista sikäläinen kiekko on. Vuosituhannen vaihteessa Allsvenskan oli selkeästi ammattimaisempi kuin kotimainen ykkösdivari, mutta nyttemmin erot ovat tasoittuneet.
- Sport-vuosilta jäi harmittamaan se, että hävittiin molempina keväinä Mestiksen pronssiottelu. Ei jäänyt minkäänlaista mitalia muistoksi.
Kausiksi 2003-05 Kokkonen palasi SaPKoon. Menestys jäi näinä vuosina laihaksi, mutta hyviä muistoja on silti.
- Viimeisissä Savonlinnan-vuosissa parasta oli se, että sai pelata Ari-Pekka Selinin valmennuksessa.
Viime kauden jälkeen Kokkosen peliura päättyi polvivammaan. Terveystilanne suitsiikin ajatuksia kaukaloon paluusta.
- Välillä tekisi mieli hypätä mukaan, mutta eiköhän se tästä vähitellen unohdu. Uralta jäi kyllä hyvät muistot. Sai paljon kavereita ja suhteita moneen paikkaan.