Ylöspäin tähyävät Mestiksen kärkijoukkueet ovat jo vahvistaneet organisaatioitaan ja joukkueitaan liigaan nousua silmälläpitäen. Jääkiekkoliiton toimitusjohtaja Heikki Hietanen valotti, missä vaiheessa suunnitelmat Mestis-joukkueiden mahdollisuudesta nousta liigaan kauden 2004-05 päätteeksi ovat.
- 8. marraskuuta liittovaltuusto päättää valmiiksi neuvotellusta sopimuksesta. Neuvottelut ovat edenneet hyvässä hengessä. Liigalla, Jääkiekkoliitolla ja Sarjaseuroilla on yhteinen visio siitä, miten asiassa edetään. Keväällä 2005 nousisi yksi joukkue, mikäli se täyttäisi tietyt kriteerit, Hietanen kertoi.
- Kriteereistä ei tehdä pikkutarkkoja, mutta riittävän selkeät, jotta seurat voivat kahden vuoden aikana rakentaa organisaatioitaan ja hallejaan.
Työn alla oleva sopimus julkaistaan myöhemmin syksyllä.
Samalla kun muutamat seurat tähyävät sarjahierarkiassa ylöspäin, jatketaan myös Mestiksen oman identiteetin rakentamista.
- Alkavan kauden palkintorahoista on tingitty 50 000 euroa, ja sarjan markkinointiin on panostettu voimakkaammin, kertoi Sarjaseurat ry:n puheenjohtaja Kalevi Helppolainen.
Mestiksen voittajalle on kaudella 2003-04 luvassa 40 000 euroa. Hopeamitalisti saa 24 000 ja pronssijoukkue 13 000 euroa.
Sarjan näkyvyyden kannalta tärkeä hetki koettiin, kun Hietanen ja Helppolainen allekirjoittivat sopimuksen, jonka myötä Urheilukanava näyttää alkavallakin kaudella Mestiksen otteluita suorina lähetyksinä. Ruudussa nähdään 14 runkosarjan ottelua ja neljästä kuuteen pudotuspelikamppailua. TV-pelipäiväksi on vaihtunut maanantain sijaan torstai.
Aravirta siellä – Aravirta täällä
Uutuutena alkavalla Mestis-kaudella ovat ottelut kotikisoihin valmistautuvaa nuorten maajoukkuetta vastaan.
- Kiitokset ideasta kuuluvat Turkuun päin. Minulla oli halu kehittää nuorten maajoukkueen ohjelmaa ja mielessä oli ajatus pelaajien yhdessäolon lisäämisestä. Kari Jalonen heitti, että olisiko mahdollista pelata otteluita seurajoukkueita vastaan, kertoi päävalmentaja Hannu Aravirta uuden hankkeen synnyn taustoista.
Sunnuntaisin ja toisinaan maanantaisin pelattavia alle 20-vuotiaiden Leijonien kamppailuja varten joukkue valitaan viikoittain keskiviikkoisin. Joukkueen bussi lähtee Helsingistä kohti ottelupaikkakuntaa ja poimii matkalla kyytiinsä matkan varrella asustavia pelaajia. Pelipaikkakunnalla ryhmä kokoontuu kaksi tuntia ennen otteluiden alkua.
- Tämä on loistava paikka liigapelaajalle, joka harjoittelee SM-liigajoukkueensa mukana, mutta ei saa paljoa peliaikaa. Vastaavasti runsaasti vastuuta liigajoukkueessaan saavaa pelaaja ei valita maajoukkueeseen niin usein, Aravirta kertoi.
- Neljässä viimeisessä ottelussa pyritään pelaamaan jo MM-kisarungolla. Uskoisin, että olemme valmiina kisoihin ihan eri lailla kuin aiemmin, Aravirta uskoi.
Nuorten maajoukkue pelaa lähes joka sunnuntai tai maanantai, ja Aravirralla riittää kiireitä luonnollisesti myös HIFK:n liigajoukkueen valmentamisessa.
- En lähde uhoamaan, jaksanko, mutta onneksi molemmissa joukkueissa on hyvät johtoryhmät, hymähti kiireisen aikataulun itselleen hankkinut Aravirta.
Mestisleijonat Ranskaan
Toimintaansa jatkaa myös Mestiksen maajoukkue. Viime kaudella Jarmo Kaupin aisaparina toiminut KalPan Mika Pieniniemi on nyt ryhmän vastuuvalmentaja apunaan FPS-luotsi Kai Rautio. Joukkueenjohtajana toimii Sami Wahlsten.
- Aika Kaupin apurina oli opettavaista. Pääsin lähelle nuoria ja erittäin lahjakkaita pelaajia. Menestys kansainvälisissä peleissä oli yllätys myös valmentajille. Lyhyessä ajassa pelaajista muotoutui erittäin hyvähenkinen ja taisteleva ryhmä, muisteli Pieniniemi viime talvea.
Alkavalla kaudella Mestis-maajoukkue on pelannut suunnitellusti jo Pitsiturnauksessa ja vähemmän suunnitellusti Porin turnauksessa. Kansainvälisiä otteluita on luvassa joulun jälkeen, kun Mestiksen maajoukkue osallistuu jälleen Mt. Blancin turnaukseen.
- Nimiä varmasti vaihtuu jonkin verran verrattuna syksyn turnauksiin. Tarkoitus olisi, että kun syyskausi on pelattu, päästäisiin valitsemaan todellista top-22-ryhmää Mestiksestä, Pieniniemi kertoi suunnitelmistaan.
- Puhuin Jamin (Kauppi) kanssa viime kaudella, että pelaajia olisi valita vaikka kolmen joukkueen verran, ja sama linja tuntuu jatkuvan myös tällä kaudella.
Oikeudenjakajille työrauha
Tuomaristoa on alkavalla kaudella ohjeistettu kiinnittämään entistä enemmän huomiota pään ja niskan alueelle kohdistuviin taklauksiin, sukeltamisiin, estämisiin, kiinnipitämisiin sekä taklauksiin polven seudulle jalalla tai leikkaamalla.
Päätuomareina Mestiksessä viheltävät vanhoista tutuista raitapaidoista Sebastien Auger, Juha Kautto, Jarkko Kosonen, Jussi Leppänen, Kimmo Nilsen, Kimmo Nurminen, Jussi Perttu, Tuomas Pöyhönen, Tuomo Sorakangas ja Marko Virolainen. Uusina ovat mukana Tommi Laitinen, Sami Partanen ja Ville Vuohtoniemi.
Tarvittaessa pilliin voivat Mestiksessä tarttua myös Timo Aro, Tommy Grönlund, Teemu Kaukonen, Miika Mäenkaski, Kimmo Siipo, Marko Vepsäläinen ja Marko Virtanen.
Lisäksi SM-liigan päätuomarit voivat viheltää otteluita Mestiksessä. Keskiviikkona 17.9. pelattavan avausottelun TuTo-KooKoo tuomitseekin liigaan nostettu Tom Laaksonen.
Laaksosen lisäksi SM-liigaan ovat viime kauden Mestis-tuomareista nousseet Aleksi Rantala, Teemu Salminen ja Tero Toivola. Kuopiolainen Timo Kärkkäinen siirtyi otteluvalvojaksi.
- Tuomarit toivoivat, että heille annettaisiin työrauha, vetosi kauden pääteemoista kertonut erotuomaripäällikkö Jouko Palmula.