Kari Lehtonen siirtyy Atlantaan

NHL:n historian korkein eurooppalainen maalivahtivaraus Kari Lehtonen siirtyy kokeilemaan siipiään Pohjois-Amerikkaan kahden huikean SM-liigakauden jälkeen. Lehtonen pokkasi Urpo Ylösen nimeä kantavan Vuoden Maalivahti -palkinnon viime ja sitä edellisellä kaudella. Nuorukaisen palkintokaapista löytyy myös pudotuspelien MVP -palkinto keväältä 2002.

Lehtonen pelasi viime kaudella 45 ottelua SM-liigan runkosarjassa torjuntaprosentilla 92.8%. Päästettyjä maaleja otteluita kohti kertyi vain 1.98 ja nollapelejä peräti viisi. Pudotuspeleissä Lehtosen tilastot olivat vieläkin paremmat, mutta mestaruuden uusiminen jäi Jokereilta haaveeksi.

Lehtonen siirtyy Atlantaan jo ensi kuussa ja ottaa osaa reilun viikon kestävälle Thrashersin lupauksille järjestettävälle leirille. Syyskuussa käynnistyy sitten jo Thrashersin virallinen harjoitusleiri, jossa seuraan liittyvät joukkueen muut maalivahdit Pasi Nurminen, Byron Dafoe ja Milan Hnilicka.

- Lehtonen on poikkeuksellinen urheilija, erittäin lahjakas maalivahti ja valmis ottamaan seuraavan askeleen urallaan, kehui Thrashersin toimitusjohtaja Don Waddell 19-vuotiasta maalivahtilupaustansa.