Tasaisessa Metropolitan-divisioonassa pudotuspelipaikkaa jahtaavan New York Islandersin kevät on täynnä muutakin kuin pelillistä jännittämistä. Puntarissa on paljon, ja suurimpana niistä John Tavaresin jatko seurassa.
Seuran 2000-luvun suurimman tähden sopimus päättyy kesällä, minkä jälkeen hänestä tulee rajoittamaton vapaa agentti heinäkuun ensimmäisenä päivänä. Jatkosopimuksesta on kuiskittu jo pitkään, mutta ratkaisua ei nähdä vielä lähiaikoina.
Tavares aikoo tehdä päätöksensä vasta kesällä. Seura teki omansa helmikuun alussa, kun se ilmoitti, ettei se mahdollisesta ilmaiseksi menettämisestä huolimatta aio kaupata Tavaresia pois seurasta tämän kauden aikana, kun se siirtotakarajaan mennessä olisi kovalla korvauksella vielä ollut mahdollista.
Seura ja GM Garth Snow ottavat päätöksellään ison riskin. Tällä hetkellä se on todennäköisesti kuitenkin heidän paras vaihtoehtonsa.
Tärkeimpänä mittarina Tavaresilla on se, uskooko hän itse Islandersin olevan matkalla menestykseen. Matkaa NHL:n huipulle nimittäin riittää.
Tärkeimpänä mittarina Tavaresilla on se, uskooko hän itse Islandersin olevan matkalla menestykseen. Matkaa NHL:n huipulle nimittäin riittää.
Seuran halliasia on tällä hetkellä aavistuksen sekavassa tilassa. Uusi halli valmistunee tulevaisuudessa seuran turvaksi, mutta Tavaresinkin kannalta odotus kestää vielä useita vuosia. Tällä − koko ympäristön tasapainolla ja uskottavuudella − on merkitystä myös Tavaresin ajatteluun.
Myös joukkueen suhteen tilanne on kaksijakoinen. Mestaruusjahtiin joukkueesta ei tällä hetkellä ole. Vaikka kevät kääntyisi vielä pudotuspelipaikaksi, on Islanders liian ailahteleva menestymään siellä. Se on päästänyt tällä kaudella kaikista seuroista eniten maaleja.
Andrew Laddin, Thomas Greissin ja tulevaisuudessa ainakin Johnny Boychukin sopimukset ovat seuralle riippakiviä. Greiss ei ole liigan kallein, mutta surkeiden otteiden takia Islanders kilpailee tällä hetkellä NHL:n heikoimman maalivahtisopimuksen tittelistä.
Nuoria pelaajia seurasta löytyy paljon. Kokonaisuutena syvyys ei riitä tarpeeksi pitkälle, eikä sopimusrakenne hengitä kuten Pittsburgh Penguinsissa tai Tampa Bay Lightningissa. Kun yksi reikä saadaan tukittua, alkaa toinen vuotaa, ja kokoonpano elää ikuiselta tuntuvassa limbossa.
Tämä kausi on ollut siitä esimerkki. Hyökkäys toimii, mutta puolustus vuotaa. Ongelma vaikuttaa olevan maalivahtipelin ohella enemmän koko joukkueen tavassa puolustaa. Doug Weightin vetämän valmennuksen heikkouksia ei yksi pelaajakauppa siten paikkaa.
Tämä Snow'n on syytä pitää mielessään myös siirtotakarajan viime metreillä. Hän on ilmoittanut, että seura ei aio tänä vuonna luopua etenkään korkeista varausoikeuksista. Päätös on fiksu, sillä kovimpien tarjolla olevien puolustajien hinta näyttää nousevan erittäin korkeaksi. Ylihinnalla hankittu Ryan McDonagh ei yksin muuttaisi joukkuetta kokonaan toiseksi.
Mikä voi sitten pelastaa Islandersin? Puolustusta sen kannattaa tilkitä kesällä, kun useiden runkopuolustajien sopimukset päättyvät. Jatkosopimusten ohella kannattaa silloin vilkaista vapaiden agenttien tarjontaa.
Josh Baileyn jatkosopimus on yksi palanen pysyvyyttä. Toinen on Mathew Barzalin loistokas kausi. Aiemmista vuosista poiketen Tavaresin rinnalla on toinen tähtisentteri, jonka osaaminen vie paineita häneltä itseltään. Myös kaksi ensi kesän ykköskierroksen varausta piristävät näkymiä mukavasti.
Riittävätkö nämä palaset vakuuttamaan Tavaresin? Jos riittävät, on Islandersilla mahdollisuus rakentaa pieni palanen taivasta.
Jos ei, kirotaan Tavaresin pois päästänyt toimitusjohtaja alimpaan helvettiin. Todennäköisesti kengänkuva persuuksissa.
