Kuluvan kauden ajan Jatkoajan NHL-toimittajat ilmaisevat viikoittain ja kuukausittain mielipiteitään erinäisistä ajankohtaisista NHL-tapahtumista.
Nuorten jääkiekon maailmanmestaruuskisoissa Venäjä nousi huikeasti Kanadan ohi mestaruuteen finaalipelin viimeisessä erässä. Suomi pelasi todella hyvät kisat vaikka joukkueesta puuttui maamme suurin tähti Mikael Granlund. Tuleeko Venäjä ja Kanada olemaan jatkossakin hallitsevia jääkiekkomaita vai onko Suomella mahdollisuudet olla kärkikamppailuissa mukana?
Olli Pluuman: Suomen ehdoton edellytys kärkikamppailuissa mukana pysymiseen on loistava maalivahtipeli, jota näissä kisoissa ei nähty. Granlund puuttui, mutta Teemu Pulkkinen pystyi silti loistamaan mikä oli hieno juttu.
Suomesta tulee aina muutaman vuoden välein pari tähtiluokan lupausta mutta muuten pelaajamassa on liian taidotonta, jotta joukkue voisi kamppailla mitaleista arvokisoissa. Kanada pitänee pintansa, kuten myös Venäjä ja Ruotsinkin kohdalla taidettiin vain nähdä inhimillinen erehdys tänä vuonna ja kruunupaidat palannevat mitaleille seuraavissa kisoissa.
Juho-Lauri Levänen: Suomella on paras juniorikalusto moneen vuoteen. Potentiaalia löytyy monelta suunnalta, mutta Suomen vahvuus eli maalivahtipeli on hieman kysymysmerkki.
Suuret kiekkomaat pitävät ehdottomasti pintansa. Myös Sveitsi on tulossa kovaa vauhtia ylöspäin. Vuoden päästä Suomella on parhaimmat saumat napata mitali myös nuorten kisoista.
New Jersey Devils möi Jamie Langenbrunnerin Dallas Starsiin. Onko kausi Devilsin osalta paketissa?
Pluuman: On ollut sitä jo marraskuusta asti. Nykymenolla Devils on lähes varmasti suurin ennakkosuosikki lunastamaan ensi kesän draftin ykkösvarausvuoro. Seuraavaksi kauppatavarana nähtäneen Jason Arnott joka on kuitenkin joukkueen heikosta menestyksestä huolimatta pystynyt edes jotenkin säilyttämään oman tasonsa. Villimmät huhut vievät jopa Zach Parisea pois paholaispaidasta.
Jerseyn ongelmana on Kovaltshukin jättipalkan ja surkean peliesitysten ohella se ettei organisaation sisältä löydy omista varauksista kovinkaan kummoisia pelimiehiä. Devils on pelannut aikaisemmin aina niin hyvin että ei ole päässyt varaamaan huippuja ja muutenkin varausten osuvuus on ollut heikkoa. Devils on tällä hetkellä pahin esimerkki palkkakatto-ajan NHL:n kurimukseen syöksyneestä organisaatiosta.
Levänen: Devils on ollut pahassa syöksykierteessä viimeajat ja heidän osaltaan peli on pelattu. Langenbrunnerin lähto oli vain alkusoittoa. Kuten Olli kuvaili, on Devilsin organisaatio jäänyt tähtien takaa kapeaksi kokonaisuudeksi. Ensi kesänä joukkue pääsee vihdoin varaustilaisuuden kärkipäähän.
Teemu Selänne jatkaa loistavia peliesityksiään ja Anaheim Ducks on pelannut viimeajat kohtalaisen hyvin. Pystyykö Ducks peräti yllättämään ja menemään pitkälle tänä keväänä?
Pluuman: Vaikea uskoa. Joukkueen peliesitykset ovat niin ailahtelevia että jostain täytyisi löytää rauhoittava tekijä. Puolustukseen homma kaatuu viimeistään, vaikka toki on annettava tunnustusta loistavaa kautta pelaavalle Toni Lydmanille. Muilla on niin paljon parannettavaa, eikä Jonas Hillerkään ole minun silmissäni top-10 kamaa liigassa.
Selänteen terveenä pysyminen on yksi suurimpia toiveita mitä ankkalammella pyydetään kädet ristissä. Kevään menestys tai menestymättömyys kulminoituu pitkälti Teemuun ja jo aiemmin mainitun puolustuskaluston itsensä ylittämiseen.
Levänen: En usko, mutta pudotuspelit ovat Duckseille realismia. Lydman on pelannut todella hyvää kautta. Hiller on hyvä maalivahti, mutta ei pysty kantamaan yksinään joukkuetta jonka puolustus hajoilee välillä pahasti.
Selänne on tärkein pelaaja Anaheimille kokemuksellaan sekä vieläkin loistavalla maalintekotaidolla. Uskon Teemun pystyvän vieläkin kovempiin tehoihin kevään alkaessa kunnolla sarastamaan. Maaleja tulee vielä.
Jeff Skinner johtaa kaikkien yllätykseksi tulokkaiden pistepörssiä puolessa välissä kautta. Onko Skinneristä vuoden tulokkaaksi?
Pluuman: Ilman muuta ansaitsisi palkinnon mikäli hänelle se ojennetaan. Logan Couturella saattaa kuitenkin vielä olla sanottavansa asiaan. Philadelphian Sergei Bobrovsky oli alkukauden komeetta, mutta pelien lisääntyessä hän on hieman vajonnut alkukauden magiasta. Ei sovi unohtaa myöskään Coloradon puolustajaa Kevin Shattenkirkiä vaikka tammikuun raskaat kamppailut ovat hänenkin peliotteitaan hieman verottaneet.
Levänen: Skinner on todella innostava pelaaja. Häntä on todella hauska katsella. Yleensä nuoret tulevaisuuden tähdet ovat jo todella kookkaita joilta löytyy taklausvoimaa sekä painavia laukauksia. Skinner on taistelija ja taitava pelaaja. Uskon hänestä tulevan vielä yksi parhaista koko liigassa. Tulokastaistelusta tulee vielä tiukkaa, mutta kyllä hän yksi ehdokkaista on.
Sidney Crosby loukkaantui ja joutuu olemaan muutaman pelin sivussa. Pystyykö muut ottamaan Crosbyn vielä kiinni pistepörssin kärjessä?
Pluuman: Päävammat ovat aina arvaamattomia kuntoutuksen kannalta. Mikäli Crosby joutuu olemaan useamman viikon sivussa niin tällöin uskon että Martin St.Louis on ainoa joka pystyy kirimään eroa umpeen. Hänen tehonsa tulevat aina tasaisesti pelistä toiseen ja Tampa Bay on käytännössä hänen joukkueensa vaikka heiltä muita tykkejä löytyykin.
Silti vaikka St.Louis pystyisi kuromaan eron umpeen, en usko että loppukaudella Crosbyn kuntuoutuessa kukaan pysyy hänen tahdissaan. Kyllä Art Ross-pysti menee Sidneylle.
Levänen: Kyllä Crosby vie. Tosin jos hän on kauemmin pois niin silloin on tilanne vielä auki. Crosby on ollut aivan ilmiömäinen tällä kaudella ja tulee tekemään tehoja kovaa tahtia jatkossakin. Stamkos haastaa vielä maalipörssin voitosta.